Fue entonces en aquel 1998, en el que el equipo ‘leopardo’ hizo única presencia en un certamen de talla internacional, La Copa Libertadores, en esta ocasión se clasificó junto con América de Cali, equipo campeón del torneo local del año 1997, pues le ganó la final al equipo bumangués, subcampeón. El primer partido lo ganó ‘la mechita’ 0-1 de visitante, el partido de vuelta salió victorioso 2-0, lo que le dio para clasificar de manera directa al máximo torneo internacional de Sudamérica.
Repaso de la única participación
Luego del sorteo, Atlético Bucaramanga quedó ubicado en el Grupo 1 de la Copa Libertadores, lo acompañaron América de Cali, Barcelona de Guayaquil y Deportivo Quito. El ‘leopardo’ disputó seis partidos, de los cuáles ganó dos y empató uno, los otros tres los perdió, lo que le dio automáticamente el tiquete para disputar los octavos de final.
Este equipo fue dirigido por Carlos Mario Hoyos, y actuaron jugadores como Gustavo ‘El Misil’ Restrepo, Manuel Galarcio, Oyié Flavié, Nelson Gómez, Lucio España y Orlando 'El Fantasma' Ballesteros, entre otros. Ellos lo dejaron todo en la cancha para intentar pasar de octavos de final a cuartos de final, teniendo en cuenta que en esa edición de la copa, los equipos participantes fueron 23. La principal novedad del certamen fue contar con la participación de equipos mexicanos, América de México y Chivas de Guadalajara.
Así quedaron los resultados del Grupo 1 para el equipo ‘auriverde’:
América de Cali 2 – 2 Atlético Bucaramanga / Deportivo Quito 1 – 0 Atlético Bucaramanga / Barcelona 2 – 0 Atlético Bucaramanga / Atlético Bucaramanga 0 – 1 América de Cali / Atlético Bucaramanga 2 – 0 Deportivo Quito / Atlético Bucaramanga 1 – 0 Barcelona
Ya clasificado a octavos de final, su rival fue Bolívar de la Paz, equipo que durante toda la historia, siempre ha sido fuerte de local por el tema de la altura, 3650 msnm. Atlético Bucaramanga comenzó de local la llave, ese partido es recordado no tanto por el resultado de la derrota 1-2, sino más bien porque durante todo el compromiso se falló a la hora de definición.
El onceno colombiano jugó bien, desbordó por los costados, pero careció de Henry Vásquez o 'El Fantasma' Ballesteros dieran la estocada final a las opciones que creaban sus compañeros. En este partido marcó para la visita brasileño Sergio Joao en dos ocasiones y descontó para el local Gustavo ‘El Misil’ Restrepo.
Para el compromiso de vuelta volvió a suceder lo mismo del partido de ida, Atlético Bucaramanga creó opciones, pero faltó que un jugador las finalizara. Eduardo Jiguchi terminó dándole el único gol al equipo boliviano y la clasificación a cuartos de final.
Probabilidades para de clasificación del ‘leopardo’ para el 2017
Luego de varias reuniones de la Conmebol, Confederación Sudamericana de Futbol, con todas las Asociaciones, se modificó el sistema de clasificación para los torneos internacionales del próximo año, ahora ambos certámenes deportivos se disputarán durante un año y los equipos clasificados se escogerán de diferente manera.
Una de las principales novedades para la próxima edición de la Copa Sudamericana, es que el país que gane la copa, tendrá una plaza adicional para otro equipo, pues en esta edición ocupa una de las cupos asignados para su país.
Para Colombia quedó el sistema de clasificación así:
Clasificarán para la Copa Libertadores el Campeón del primer semestre y el del segundo y los dos equipos que tengan mejor puntaje en la tabla de reclasificación y que no estén clasificados a la copa. En la Copa Sudamericana será diferente, seguirá clasificando el Campeón de la Copa Águila y los tres mejores equipos que no hayan clasificado a la Copa Libertadores por la tabla Reclasificación.
¿Cómo se beneficiaría Atlético Bucaramanga?
Ahora el nuevo sistema será más justo, es decir, podrán clasificar más equipos para representar a Colombia en los certámenes internacionales. Teniendo en cuenta que Atlético Nacional, por ser el campeón de esta edición de la Copa Libertadores, e Independiente Medellín por ganar la Liga Águila 2016-I, están clasificados para el torneo del siguiente año.
El equipo que dirige Flabio Torres puede coronarse campeón de la Liga Águila 2016-II y así ganar el cupo directo para jugar la Copa Libertadores, también tiene posibilidades matemáticas en la reclasificación para jugar dicho torneo, acompañado de los dos equipos paisas y los dos mejores siguientes en la tabla de la reclasificación, pero si no es así, puede clasificar a la Copa Sudamericana, pues ahora seguirá clasificando el Campeón de Copa Colombia 2016 y los siguientes 3 mejores puntajes acumulados de la Tabla de Reclasificación 2016 que no estén clasificados a Copa Libertadores 2017.