Se vienen semanas cruciales en la vida de cada una de las 18 franquicias que participan de la competición que año a año SANZAAR tiene a su cargo. Algunos, como Crusaders (el único que ganó todos sus partidos), ya empiezan a pensar en los playoffs; otros, como Waratahs, en terminar la temporada de la mejor manera posible. Una realidad muy diferente viven Bulls, Cheetahs y Kings, por Sudáfrica, y Force junto a Rebels, en Australia: el futuro de los cinco mencionados pende de un hilo. Debido a la reducción que sufrirá este campeonato, solo dos de ellos estarán en el 2018. ¿Quiénes? Aún no se han dado a conocer las decisiones de la SARU y la ARU, las entidades que organizan el deporte ovalado en dichos países.

En lo que respecta exclusivamente a lo que ocurrirá en esta vorágine de rugby que durará tres días, la mayor cantidad de miradas la acapará el duelo que sostendrán Brumbies y Blues, en Canberra. Ambos conjuntos llegan a este juego con chances reales de estar en la postemporada, pese a que aún quede un largo camino por recorrer. La visita no contará con el tercera línea Jerome Kaino, quien deberá operarse los meniscos. ¿Llegará para enfrentar a los Lions en su gira por Nueva Zelanda?

Lejos de allí, a varias horas de vuelo, Dunedin será testigo de la batalla que tendrá de un lado al dueño de casa, Highlanders, y al segundo mejor equipo que tiene Sudáfrica hoy en día, Stormers. A priori, una contienda pareja y con un leve favoritismo para los neozelandeses, pero únicamente por estar en su tierra. Ben Smith ante SP Marais y Liam Squire frente a Nizaam Carr. Esos son tan solo dos de los duelos que veremos en el estadio Forsyth Barr, un recinto que se caracteriza por recibir a una gran cantidad de estudiantes universitarios durante cada actuación de la escuadra que en 2015 alcanzó la gloria tras doblegar a Hurricanes en la definición.

Además, en Bloemfontein, Crusaders iniciará su travesía por Sudáfrica: enfrente estará Cheetahs, de irregular presente, pero que ya demostró que es un equipo peligroso. Si no me creen pregúntenle a Chiefs. Ellos sí que saben lo que puede demostrar el representativo de Free State. ¿Habrá sorpresa o los de Canterbury seguirán intocables?

La fecha se completará con Chiefs-Sunwolves, Reds-Waratahs, Force-Lions, Kings-Rebels y, como frutilla del postre, Jaguares-Sharks.

Décima semana (28 al 30 de abril):

Viernes: 

Horario (Argentina) Partido
4:35 Highlanders (Nueva Zelanda) - Stormers (Sudáfrica)

Sábado: 

Horario (Argentina) Partido
4:35 Chiefs (Nueva Zelanda) - Sunwolves (Japón)
6:45 Reds (Australia) - Waratahs (Australia)
8:55 Force (Australia) - Lions (Sudáfrica)
12:15 Cheetahs (Sudáfrica) - Crusaders (Nueva Zelanda)
14:30 Kings (Sudáfrica) - Rebels (Australia)
16:40 Jaguares (Argentina) - Sharks (Sudáfrica)

Domingo: 

Horario (Argentina) Partido
3:05 Brumbies (Australia) - Blues (Nueva Zelanda)

Libres: Bulls (Sudáfrica) y Hurricanes (Nueva Zelanda).

Formaciones y datos de los partidos:

Highlanders-Stormers:

Highlanders: 15- Ben Smith (C); 14- Waisake Naholo; 13- Malakai Fekitoa y 12- Rob Thompson; 11- Patrick Osborne; 10- Marty Banks y 9- Aaron Smith; 8- Liam Squire, 7- Dillon Hunt y 6- Gareth Evans; 5- Tom Franklin y 4- Alex Ainley; 3- Siosuia Halanukonuka, 2- Liam Coltman y 1- Daniel Lienert-Brown.

Relevos: 16- Greg Pleasants-Tate, 17- Aki Seiuli, 18- Siate Tokolahi, 19- Joe Wheeler, 20- Jackson Hemopo, 21- Kayne Hammington, 22- Fletcher Smith, 23- Matt Faddes.

Entrenador en jefe: Tony Brown.

Stormers: 15- SP Marais; 14- Cheslin Kolbe; 13- EW Viljoen y 12- Dan Kriel; 11- Dillyn Leyds; 10- Robert du Preez y 9- Jano Vermaak; 8- Nizaam Carr, 7- Pieter-Steph du Toit y 6- Siya Kolisi (C); 5- Jan de Klerk y 4- Eben Etzebeth; 3- Frans Malherbe, 2- Bongi Mbonambi y 1- Oli Kebble.

