Atrás han quedado los años dorados (2007, 2009 y 2010) en los que ‘tocaron el cielo con las manos’. Hoy, con seis certámenes entre medio, el presente de Bulls difiere muchísimo de aquella época en la que brillaban jugadores como Fourie du Preez, Morné Steyn o Victor Matfield. En este 2017, los conducidos por Nollis Marais se apoyan en su capitán Handré Pollard, Adriaan Strauss, RG Snyman, Jan Serfontein, Jesse Kriel y hasta en el mismísimo De Jager, la gran incorporación que ha tenido el tricampeón para la temporada que se avecina. Pero todo no fue color de rosa: Bjorn Basson, Dean Greyling, SP Marais, Marvin Orie y Marcel van der Merwe, cinco hombres importantes en la nómina que afrontó el Super Rugby 2016, ya no están vinculados a la escuadra.

Qué buscan: ganar terreno tras varios años de pasar desapercibidos. Los últimas temporadas no han sido las mejores para Bulls, pero saben que pueden volver a pelear palmo a palmo por un lugar entre los ocho mejores. Tienen plantel para afrontar el torneo más demandante del hemisferio sur. ¿Qué necesitan? Regularidad, una palabra que se ausentó de Pretoria tras la obtención del tercer y último título. Los dos duelos ante Stormers, su principal rival en la división África 1, claves para seguir de pie una vez consumada el calendario regular.

Su entrenador: Nollis Marais. Un hombre del riñón de Bulls. Trabaja en la organización desde el 2011. A partir de allí, escaló sin cesar. Comenzó con el equipo para menores de 21 años (2011-2014), siguió con el elenco que juega la Vodacom Cup (2013-2015) y recayó, tras buenas producciones, en el primer equipo. En el 2015 acompañó a la nómina que disputó la Currie Cup, la competición más importante dentro de Sudáfrica. Un año después, y como frutilla del postre, al Super Rugby. En su primer año, sus dirigidos tuvieron marcados altibajos a lo largo de las diecisiete semanas de duración. ¿Cómo le irá en este 2017?

Su capitán (y figura): Handré Pollard. La vuelta del jugador más descollante con el que cuenta Marais en Bulls para esta temporada. Es, sin ninguna duda, un hombre determinante en ataque, y más en partidos en los que el pie se vuelve decisivo a la hora de decantar la balanza de un lado u otro. Si está en óptimas condiciones físicas, él suele ser el apertura de los Springboks. ¿Necesita presentación?

Predicción: no accederán a los playoffs. Tener a los cinco neozelandeses (Blues, Chiefs, Crusaders, Highlanders y Hurricanes) en el camino es un problema para cualquier equipo, pero más aún para un equipo está en etapa de maduración y no parece tener las suficientes armas como para producir un cimbronazo. Todo dependerá de qué hagan en sus dos partidos frente a Stormers y ante los rivales kiwis, en el Loftus Versfeld.

Plantel:

Forwards: Jacobie Adriaanse (pilar), Martin Dreyer (pilar), Lizo Gqoboka (pilar), John-Roy Jenkinson (pilar), Trevor Nyakane (pilar), Pierre Schoeman (pilar), Conraad van Vuuren (pilar), Corniel Els (hooker), Edgar Marutlulle (hooker), Adriaan Strauss (hooker), Jaco Visagie (hooker), Lood de Jager (segunda línea), Jason Jenkins (segunda línea), RG Snyman (segunda línea), Shaun Adendorff (tercera línea), Arno Botha (tercera línea), Nick de Jager (tercera línea), Jannes Kirsten (tercera línea), Jacques Potgieter (tercera línea), Roelof Smit (tercera línea), Ruan Steenkamp (tercera línea), Renaldo Bothma (octavo) y Hanro Liebenberg (octavo).

Altas: Jacobie Adriaanse (Kings), Martin Dreyer (Blue Bulls), John-Roy Jerkinson (Blue Bulls), Conrad van Vuuren (Free State Cheetahs), Corniel Els (Blue Bulls), Edgar Marutlulle (Kings), Lood de Jager (Cheetahs), Shaun Adendorff (Boland Cavaliers) y Ruan Steenkamp (Blue Bulls).

