Lituania: la eterna regeneración

Desde 1950 llevan celebrándose los torneos que acogen a los mejores jugadores de cada selección, de cada país. Lituania comenzó su aventura baloncestística en 1937, cuando disputó el primer Eurobasket. No obstante, durante la época de la Unión Soviética, los lituanos no tenían selección con representación propia, sino que formaban parte del equipo Nacional Soviético, dentro del cual se incluía a Rusia, Lituania, Letonia, Estonia o Ucrania como selecciones más destacables.

Desde entonces, el éxito de los bálticos no ha sido escaso, y, a día de hoy, suman tres medallas de bronce en Juegos olímpicos (JJ.OO) – 1992,1996,2000- , una medalla de bronce en el Mundial 2010, y seis medallas en Eurobasket desde sus comienzos, en el año 1937, tres de ellas de oro. Queda en evidencia el éxito de Lituania cada vez que ha participado en algún campeonato a nivel internacional, pues de los seis JJ.OO. en los que han participado, en tres de ellos han logrado medalla; De las tres participaciones en Mundiales han cosechado una medalla, y de las diez ocasiones que han jugado un Eurobasket, en seis han vuelto con medalla. Viendo los resultados históricos, nadie descarta a los “Green Death”, tal y como se les conoce, para estar entre los candidatos al pódium Mundial.

Una vez se ha echado un breve vistazo al pasado, o pasado reciente, se puede entender que Lituania afrontará el campeonato con el gran objetivo de dar el salto a consolidarte como una de las selecciones más fuertes a nivel mundial, y qué mejor forma de aspirar a repetir el tercer puesto logrado en el anterior campeonato Mundial, en Turquía 2010. Si bien es cierto que desde entonces los resultados de los lituanos han ido a peor en los torneos posteriores, tanto que en el Eurobasket de 2011 finalizaron en el quinto puesto, y en los Juegos Olímpicos de 2012 bajaron hasta la octava posición. Tras estos dos deslices, Jonas Kazlauskas relevó a Kęstutis Kemzūra como seleccionador lituano y consiguió alzar al equipo hasta la final del Eurobasket 2013, donde cayeron derrotados por 80-66 contra la Francia liderada por Tony Parker.

Aunque para este campeonato repiten el seleccionador que logró alcanzar la final, faltan algunas de las piezas claves en el equipo, como son los míticos Songaila o Jasikevicius. Ambos jugadores participaron reciéntemente en uno de los mejores torneos de la selección báltica, el Eurobasket de 2003 y los Juegos Olímpicos de 2004, donde consiguieron el tercer y cuarto puesto respectivamente. Tras los citados Juegos, tanto el base como el ala-pivot abandonaron la selección nacional.

Kazlauskas “el valiente”, en el ojo del huracán

Lituania va sufriendo continuas aunque leves reestructuraciones en la plantilla, pero la diosa fortuna tiende a acompañarles y cada vez que sale un jugador importante, aparece otro haciendo un gran papel. Pero este Mundial en España será diferente. La selección llega como una gran incógnita debido a la lista que ha citado el seleccionador lituano, por lo que las bajas por lesión de Mantas Kalnietis así como la del pivot Robertas Javtokas dejan mermada y sin líder a una selección cuya edad de media no es precisamente joven: 29 años de media.

Linas Kleiza, ausencia por decisión técnica

Además, Jonas Kazlauskas se juega más que un Mundial, se juega que los aficionados lituanos al baloncesto no le cuestionen su valía, lo que generalmente suele depender del resultado que el equipo obtenga en el pertinente campeonato. Esto surge a raíz de la sorpresa que saltó con la lista de catorce que citó recientemente, en la cual no apareció el nombre de Linas Kleiza, quien desde hace tiempo era ya un pilar fundamental en su selección así como en su club de la temporada acabada recientemente, el Fenerbahçe turco. Además, se ha ganado a base de talento y esfuerzo cierta reputación que le ha hecho estar en los mejores clubes de baloncesto: Empezando porque fue incluido en el quinteto ideal del pasado Eurobasket, el que fuese NBA ha disputado siete temporadas en la liga norteamericana, la cual se inició en 2005 en los Denver Nuggets hasta 2009.

Posteriormente, el jugador nacido en Kaunas se tomó un año de respiro para jugar en Europa, más concretamente en el Olympiacos griego, en la temporada 2009-2010. Tras ese año de experiencia europea, el ala-pivot sucumbió a la tentación económica presentada por los Toronto Raptors, quienes le ofrecieron 20 millones de dólares por cuatro temporadas y volvió a la NBA, tras las cuales volvió al Fenerbahçe. Esta temporada que entra militará en el Olimpia Milano. A pesar de su amplio currículum en los mejores clubes y su amplia experiencia NBA y con tan solo 29 años, no se le podrá ver jugar en España.