Relevos: 16- Ramone Samuels, 17- JC Janse van Rensburg, 18- Wilco Louw, 19- Kobus van Dyk, 20- Sikhumbuzo Notshe, 21- Dewaldt Duvenage, 22- Shaun Treeby y 23- Bjorn Basson.

Entrenador en jefe: Robbie Fleck.

Árbitro: Glen Jackson (Nueva Zelanda).

Estadio: Forsyth Barr de Dunedin.

Chiefs-Sunwolves:

Chiefs: 15- Damian McKenzie; 14- Solomon Alaimalo; 13- Anton Lienert-Brown y 12- Stephen Donald; 11- Sam McNicol; 10- Aaron Cruden y 9- Jonathan Taumateine; 8- Sam Cane (C), 7- Mitch Karpik y 6- Tom Sanders; 5- Taleni Seu y 4- Dominic Bird; 3- Nepo Laulala, 2- Hika Elliot y 1- Kane Hames.

Relevos: 16- Brayden Mitchell, 17- Aidan Ross, 18- Sefo Keutai, 19- Mitchell Brown, 20- Liam Messam, 21- Alex Nankivell, 22- Shaun Stevenson y 23- James Lowe.

Entrenador en jefe: Dave Rennie.

Sunwolves: 15- Kotaro Matsushima; 14- Teruya Goto; 13- William Tupou y 12- Derek Carpenter; 11- Yasutaka Sasakura; 10- Hayden Cripps y 9- Fumiaki Tanaka; 8- Willie Britz, 7- Shunsuki Nunomaki y 6- Ed Quirk (C); 5- Sam Wykes y 4- Shinya Makabe; 3- Heiichiro Ito, 2- Takeshi Kizu y 1- Keita Inagaki.

Relevos: 16- Yusuke Niwai, 17- Koki Yamamoto, 18- Takuma Asahara, 19- Uwe Helu, 20- Rahboni Warren Vosayaco, 21- Yuki Yatomi, 22- Yu Tamura y 23- Jamie-Jerry Taulagi.

Entrenador en jefe: Filo Tiatia.

Árbitro: Will Houston (Australia).

Estadio: FMG de Hamilton.

Reds-Waratahs:

Reds: 15- Karmichael Hunt; 14- Izaia Perese; 13- Samu Kerevi (C) y 12- Duncan Paia’aua; 11- Eto Nabuli; 10- Quade Cooper y 9- James Tuttle; 8- Scott Higginbotham, 7- George Smith y 6- Hendrik Tui; 5- Lukhan Tui y 4- Rob Simmons; 3- Sam Talakai, 2- Stephen Moore y 1- Sef Fa’agase.

Relevos: 16- Alex Mafi, 17- Kirwan Sanday, 18- Taniela Tupou, 19- Izack Rodda, 20- Leroy Houston, 21- Nick Frisby, 22- Hamish Stewart y 23- Campbell Magnay.

Entrenador en jefe: Nick Stiles.

Waratahs: 15- Israel Folau; 14- Taqele Naiyaravoro; 13- Rob Horne y 12- David Horwitz; 11- Cam Clark; 10- Bernard Foley y 9- Nick Phipps; 8- Michael Wells, 7- Michael Hooper (C) y 6- Ned Hanigan; 5- Dean Mumm y 4- David McDuling; 3- Sekope Kepu, 2- Hugh Roach y 1- Tom Robertson.

Relevos: 16- Damien Fitzpatrick, 17- Paddy Ryan, 18- Angus Ta’avao, 19- Will Skelton, 20- Jed Holloway, 21- Matt Lucas, 22- Irae Simone y 23- Bryce Hegarty.

Entrenador en jefe: Darryl Gibson.

Árbitro: Paul Williams (Nueva Zelanda).

Estadio: Suncorp de Brisbane.

Force-Lions:

Force: 15- Marcel Brache; 14- James Verity-Amm; 13- Curtis Rona y 12- Bill Meakes; 11- Alex Newsome; 10- Luke Burton y 9- Ian Prior; 8- Isi Naisarani, 7- Matt Hodgson (C) y 6- Brynard Stander; 5- Ross Haylett-Petty y 4- Lewis Carmichael; 3- Tetera Faulkner, 2- Tatafu Polota-Nau y 1- Pekahou Cowan.

