Salvo por lo hecho en el 2013, año en el que alcanzó los cuartos de final -caída ante Brumbies, en Canberra-, la historia de Cheetahs y el Super Rugby (ex Super 12 y Super 14) ha tenido más sabores amargos que dulces. Es un equipo que parece no encontrar el rumbo en la competición pese a tener los recursos para competir cara a cara con las escuadras más poderosas del torneo. Hoy, a horas del comienzo de esta edición 2017 del Super Rugby, en Bloemfontein reina la incertidumbre por dos motivos: el primero, por el posible rendimiento de los conducidos por Franco Smith; el segundo, la posible desaparición de la organización para el 2018, algo que dependerá de SANZAAR, la entidad organizadora.
Qué buscan: tener una buena temporada para mantenerse en el Super Rugby. Tan básico como eso… o no. Los jugadores aportan su parte, sea positiva o negativa, pero en estos casos se define por el tema económico. ¿Será negocio la continuidad de Cheetahs?
Su entrenador: Franco Smith. Un mandamás, dos mundos diferentes. ¿El porqué? Así como ha tomado las riendas del plantel que disputa el Super Rugby, también está al mando, desde 2015, de la nómina que disputa la Currie Cup en el segundo semestre. En este último evento, el cabecilla obtuvo el título en el 2016. Los jugadores, salvo excepciones, los mismos que desde febrero hasta julio se codean en la élite con los mejores representativos de Australia, Argentina, Japón y Nueva Zelanda.
Su capitán: Francois Venter. Tiene tan solo 25 años, pero juega con la mentalidad de un jugador consagrado. Tiene experiencia, liderazgo y hasta se dio el lujo de debutar con la camiseta de los Springboks en el 2016. Lo consiguió a base de esfuerzo. Es un hombre determinante en el ataque de Cheetahs, aunque también se destaca por ser quien organiza a la defensa en momentos de zozobra.
Su figura: Uzair Cassiem. Pese a que el mismísimo Venter tranquilamente en esta parte del artículo, quien les escribe se inclinó por el tercera línea surgido en Golden Lions. Fue una de las gratas revelaciones del 2016 y, al igual que el capitán, también se puso la camiseta de su país por primera vez. Sobresale por su desempeño en la ‘cocina’, principalmente en el punto de contacto. Otro jugador a seguir atentamente es el wing Sergeal Petersen, su tryman en la última temporada.
Predicción: eliminados en la fase regular. Quedarán, como mucho, entre los diez mejores del doce mejores del torneo. Evitar los últimos puestos de la tabla ya sería un avance para Cheetahs. No tienen el suficiente talento en su plantilla como para aspirar a algo superior en este 2017.
Plantel:
Forwards: Tom Botha (pilar), Aranos Coetzee (pilar), Charles Marais (pilar), Danie Mienie (pilar), Ox Nché (pilar), Jacques du Toit (hooker), Joseph Dweba (hooker), Elandré Huggett (hooker), Torsten van Jaarsveld (hooker), Justin Basson (segunda línea), Reniel Hugo (segunda línea), Armandt Koster (segunda línea), Francois Uys (segunda línea), Dennis Visser (segunda línea), Carl Wegner (segunda línea), Uzair Cassiem (tercera línea), Hilton Lobberts (tercera línea), Oupa Mohojé (tercera línea), Boom Prinsloo (tercera línea), Pierre Schoeman (tercera línea), Henco Venter (tercera línea) y Niell Jordaan (octavo).
Altas: Tom Botha (Kings).
Bajas: Luan de Bruin (pilar. Free State Cheetahs), Teunis Nieuwoudt (pilar. SWD Eagles), BG Uys (pilar. Free State Cheetahs), Maks van Dyk (pilar. Toulouse, de Francia), Neil Reutenbach (hooker. Stormers), Lood de Jager (segunda línea. Bulls), Boela Serfontein (segunda línea. Griffons), Willie Britz (tercera línea. Sunwolves, de Japón), Tienie Burger (tercera línea. Free State Cheetahs), Steven Meiring (tercera línea. Free State Cheetahs) y Gerhard Olivier (tercera línea. Free State Cheetahs).
Backs: Tian Meyer (medio scrum), Zee Mkhabela (medio scrum), Shaun Venter (medio scrum), Ryno Eksteen (apertura), Niel Marais (apertura), Clinton Swart (apertura), Fred Zeilinga (apertura), Nico Lee (centro), William Small-Smith (centro), Michael van der Spuy (centro), Francois Venter (capitán. Centro), Rayno Benjamin (wing), Sergeal Petersen (wing), Raymond Rhule (wing) y Clayton Blommetjies (fullback).
Altas: Ryno Eksteen (Stormers) y Clinton Swart (Griquas).
Bajas: JP Smith (medio scrum. Free State Cheetahs), George Whitehead (medio scrum. Griquas), Joubert Engelbrecht (centro. Griffons), Reinhardt Erwee (centro. Free State Cheetahs), Tertius Kruger (centro. Griffons), Maphutha Dolo (wing. Free State Cheetahs), Gerrie Labuschagné (wing. Free State Cheetahs) y Coenie van Wyk (fullback. Toshiba Brave Lupus, de Japón).
Fixture:
1 ° fecha (sábado 25 de febrero, a las 10:05): Cheetahs - Lions (Free State Stadium de Bloemfontein)
2 ° fecha (sábado 4 de marzo, a las 14:30): Cheetahs - Bulls (Free State Stadium de Bloemfontein)
3 ° fecha (sábado 11 de marzo, a las 12:15): Cheetahs - Sunwolves (Free State Stadium de Bloemfontein)
4 ° fecha (sábado 18 de marzo, a las 16:40): Jaguares - Cheetahs (estadio José Amalfitani de Buenos Aires)
5 ° fecha (sábado 25 de marzo, a las 12:15): Cheetahs - Sharks (Free State Stadium de Bloemfontein)
6 ° fecha (sábado 1 ° de abril, a las 10:05): Stormers - Cheetahs (Newlands de Ciudad del Cabo)
7 ° fecha (viernes 7 y sábado 8 de abril): libre
8 ° fecha (sábado 15 de abril, a las 10:05): Cheetahs - Chiefs (Free State Stadium de Bloemfontein)
9 ° fecha (sábado 22 de abril, a las 12:15): Bulls - Cheetahs (Loftus Versfeld de Pretoria)
10 ° fecha (sábado 29 de abril, a las 12:15): Cheetahs - Crusaders (Free State Stadium de Bloemfontein)
11 ° fecha (viernes 5 de mayo, a las 14): Cheetahs - Highlanders (Free State de Bloemfontein)
12 ° fecha (viernes 12 de mayo, a las 3:35): Blues - Cheetahs (Eden Park de Auckland)
13 ° fecha (sábado 20 de mayo, a las 3:35): Hurricanes - Cheetahs (Westpac Stadium de Wellington)
14 ° fecha (sábado 27 de mayo, a la 1:15): Sunwolves - Cheetahs (Prince Chichibu Memorial de Tokio)
15 ° fecha (sábado 1 ° de julio, a las 10:05): Cheetahs - Stormers (Free State Stadium de Bloemfontein)
16 ° fecha (viernes 7 y sábado 8 de julio): libre
17 ° fecha (viernes 14 de julio, a las 14): Kings - Cheetahs (Nelson Mandela Bay Stadium de Puerto Elizabeth)
*Los horarios corresponden a la Argentina