Plantilla: La zona como principal amenaza

A pesar de estas tres bajas sensibles, Lituania cuenta con grandes jugadores y con la emergencia de dos jóvenes que prometen llegar a ser estrellas del baloncesto: Donatas Motiejunas y Jonas Valanciunas. Ambos jugadores, de 22 y 21 años respectivamente, juegan en la NBA, y ya repitieron experiencia internacional en el pasado Eurobasket. Monteijunas lo hace en los Houston Rockets mientras que Valanciunas lo hace en los Toronto Raptors, lo que indica que están acumulando una gran experiencia y ganando enteros hasta llegar a consolidarse como indiscutibles en la selección.

Ksistov Lavrinovic subirá puestos en el Top Ten

Un papel a analizar será el que desarrolle el pivot del Zalguiris Kaunas, Arturas Gudaitis, quien será el encargado de suplir al lesionado Robertas Javtokas. Con estos cuatro pivots – Valanciunas, Darjus Lavrinovic, Gudaitis y Antanas Kavaliauskas- Lituania intentará hacerse fuerte en la pintura, zona que parece que será la más fuerte del combinado. Además, estos cuatro “gigantes” estarán acompañados por Ksistov Lavrinovic, quien tras este Mundial adelantará aún más su posición en el ranking de jugadores con más partidos disputados con la elástica verde y amarilla. Actualmente ya está incluido en el top ten, pero con dos partidos más superará a Mindaugas Zukauskas, pero si Lituania avanzase de la primera fase podría superar a jugadores como Arturas Karnisovas, a Robert Javtokas o Eurelijus Zukauskas.

Por su parte, Mantas Kalnietis y Simas Jasaitis también tendrán la oportunidad de disputar este campeonato y superar en partidos jugados con su selección a míticos como Rimantas Kaukenas y entrar en el top ten, el cual lo lidera Sarunas Jasikevicius con más de 100 partidos.

Por fuera los lituanos casi nunca han tenido mal equipo. Los bálticos siempre se han ganado una fama a lo largo de los años como tiradores, como grandes amenazas cada vez que se levantan desde más allá de 6,25 metros con la mirada fijada en el aro. Es por ello que Martynas Pocius, Jonas Maciulis o Simas Jasaitis, entre otros, asustan a sus rivales con su muñeca una vez que entran en calor. Sin duda, es una selección muy completa y que, a buen seguro, dará mucho que hablar.

La estrella: Jonas Valanciunas

Con tan solo 22 años el joven pivot ya acumula 31 partidos como internacional. Su altura de 2,13 metros añadido a su calidad y habilidad con el balón le ha convertido en uno de los principales pilares del equipo. A día de hoy suma dos temporadas jugando en la mejor liga de baloncesto del mundo, la NBA, en los Toronto Raptors, donde aterrizó tras militar en el Lietuvos Rytas durante cinco temporadas. Sus 11,5 puntos, 7,3 rebotes y 1,8 tapones de media por partido en el último año le catapultaron a la liga norteamericana.

Valanciunas y Motiejunas deberán asumir galones

A pesar de su juventud, acumula gran veteranía en la cancha, por lo que se espera mucho de él y más aún ante las grandes ausencias, ya mencionadas, que tendrán los lituanos. Ahora, en un Mundial, es el momento de los grandes jugadores, el escenario propicio para asumir los galones necesarios para relucir ante todo el mundo.

Entrenador: Jonas Kazlauskas

Jonas Kazlauskas será el que dirija en este Mundial a Lituania. El que fuese jugador del Statyba Vilnius en la época de 1973 a 1985 volverá a entrenar a los “Green Death” trece años después de su primera etapa en el banquillo como seleccionador, en 2001. No obstante, ha tenido experiencias como seleccionador más recientemente, concretamente desde 2004 hasta 2010, en una etapa que dividió en dos selecciones: la primera cuando dirigió al combinado chino, durante los primeros cuatro años. Posteriormente, de 2009 a 2010, ocupó el puesto como seleccionador heleno.

Pero su experiencia como entrenador no termina ahí. Su currículum refleja su estancia en los banquillos de los equipos más reputados a nivel europeo, como por ejemplo el del Zalguiris Kaunas, el del Lietuvos Rytas, Olympiacos y CSKA de Moscú.

Entre tanto, la primera labor del técnico es la reducción de la lista de convocados hasta doce jugadores respecto a los catorce con los que cuenta actualmente. A partir de entonces, queda claro el potencial que tiene Lituania y que, si es capaz de explotar sus virtudes, puede ser una de las grandes en este campeonato y, por tanto, a tener en cuenta hasta el final. Lo que si esperan sus aficionados sin lugar a dudas es que sus jugadores y cuerpo técnico den el Do de pecho en un evento deportivo de tal calibre.