Relevos: 16- Heath Tessmann, 17- Ben Daley, 18- Shambeckler Vui, 19- Onehunga Havili Kaufusi, 20- Richard Hardwick, 21- Mitch Short, 22- Jono Lance y 23- Peter Grant.

Entrenador en jefe: Dave Wessels.

Lions: 15- Andries Coetzee; 14- Sylvian Mahuza; 13- Lionel Mapoe y 12- Harold Vorster; 11- Courtnall Skosan; 10- Elton Jantjies y 9- Faf de Klerk; 8- Warren Whiteley (C), 7- Ruan Ackermann y 6- Kwagga Smith; 5- Franco Mostert y 4- Andries Ferreira; 3- Ruan Dreyer, 2- Malcolm Marx y 1- Jacques van Rooyen.

Relevos: 16- Robbie Coetzee, 17- Corne Fourie, 18- Johannes Jonker, 19- Lourens Erasmus, 20- Cyle Brink, 21- Dillon Smit, 22- Jacques Nel y 23- Anthony Volmink.

Entrenador en jefe: Johan Ackermann.

Árbitro: Mike Fraser (Nueva Zelanda).

Cheetahs-Crusaders:

Cheetahs: 15- Clayton Blommetjies; 14- Sergeal Petersen; 13- Francois Venter (C) y 12- Nico Lee; 11- Raymond Rhule; 10- Niel Marais y 9- Shaun Venter; 8- Paul Schoeman, 7- Oupa Mohojé y 6- Uzair Cassiem; 5- Carl Wegner y 4- Armandt Koster; 3- Johan Coetzee, 2- Torsten van Jaarsveld y 1- Ox Nché.

Relevos: 16- Elandré Huggett, 17- Charles Marais, 18- Tom Botha, 19- Francois Uys, 20- Henco Venter, 21- Niell Jordaan/William Small-Smith, 22- Tian Meyer y 23- Clinton Swart.

Entrenador en jefe: Franco Smith.

Crusaders: 15- David Havili; 14- Seta Tamanivalu; 13- Jack Goodhue y 12- Ryan Crotty; 11- George Bridge; 10- Richie Mo'unga y 9- Bryn Hall; 8- Kieran Read, 7-  Matt Todd y 6- Jordan Taufua; 5- Sam Whitelock (C) y 4- Scott Barrett; 3- Owen Franks, 2- Codie Taylor y 1- Joe Moody.

Relevos: 16- Andrew Makalio, 17- Wyatt Crockett, 18- Michael Alaalatoa, 19- Luke Romano, 20- Pete Samu, 21- Mitchell Drummond, 22- Mitchell Hunt y 23- Manasa Mataele.

Entrenador en jefe: Scott Robertson.

Árbitro: Federico Anselmi (Argentina).

Estadio: Free State de Bloemfontein.

Kings-Rebels:

Kings: 15- Masixole Banda; 14- Wandile Mjekevu; 13- Berton Klaasen y 12- Luzuko Vulindlu; 11- Makazole Mapimpi; 10- Lionel Cronjé y 9- Louis Schreuder; 8- Andisa Ntsila, 7- Tyler Paul y 6- Chris Cloete; 5- Wilhelm van der Sluys y 4- Irné Herbst; 3- Ross Geldenhuys, 2- Martin Bezuidenhout y 1- Justin Forwood.

Relevos: 16- Michael Willemse, 17- Schalk van der Merwe, 18- Dayan van der Westhuizen, 19- Mzwanele Zito, 20- Stefaan Willemse, 21- Johan Steyn, 22- Stokkies Hanekom y 23- Pieter-Steyn de Wet.

Entrenador en jefe: Deon Davids.

Rebels: 15- Reece Hodge; 14- Sefanaia Naivalu; 13- Tom English y 12- Mitch Inman; 11- Marika Koroibete; 10- Ben Volavola y 9- Nic Stirzaker (C); 8- Amanaki Mafi, 7- Colby Fainga’a y 6- Jake Schatz; 5- Culum Retallick y 4- Steve Cummins; 3- Tyrel Lomax, 2- Siliva Siliva y 1- Fereti Sa’aga.

Relevos: 16- James Hanson, 17- Toby Smith, 18- Laurie Weeks, 19- Dominic Day, 20- Will Miller, 21- Hugh Sinclair, 22- Mick Snowden y 23- Jackson Garden-Bachop.

Entrenador en jefe: Tony McGahan.

Árbitro: Marius van der Westhuizen (Sudáfrica).

Estadio: Nelson Mandela Bay de Puerto Elizabeth.

