Hace 12 años, el departamento del Tolima se paralizó en torno a un mismo anhelo, que por cosas del destino se cristalizó. El entonces equipo orientado por Luis Augusto 'Chiqui' García, definió desde los 12 pasos su destino, luego del 3-3 en el marcador global: 2-0 en la ida en Ibagué y 3-1 en contra en el Pascual Guerrero.
En esta especie de 'lotería' el tiquete ganador se lo llevó el 'Pijao', gracias a la recordada actuación del guardameta Diego Gómez, quien atajó dos cobros y los efectivos disparos de Freddy Hurtado, John Charria, el brasileño Rogerio Pereira y el uruguayo Jorge Artigas, el hombre que quedó inmortalizado en la historia del club por meter el penal del título.
Refuerzos y Nomina
A petición del ‘Chiqui’ García, se reforzó la delantera con tres jugadores de alto nivel: el brasileño Rogeiro Pereira, el uruguayo Jorge Artigas y el colombiano Henry ‘El Ferry’ Zambrano, quienes andaban en un momento sobresaliente. La zona defensiva y le medio campo, también se reforzó con nombres importantes con la intención de darle mayor solidez. Los nombres incorporados fueon: Freddy Hurtado, Nelson Rivas y Hernando ‘El Cocho’ Patiño.
A los anteriormente contratados se le sumaron los jugadores de mayor rendimiento del torneo apertura del 2003: Diego Gómez, Justiniano Peña, Arley Dinas, Oscar Passo, Giovanni García, Ricardo Ciciliano, Antonio Sams y John Charria; reforzados por el juvenil Yulian Anchico, donde curiosamente no aparecen futbolistas tolimenses, ya que Diego Aldana, Sergio Gallo, Mauricio Rubio y Camilo Andrés Ramírez inscritos ante la Dimayor, nunca tuvieron cabida como titulares o suplentes en partidos oficiales.
El 'todos contra todos'
El Deportes Tolima tuvo un comienzo incierto al ganar tan solo dos puntos en los 3 primeros partidos. La victoria obtenida de visitante ante Nacional 2 goles por 1, le fortalecería anímicamente para afrontar los siguiente compromisos logrando 6 victorias, 4 empates y 4 derrotas. Tales resultados lo ubicaron en el sexto lugar con 27 puntos, que fueron suficientes para clasificarse entre los 8 primeros.
| Pos | Equipo | PJ | PG | PE | PP | GF | GC | GD | PTS |
| 1 | Deportivo Cali | 18 | 10 | 4 | 4 | 34 | 18 | 16 | 34 |
| 2 | Atletico Nacional | 18 | 9 | 5 | 4 | 23 | 14 | 9 | 32 |
| 3 | Union Magadalena | 18 | 9 | 1 | 8 | 20 | 18 | 2 | 28 |
| 4 | Independiente Medellin | 18 | 8 | 4 | 6 | 20 | 15 | 5 | 28 |
| 5 | Deportivo Pasto | 18 | 8 | 4 | 6 | 20 | 19 | 1 | 28 |
| 6 | Deportes Tolima | 18 | 7 | 6 | 5 | 22 | 17 | 5 | 27 |
| 7 | Millonarios | 18 | 8 | 2 | 8 | 21 | 21 | 0 | 26 |
| 8 | Atletico Junior | 18 | 7 | 4 | 7 | 24 | 28 | -4 | 25 |
Cuadrangulares Finales
En esta fase los de Ibagué enfrentaron a Nacional, Junior y Medellín. Ronda bastante pareja donde obtuvo 3 victorias; Nacional 2-1 y 2-0, Medellin 1-0; dos derrotas: Medellin 2-0 y Junior 3-2; y un empate a un gol ante Junior de local.
Con gran expectativa se vivió la ultima fecha de esta ronda, ya que la clasificación del Deportes Tolima a la gran final, dependía de una victoria ante Nacional por 2-0 y que Medellín derrotara de local a Junior, condicionado a este último a no marcar goles . La tarea de cumplió al pie de la letra y en casa los ‘Pijaos’ vencieron a los ‘Verdolagas’ 2-0 con dos goles de Ciciliano, el segundo de ellos en el minuto 90; igual sucedió en Medellín con la victoria del 'poderoso' 1-0.
