Neste sábado (03), o Indiana Pacers recebeu o Atlanta Hawks e venceu a sétima e decisiva partida da série de primeira rodada dos playoffs da conferência Leste da NBA por 92 a 80. O time atuou bem pela primeira vez em toda a série e usou da força vinda das arquibancadas para derrotar os visitantes, que não conseguiram jogar bem ofensivamente como nos outros seis jogos e acabaram eliminados. Com a vitória, os Pacers avançaram para as semifinais da conferência, e enfrentam agora o Washington Wizards, que eliminaram o Chicago Bulls em cinco jogos. As datas ainda não foram definidas, mas a série começa já na próxima semana.
O primeiro quarto foi bem equilibrado. Desde o início, as defesas dos times foram bem e forçaram vários turnovers. Roy Hibbert finalmente foi eficiente, após sofrer duras críticas pelas fracas atuações durante a série. O pivô marcou 6 pontos logo no primeiro período. Após muitas trocas de liderança, Mike Scott comandou uma corrida de 7 a 0 para abrir uma vantagem de 6 pontos para os visitantes. Mas os Pacers responderam imediatamente com sua própria sequência de 7 a 0, retomando a liderança e terminou os 12 primeiros minutos do jogo com 1 ponto de frente: 24 a 23.
No segundo período, os Hawks voltaram bem, com duas cestas de três seguidas de Shelvin Mack e Kyle Korver. Mas o time visitante sofreu um apagão ofensivo, marcando apenas 5 pontos nos últimos 10 minutos do período. Os Pacers, em contrapartida, melhoraram no ataque. Paul George comandou o time, marcando 10 pontos no quarto, e liderou uma corrida de 18 a 5, que abriu vantagem confortável para os mandantes. Indiana foi para os vestiários liderando por 47 a 36.
Na volta do intervalo, George Hill e a equipe de Indianápolis tiveram um belo começo de terceiro quarto. Hill marcou 9 pontos no período, e os Pacers chegaram a abrir 17 pontos de vantagem. A vitória e a classificação pareciam encaminhadas, mas Atlanta não desistiu rápido e contou com seus reservas para voltar ao jogo. Mack e Mike Scott combinaram para 16 pontos nos quatro minutos finais do período, cortando o déficit para apenas 8 pontos e deixando o jogo indefinido após três quartos, que terminaram com placar de 81 a 73 para os mandantes.
Com a temporada em jogo, Paul George apareceu de novo para comandar sua equipe. George liderou uma corrida de 9 a 1 que deu aos Pacers uma vantagem de 16 pontos logo no início do último quarto. Essa diferença permaneceu praticamente intacta até o fim. Indiana aumentou a intensidade defensiva para que o time se mantivesse à frente. David West deu dois tocos importantes no fim da partida, deixando os Hawks longe de qualquer chance de reagir. No fim, boa atuação e o triunfo que mantém vivo o sonho de título para os atuais vice-campeões do Leste.
Destaques dos Pacers
Paul George - 30 pontos, 11 rebotes e 4 assistências (11/23 dos chutes de quadra, 48%)
Lance Stephenson - 19 pontos e 14 rebotes (8/12 dos chutes de quadra, 67%)
Destaques dos Hawks
Paul Millsap - 15 pontos, 17 rebotes e 4 roubadas de bola (6/21 dos chutes de quadra, 29%)
Kyle Korver - 17 pontos e 3 rebotes (6/13 dos chutes de quadra, 46%)