Jaguares-Sharks:

Jaguares: 15- Joaquín Tuculet; 14- Ramiro Moyano; 13- Matías Orlando y 12- Jerónimo de la Fuente; 11- Bautista Ezcurra; 10- Nicolás Sánchez y 9- Felipe Ezcurra; 8- Leonardo Senatore, 7- Rodrigo Báez y 6- Pablo Matera; 5- Marcos Kremer y 4- Guido Petti; 3- Ramiro Herrera, 2- Agustín Creevy (C) y 1- Lucas Noguera Paz.

Relevos: 16- Roberto Tejerizo, 17- Santiago García Botta, 18- Enrique Pieretto, 19- Ignacio Larrague, 20- Benjamín Macome, 21- Gonzalo Bertranou, 22- Juan Martín Hernández y 23- Matías Moroni.

Entrenador en jefe: Raúl Pérez.

Sharks: 15- Rhyno Smith; 14- Odwa Ndungane; 13- Lukhanyo Am y 12- Jeremy Ward; 11- Lwazi Mvovo; 10- Curwin Bosch y 9- Michael Claassens; 8- Daniel du Preez, 7- Jean-Luc du Preez y 6- Philip van der Walt (C); 5- Stephan Lewies y 4- Ruan Botha; 3- Lourens Adriaanse, 2- Chiliboy Ralepelle y 1- Thomas du Toit.

Relevos: 16- Franco Marais, 17- Juan Schoeman, 18- Coenie Oosthuizen, 19- Etienne Oosthuizen, 20- Tera Mtembu, 21- Cobus Reinach, 22- Benhard Janse van Rensburg y 23- Johan Deysel.

Entrenador en jefe: Robert du Preez.

Árbitro: Jaco Peyper (Sudáfrica).

Estadio: José Amalfitani de Liniers.

Brumbies-Blues:

Brumbies: 15- Tom Banks; 14- Henry Speight; 13- Tevita Kuridrani y 12- Andrew Smith; 11- James Dargaville; 10- Wharenui Hawera y 9- Joe Powell; 8- Lolo Fakaosilea, 7- Chris Alcock y 6- Scott Fardy; 5- Sam Carter (C) y 4- Rory Arnold; 3- Allan Alaalatoa, 2- Josh Mann-Rea y 1- Nic Mayhew.

Relevos: 16- Robbie Abel, 17- Ben Alexander, 18- Leslie Leulua, 19- Blake Enever, 20- Jarrad Butler, 21- De Wet Roos, 22- Jordan Jackson-Hope y 23- Aidan Toua.

Entrenador en jefe: Stephen Larkham.

Blues: 15- Michael Collins; 14- Matt Duffie; 13- George Moala y 12- Sonny Bill Williams; 11- Rieko Ioane; 10- Piers Francis y 9- Augustine Pulu; 8- Akira Ioane, 7- Blake Gibson y 6- Steven Luatua; 5- Scott Scrafton y 4- Gerard Cowley-Tuioti; 3- Charlie Faumuina, 2- James Parsons (C) y 1- Pauliasi Manu.

Relevos: 16- Matt Moulds, 17- Ofa Tu’ungafasi, 18- Sione Mafileo, 19- Leighton Price, 20- Murphy Taramai, 21- Billy Guyton, 22- Bryn Gatland y 23- Melani Nanai.

Entrenador en jefe: Tana Umaga.

Árbitro: Nick Briant (Nueva Zelanda).

Estadio: GIO de Canberra.

Posiciones:

Grupo Australasia: 

Franquicia Puntos Partidos Diferencial
1- Crusaders 36 8 +145
2- Hurricanes 33 8 +217
3- Chiefs 33 8 +76
4- Highlanders 23 8 +41
5- Blues 17 8 +33
6- Brumbies 17 8 +6
7- Reds 10 8 -90
8- Force 9 7 -48
9- Waratahs 9 8 -76
10- Rebels 7 7 -160

Grupo Sudafricano: 

Franquicia Puntos Partidos Diferencial
1- Lions 32 8 +84
2- Stormers 26 8 +69
3- Sharks 24 8 +36
4- Jaguares 20 8 +38
5- Bulls 14 8 -28
6- Kings 10 8 -71
7- Cheetahs 9 8 -88
8- Sunwolves 5 8 -184

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Sobre el autor
Santiago Ángel
14/8/96. Recibido en el Círculo de Periodismo Deportivo. Pasado en Periodismo-rugby, Ubitennis, El Planeta Urbano (Community Manager), Breakdown, Mundo Ovalado, Rugby Sound (Radio X Pilar 100.3), FM Estudio 2 105.9 Pilar y 40Quince. Escribí algunos artículos para Punto de Break.