Puntaje final del cuadrangular
| Pos | Equipo | PJ | PG | PE | PP | GF | GC | GD | PTS |
| 1 | Deportes Tolima (6) | 6 | 3 | 1 | 2 | 8 | 7 | 1 | 10 |
| 2 | Atletico Junior (8) | 6 | 2 | 1 | 2 | 8 | 7 | 1 | 10 |
| 3 | Atletico Nacional (2) | 6 | 3 | 0 | 3 | 8 | 8 | 0 | 9 |
| 4 | Independiente Medellin (4) | 6 | 2 | 0 | 4 | 8 | 10 | -2 | 6 |
En el otro cuadrangular, el Deportivo Cali ganó el derecho de disputar la final al imponerse a Millonarios, Deportivo pasto y Unión Magdalena.
La Gran Final
Final Ida: Tolima 2-0 Cali
El cuadro ‘Vino tinto y oro’ comenzó jugando la final en Ibagué, el 17 de diciembre de 2003 ante más de 25.000 espectadores, que vivían otra final para Tolima luego de 21 años.
En el primer tiempo los equipos no arriesgaron, presentándose escasas oportunidades en ambas porterías, salvo un cabezazo de Rogeiro Pereira, que se fue ligeramente desviado, y un remate de Ciciliano ante la salida en falso del arquero del Cali. Los ‘Azucareros’ vinieron a inquietar el arco a los 45 minutos con un tiro libre de Gerardo Bedoya.
Para el complemento, Tolima sacó lo mejor de su repertorio y logró romper el sistema defensivo del equipo de ‘La Sultana’ con un hábil desborde de Zambrano, que capitalizó Rogeiro, para el primer gol de la noche cuando apenas habían transcurrido 6 minutos de la etapa fina. A partir de ese momento el Deportes Tolima controló el partido con sucesivas llegadas de peligro en el arco de Cali.
La jugada del partido se gestó en el minuto 37 del complemento luego de un cobro de tiro libre de Jorge Artigas, rechazado por Gerardo Bedoya, dejando el balón servido a un jugador local que pateó de forma defectuosa hacia la portería, con tan buena suerte que el balón encontró en su trayectoria a Rogeiro Pereira, quien remató con una chalaca impresionante para anotar el 2-0 y cerrar el duelo de ida a favor del equipo de García.
Final vuelta: Cali 3-1 Tolima
Con la presencia de más de 42.000 espectadores se llevó a cabo el partido de vuelta de la final en la ciudad de Cali. Desde el comienzo el onceno local salió con la firme convicción de emparejar la serie y ffue así como al minuto 15 de juego, Jorge Díaz impulsado por el empuje de sus compañeros, anotaba el 1-0 y acercaba al 'azucarero' a la posibilidad de darle vuelta al global. Motivados por el aliento de su afición los jugadores ‘verdiblancos’ continuaron presionando a Tolima, quien no lograba frenar los ataques del Cali, que en un tiro libre desde el costado encontraría el 2-0 obra de Elkin Murillo.
Cuando todo apuntaba para una goleada, el desequilibrante Henry Zambrano hizo retroceder a la defensa ‘Azucarera’ tirando un centro rasante que culminó en un desafortunado autogol de Gerardo Bedoya, al tratar de rechazar la pelota.
El 2-1 no amilanó el ímpetu del local, que continuaba atacando constantemente el área de la visita hasta dar con el 3-1 al minuto 39 con un gran gol en jugada individual de Elkin Murillo, para empatar el global en tres tantos.
Para el segundo tiempo el ritmo del partido bajó notablemente evidenciándose el cansancio de ambos equipos por el esfuerzo realizado a lo largo del campeonato. La expulsión a los 74 minutos de Breiner Benalcázar le restó ánimos al Deportivo Cali, que en inferioridad numérica, esperó sin mayor ambición el pitazo final de Oscar Julián Ruiz.
La tanda de penales
El primero en patear fue Freddy Hurtado del Tolima, venciendo al meta caleño con un disparo seco al palo derecho; luego le correspondía al turno de Leider Preciado, que también acertó lanzando el balón al costado opuesto; el segundo cobro ‘Pijao’ fue errado por Hernán Patiño; el estadio explotó de júbilo con el certero cobro de Gerardo Bedoya, que ponía en ventaja al equipo ‘Verdiblanco’. Luego el turno de patear era de John Charria, quien erró en su disparo y el portero Díaz pudo atajar su disparo.
El tercero y cuarto cobro del Deportivo Cali fueron errados por Mayer Cándelo y Milton Rodríguez confundidos por la mínima intuición del arquero Diego Gómez, que desde esa noche fue elevado al ‘altar de los héroes’ de los hinchas del Deportes Tolima.
La memorable jornada del 21 de diciembre del 2003, se cerró con los cobros de Rogeiro Pereira y Jorge Artigas, este último fue el encargado de anotar el penal definitivo que le daría el primero y único título de su historia al Tolima.
