24 de junho de 2015. Tom Brady e New England Patriots têm apelação anulada pela NFL e o quarterback seria suspenso pelas quatro primeiras semanas da temporada 2016/17. Motivo? O caso deflategate – ocorrido em janeiro de 2016 quando a franquia teria esvaziado as bolas da final de conferência diante do Indianapolis Colts.
Até o início da temporada regular, torcedores dos Patriots aguardavam uma novidade sobre o caso, mas nada ocorreu. Sem Tom Brady, New England teria que iniciar o ano sem seu principal líder.
5 de fevereiro de 2017. Pela sétima vez, mesmo sem atuar durante toda a temporada, Brady leva os Patriots ao Super Bowl LI diante do Atlanta Falcons. A grande decisão ocorre às 21h30 (horário de Brasília) no NRG Stadium.
Semana 1-4: com Garoppolo e Brissett, apenas uma derrota
Logo na primeira semana, o quarterback reserva Jimmy Garoppolo teve uma prova de fogo enfrentando o Arizona Cardinals fora de casa. Resultado: 23 a 21 para os visitantes, com Jimmy lançando para 264 jardas. Arizona teve um field goal no último minuto, mas Chandler Catanzaro errou o chute.
Diante do Miami Dolphins, mais problemas para New England. Garoppolo teve boa atuação na vitória por 31 a 24, mas saiu com uma lesão no ombro ainda no segundo quarto. O quarterback perderia as duas partidas sequentes, contra o Houston Texans e o Buffalo Bills.
Sob o comando de Jacoby Brissett, os Patriots golearam a franquia texana por 27 a 0 no Gillette Stadium. Foi a primeira partida de NE sem sofrer pontos desde 2012. Contra os rivais de divisão na semana seguinte, o terceiro QB sofreu com a defesa dos Bills, ocasionando uma derrota por 16 a 0 dentro de casa.
Semana 5-10: retorno de Brady, triunfos e derrota para Seattle
O tão aguardado retorno de Brady ocorreu diante do limitado Cleveland Browns. Sem surpresas, New England venceu por 33 a 13 com 406 jardas e três touchdowns de seu quarterback.
Fazendo sua estreia em 2016 dentro de casa na semana seguinte, o Cincinnati Bengals foi a vítima da vez para os comandados de Bill Belichick. Em partida monstruosa de Rob Gronkowski - com 162 jardas e um touchdown. Ao fim, vitória por 35 a 17.
Aproveitando a ausência do lesionado Ben Roethlisbergher, New England viajou ao Heinz Field para enfrentar o Pittsburgh Steelers na Semana 7. Destaque para o running back LeGarrette Blount correndo para 127 jardas e anotando dois touchdowns, ajudando os Patriots a vencer por 27 a 16.
Na Semana 8, novamente o Buffalo Bills era o adversário de New England. Anotando 27 pontos em cinco posses consecutivas, Tom Brady e cia. foram para a bye week com moral após triunfo por 41 a 25 diante do rival da AFC Leste.
Adversário do Super Bowl XLIX, o Seattle Seahawks conseguiu a revanche pela derrota na final de 2015 vencendo por 31 a 24. Em seu penúltimo jogo antes de ser colocado na injury reserve, Gronkowski perdeu a oportunidade de recepcionar um touchdown que empataria o confronto nos minutos finais, ocasionando a primeira derrota de Brady na temporada.
Semana 11-14: quatro triunfos seguidos e quebra de recorde de Brady
A derrota diante dos Seahawks expôs algumas falhas na franquia de New England, mas sem pensar no passado, Bill Belichick e cia. viraram a chave já pensando no San Francisco 49ers. Retornando à Bay Area, Brady anotou quatro touchdowns no triunfo por 30 a 17.
Fora de casa diante do rival New York Jets, os Patriots sofreram para vencer no MetLife Stadium. Vitória por 22 a 17 com touchdown de Malcom Mitchell faltando menos de dois minutos para o fim do clássico da AFC Leste.
Alcançando o 201º triunfo na carreira, Tom Brady se tornou o recorde da posição de quarterback no quesito, ultrapassando Peyton Manning. O número foi alcançado após vitória diante do Los Angeles Rams por 26 a 10.
Na semana seguinte - já chegando ao fim da temporada regular, Patriots e Baltimore Ravens reeditaram a decisão da Conferência Americana de 2012/13. No Gillette Stadium, um touchdown no último quarto de 79 jardas de Chris Hogan garantiu mais um resultado positivo para os Patriots.
Semana 15-17: invencibilidade e mando de campo nos playoffs
Diante do atual campeão Denver Broncos, New England venceu fora de casa por 16 a 3; atuação defensiva de gala, forçando três turnovers e garantindo o trinfo no Sports Authority Field at Mile High.
As duas semanas seguintes - encerrando a temporada regular, foram diante dos rivais Jets e Dolphins. Contra New York, uma avalassadora vitória por 41 a 3, culminando no 200º triunfo de Bill Belichick na NFL. Diante dos Dolphins, resultado positivo por 35 a 14 na Flórida, garantindo o mando de campo durante toda a pós-temporada.
Divisional Round e final de conferência: reencontro com Texans e duelo diante dos Steelers
Reencontrando o adversário da goleada na Semana 3, Patriots e Houston Texans duelaram em Foxboro por uma vaga na final da Conferência Americana. Não foi tão fácil quanto durante a temporada regular, mas Dion Lewis se destacou com três touchdowns - um de recepção, um de corrida e outro de kickoff, garantindo o resultado de 34 a 16 diante da franquia liderada por Brock Osweiler.
Diante do Pittsburgh Steelers, um dos confrontos mais aguardados da temporada. Como a defesa pararia o trio BBB da Pensilvânia? Com atuação segura do front seven e da secundária, Big Ben, Antonio Brown e Le'Veon Bell - que saiu lesionado logo no início do confronto, não demonstraram seu melhor jogo.
Em atuação de gala de Brady com 384 jardas - seu recorde em pós-temporada, os Patriots venceram por 36 a 17 diante dos Steelers, retornando ao Super Bowl após dois anos.
Entre 2001 e 2015, são quatro títulos do Super Bowl em quatorze anos. Em 2017, a franquia de Bill Belichick vai em busca do quinto anel. Mas para isso, New England deverá parar o potente ataque do Atlanta Falcons comandado por Matt Ryan, Julio Jones e cia.
As respostas de todas as perguntas que antecipam uma das finais mais aguardadas da NFL serão conhecidas neste domingo. Falcons e Patriots prometem um duelo de muitos pontos e enorme emoção. Cotados ao prêmio de MVP, Matty Ice e Brady conduzirão suas franquias com excelência na busca pelo título mundial.