Bajas: Dean Greyling (Pilar. Oyonnax, de Francia), Werner Kruger (pilar. Scarlets, de Gales), Nqoba Mxoli (pilar. Blue Bulls), Marcel van der Merwe (pilar. Toulon, de Francia), Hencus van Wyk (Munakata Sanix Blues, de Japón), Bandise Maku (hooker. Retiro), Callie Visagie (hooker. Liberado), Grant Hattingh (segunda línea. Kubota Spears, de Japón), Irné Herbst (segunda línea. Kings), Nico Janse van Rensburg (segunda línea. Montpellier, de Francia), Marvin Orie (segunda línea. Lions), Lappies Labuschagné (tercera línea. Kubota Spears, de Japón), Freddy Ngoza (tercera línea. Blue Bulls) y Deon Stegmann (tercera línea. Honda Heat, de Japón).

Backs: Rudy Paige (medio scrum), Ivan van Zyl (medio scrum), Piet van Zyl (medio scrum), André Werner (medio scrum), Francois Brummer (apertura), Tony Jantjies (apertura), Handré Pollard (capitán. Apertura), Tian Schoeman (apertura), JT Jackson (centro), Johnny Kotze (centro), Jesse Kriel (centro), Burger Odendaal (centro), Jan Serfontein (centro), Dries Swanepoel (centro), Travis Ismaiel (wing), Kefentse Mahlo (wing), Sibahle Maxwane (wing), Luther Obi (wing), Jade Stighling (wing), Jamba Ulengo (wing), Ulrich Beyers (fullback), Warrick Gelant (fullback) y Duncan Matthews (fullback).

Altas: André Werner (Blue Bulls), Tony Jantjies (Blue Bulls), JT Jackson (Blue Bulls), Johnny Kotze (Stormers), Sibahle Maxwane (Western Province), Jade Stighling (Blue Bulls) y Ulrich Beyers (Blue Bulls).

Bajas: Joshua Stander (apertura. Blue Bulls), Dan Kriel (centro. Stormers) y SP Marais (fullback. Stormers).

Fixture:

1 ° fecha (sábado 25 de febrero, a las 14:30): Stormers - Bulls (Newlands de Ciudad del Cabo)

2 ° fecha (sábado 4 de marzo, a las 14:30): Cheetahs - Bulls (Free State Stadium de Bloemfontein)

3 ° fecha (viernes 10 y sábado 11 de marzo): libre

4 ° fecha (viernes 17 de marzo, a las 14): Bulls - Sunwolves (Loftus Versfeld de Pretoria)

5 ° fecha (sábado 25 de marzo, a las 3:35): Blues - Bulls (QBE Stadium de Albany)

6 ° fecha (sábado 1 ° de abril, a las 3:35): Chiefs - Bulls (FMG Stadium de Hamilton)

7 ° fecha (sábado 8 de abril, a las 1:15): Sunwolves - Bulls (Prince Chichibu Memorial de Tokio)

8 ° fecha (sábado 15 de abril, a las 14:30): Bulls - Jaguares (Loftus Versfeld de Pretoria)

9 ° fecha (sábado 22 de abril, a las 12:15): Bulls - Cheetahs (Loftus Versfeld de Pretoria)

10 ° fecha (viernes 28 y sábado 29 de abril): libre

11 ° fecha (sábado 6 de mayo, a las 12:15): Bulls - Crusaders (Loftus Versfeld de Pretoria)

12 ° fecha (sábado 13 de mayo, a las 10:05): Bulls - Highlanders (Loftus Versfeld de Pretoria)

13 ° fecha (sábado 20 de mayo, a las 12:15): Lions - Bulls (Ellis Park de Johannesburgo)

14 ° fecha (sábado 27 de mayo, a las 10:05): Bulls - Hurricanes (Loftus Versfeld de Pretoria)

15 ° fecha (viernes 30 de junio, a las 14): Sharks - Bulls (Growthpoint Kings Park de Durban)

16 ° fecha (sábado 8 de julio, a las 12:15): Bulls - Kings (Loftus Versfeld de Pretoria)

17 ° fecha (sábado 15 de julio, a las 14:30): Bulls - Stormers (Loftus Versfeld de Pretoria)

*Los horarios corresponden a la Argentina

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Sobre el autor
Santiago Ángel
14/8/96. Recibido en el Círculo de Periodismo Deportivo. Pasado en Periodismo-rugby, Ubitennis, El Planeta Urbano (Community Manager), Breakdown, Mundo Ovalado, Rugby Sound (Radio X Pilar 100.3), FM Estudio 2 105.9 Pilar y 40Quince. Escribí algunos artículos para Punto de Break.