Sinuoso camino para el campeón colombiano en la presente edición de la Copa Libertadores. Santa Fe integra el grupo 2 con The Strongest de Bolivia, Santos de Brasil y Sporting Cristal de Perú. Un grupo que en el papel, los colombianos parten como favoritos, pero que no se deben confiar si buscan un lugar en los octavos de final.
Ante el 'tigre' boliviano, el próximo jueves 9 de marzo será el debut del equipo 'cardenal' en la temida altura de La Paz, una semana más tarde, el 16 recibe a Sporting Cristal en Bogotá, el miércoles 18 de abril recibe al histórico Santos de Brasil, dos semanas después, el 4 de mayo visitará Vila Belmiro para enfrentar al 'peixe'. Los dos últimos partidos de Santa Fe serán el 18 de mayo en Lima ante Sporting Cristal y cerrará su participación en la fase de grupos, el martes 23 de mayo contra The Strongest en el Campín.
The Strongest , la 'garra' boliviana quiere dar la sorpresa
Luego de superar dos fases previas, The Strongest se metió al grupo 2 de la Copa Libertadores. Con 23 participaciones, el 'tigre' boliviano es uno de los equipos que más veces ha disputado este certamen. Sus jugadores más importantes son Pablo Escobar, delantero paraguayo nacionalizado boliviano de 36 años y Alejandro Chumacero, mediapunta boliviano de Selección.
El estilo de juego del equipo dirigido por el venezolano César Farías radica en sacar un resultado mínimo en derrota o empate de visitante y golear de local, esto se vio ante Montevideo Wanderers y Unión Española, donde perdió por la mínima y empató en la ida respectivamente y en su casa los goleó 4-0 y 5-0.
Santa Fe ha enfrentado a tres equipos bolivianos en sus once participaciones; Jorge Wilstermann en los cuartos de final de 1961, 31 de Octubre al que enfrentó en la primera fase de 1967 y Bolívar de La Paz que lo cruzó en dos oportunidades: primera fase de 1967 y la fase de grupos de 2006.
En ocho encuentros ante equipos bolivianos por Copa Libertadores, ganó dos, empató dos y perdió cuatro. En La Paz ha perdido los dos encuentros que disputó. Será la primera vez que enfrente a The Strongest.
Santos de Brasil, el 'peixe' busca la cuarta copa
Cinco años después de su última participación, Santos regresa como subcampeón del campeonato brasileño a la Copa Libertadores, la misma que ha levantado en tres ocasiones (dos con Pelé y una con Neymar). El 'peixe' tiene un plantel renovado para encarar este certamen, sus principales jugadores son: Jonathan Copete quien con goles se ha metido en el cariño de la afición y Vladimir Hernández, el colombiano recién llegado del Junior buscará la gloria continental.
Santa Fe ha enfrentado cinco equipos brasileños: Gremio, Palmeiras, Internacional y dos veces al Atlético Mineiro. Contra Santos será la primera vez que lo enfrente por Copa Libertadores. En doce encuentros contra equipos brasileños, el cuadro 'cardenal' ganó en dos oportunidades, empató tres veces y perdió otras siete. Otro dato curioso es que en las últimas tres fases de grupos, Santa Fe jugó ante un equipo del vecino país.
Sporting Cristal, la raza celeste va por el honor peruano
El 'cervecero' es el tercer equipo más popular del Perú. Reciente campeón del torneo Descentralizado, Sporting Cristal sueña con superar su mejor participación continental como la lograda en 1997 donde fue finalista, superando a equipos como Racing Club de Argentina.
La realidad de Cristal dista mucho de aquellos años, su juego lo centran en el experimentado Carlos Lobatón, Josepmir Ballón y el defensa uruguayo Jorge Cazulo.
Santa Fe ha enfrentado a cuatro equipos peruanos: Alfonso Ugarte, Alianza Lima, Real Garcilaso en dos ocasiones y Sporting Cristal. De los 12 partidos ante equipos 'incas', los 'leones' ganaron cinco veces, dos empates y tres derrotas. Cristal es el único equipo al que el conjunto 'cardenal' ya enfrentó en Copa Libertadores, fue en fase de grupos 2006 y lo derrotó tanto en Bogotá como en Lima con el mismo marcador; 2-1.
"Loquito por tí"
Tras conquistar la Copa Sudamericana y la Suruga Bank, la obligación para Santa Fe es ganar la Copa Libertadores. Los 'albirojos' mantienen la base campeona del 2016, su hinchada expectante mira con optimismo en lograr un nuevo campeonato internacional, pasará este año y ahí sacaremos conclusiones si los dirigidos por Gustavo Costas con Omar Pérez como estandarte puedan brillar en el continente de nuevo.