Este sábado, a orillas de océano Índico, los dirigidos por el rosarino Raúl Pérez afrontarán ochenta minutos determinantes de cara al futuro inmediato: será el primero de los tres juegos en la que es, tal vez, la gira más importante de Jaguares en su corta historia.

Tras el éxito por 22-8 ante Reds, obtenido hace casi dos semanas, los argentinos tuvieron su primera y merecida semana de descanso. Fueron ocho días para intentar quitarse de la cabeza todo lo que está relacionado a la ovalada y poder disfrutar de sus seres queridos. Aunque no se note, este parate es vital teniendo en cuenta la cantidad de juegos que tendrán que encarar, tanto en el Super Rugby como con la camiseta de los Pumas (ventanas de junio y noviembre y, obviamente, en el Rugby Championship). Sirve para recargar energías y enfriar la cabeza: saben que este viaje por Sudáfrica puede ser determinante, principalmente por el impacto en lo psicológico. ¿El objetivo? Crecer como equipo y, de yapa, seguir acercándose a los cuartos de final.

¿Cómo llegan?

Jaguares, que con 18 unidades en su haber comparte la segunda posición de la división África 2 junto a su rival de turno, solo está por detrás del actual subcampeón, Lions, que tiene cuatro puntos más. Más allá de lo numérico, el presente rugbístico de los capitaneados por Agustín Creevy esperanza a todos de cara a lo que se viene: han ganado cuatro de sus cinco partidos en este inicio de temporada. Sus víctimas, hasta aquí, Kings (39-26, en Puerto Elizabeth), Lions (36-24), Cheetahs (41-14) y Reds, todos en Liniers.  Stormers (32-25, en Ciudad del Cabo), su único verdugo. Evolucionan partido a partido, principalmente en el aspecto defensivo. En ataque, como de costumbre, una amenaza para cualquier rival, sin importar la calidad del mismo. A diferencia de lo que ocurrió en el 2016, en esta temporada no hay puntos bajos en lo individual. ¿Los más altos? La pareja de centros compuesta por Jerónimo de la Fuente y Matías Orlando, Ramiro Moyano, Tomás Lezana, Pablo Matera, Matías Alemanno y Gonzalo Bertranou, quien cada vez se siente más cómodo como “conductor” del equipo.  ¿Qué falta por mejorar? Las formaciones fijas: el line tiene sus vaivenes, pero el scrum ha sido un verdadero calvario. Están últimos en este ranking con tan solo un 72 % de obtención en tiros propios; la disciplina (seis amarillas hasta aquí), otra faceta en la que deberán trabajar aún más.

Sharks, por su parte, ha mostrado dos caras en este amanecer del Super Rugby. Aún no se sabe cuál es su verdadera identidad. ¿Es el conjunto que ganó por un ajustado 19-17 ante un débil y limitado Kings en Durban o el que llevó al extremo a Lions en la altura de Johannesburgo y terminó sucumbiendo por 35-31? Al igual que lo que ocurrió con Jaguares en las dos primeras fechas, con los conducidos por Robert du Preez nos hacemos la misma pregunta: ¿Importa más ganar mostrando una floja versión o perder por detalles ante una de las escuadras más poderosas del campeonato? Entre medio, los hermanos Jean-Luc y Dan du Preez y compañía también batieron a Cheetahs por 38-30, en Bloemfontein. Aquí, al igual que ante los de Kings, el rendimiento volvió a mermar y solo se llevaron los cuatro puntos por oficio y poco más. Antes, dos éxitos (Brumbies, en Sídney, y Waratahs, en condición de local) y una desazón (Reds, en Brisbane).

¿Qué buscan?

Jaguares, que en este 2017 no arriesga de más y propone un juego más austero, intentará levantar los brazos tras el pitazo final del australiano Angus Gardner, quien se encargará de impartir justicia. Para salir airosos tendrán que estar firmes en el contacto y tratar de sufrir lo menos posible en el scrum, y más si se tiene en cuenta que enfrente estarán dos pilares de primer nivel: Tendai Mtawarira y Coenie Oosthuizen, quienes usualmente forman parte del plantel de los Springboks. Mientras tanto, en lo ofensivo, la visita tendrá que apelar a sus conocidos recursos (utilización de offloads, constantes quiebres, una tercera línea que gane metros y medios que tomen las riendas). Cuidar la posesión será fundamental para empezar a desgastar a un oponente que se siente cómodo en defensa, pero que también empieza a dejar espacios con el correr de los minutos; el impacto del banco de reservas, con Guido Petti, Rodrigo Báez y Santiago Cordero como hombres sobresalientes, otra de las llaves.

Los dueños de casa, en cambio, tratarán de fortalecerse a partir de las formaciones fijas y el juego corto con sus delanteros. El breakdown, decisivo para que la balanza se incline en su favor. Saben que su “negocio” pasará por controlar los tiempos de juego y sacar rédito en cada scrum y acumulación de fases en ataque, cuando Jaguares se desespera y comete infracciones.

Antecedentes entre ambos:

Super Rugby 2016 (12 ° ronda): Jaguares 22-25 Sharks

Super Rugby 2016 (2 ° ronda): Sharks 19-15 Sharks

Predicción: Jaguares por 3. El médico podría decir que el pronóstico del paciente es, en este caso, reservado. El problema es que el doctor, que en este caso es el redactor de este artículo, tiene su candidato para el cruce que se desarrollará en una de las tantas metrópolis sudafricanas. Los Pum… perdón, los contratados por la UAR seguirán de racha. De cumplirse este resultado, ¿un antes y un después en la historia de la franquicia albiceleste?

Formaciones y datos del partido:

Sharks: 15- Curwin Bosch; 14- Kobus van Wyk; 13- Lukhanyo Am y 12- Andre Esterhuizen; 11- Lwazi Mvovo; 10- Inny Radebe y 9- Cobus Reinach; 8- Daniel du Preez, 7- Jean-Luc du Preez y 6- Tera Mtembu (C); 5- Stephan Lewies y 4- Etienne Oosthuizen; 3- Coenie Oosthuizen, 2- Franco Marais y 1- Tendai Mtawarira.

Relevos: 16- Chiliboy Ralepelle, 17- Thomas du Toit, 18- Lourens Adriaanse, 19- Ruan Botha, 20- Philip van der Walt, 21- Michael Claassens, 22- Jeremy Ward y 23- Rhyno Smith.

Entrenador en jefe: Robert du Preez.

Jaguares: 15- Joaquín Tuculet; 14- Ramiro Moyano; 13- Matías Orlando y 12- Jerónimo de la Fuente; 11- Bautista Ezcurra; 10- Nicolás Sánchez y 9- Gonzalo Bertranou; 8- Leonardo Senatore, 7- Tomás Lezana y 6- Pablo Matera; 5- Matías Alemanno y 4- Marcos Kremer; 3- Ramiro Herrera, 2- Agustín Creevy (C) y 1- Lucas Noguera Paz.

Relevos: 16- Roberto Tejerizo, 17- Santiago García Botta, 18- Felipe Arregui, 19- Guido Petti, 20- Rodrigo Báez, 21- Felipe Ezcurra, 22- Santiago González Iglesias y 23- Santiago Cordero.

Entrenador en jefe: Raúl Pérez.

Árbitro: Angus Gardner (Australia).

Jueces de touch: Ben O’Keeffe (Nueva Zelanda) y Stuart Berry (Sudáfrica).

Asistente de video: Marius Jonker (Sudáfrica).

Estadio: Growthpoint Kings Park de Durban.

Horario: 10:05 (Argentina)

Televisación: ESPN 2 y ESPN 2 HD