No todos van a caber en la más exquisita mesa del baloncesto continental. Muchos son los llamados, pocos los elegidos. La nueva Euroliga, estrenada el pasado curso bajo el atractivo, exigente y apasionante formato de liga regular a doble vuelta entre los 16 mejores equipos del Viejo Continente, dejará, tras 30 duras jornadas, a varios gigantes fuera de la carrera por una plaza en la Final Four de Belgrado. No solo el propio Estrella Roja, sino equipos de enorme lustre como el FC Barcelona Lassa, el vigente campeón de Liga Endesa ACB, Valencia Basket, el actual campeón de Eurocup, Unicaja Málaga, y el sorprendente colista Anadolu Efes están eliminados o bordean la certificación de su adiós definitivo.
El todopoderoso CSKA de Moscú, el sempiterno Olympiacos y el vigente rey de Europa, Fenerbahçe Dogus, ya están matemáticamente clasificados para los playoffs, mientras que el laureado Real Madrid y el equipo revelación, Zalgiris Kaunas, tienen en su mano la opción de ocupar dos lugares más en las eliminatorias si no media una debacle. De este modo, a falta de cinco jornadas para terminar la liga regular, solo tres plazas quedan en el aire. Lo que en principio parecía un duelo cuerpo a cuerpo entre Baskonia y Maccabi Tel Aviv ha derivado en una pugna a la que se han sumado dos ilustres como Khimki y Panathinaikos.
Baskonia, el mejor calendario
A pesar de partir en desventaja, ya que se encuentra noveno (12-13), Baskonia quizá es el equipo con mejor calendario en este tramo final. Los de Pedro Martínez reciben esta semana al Zalgiris en el Buesa Arena en un encuentro clave para las aspiraciones de ambos, ya que el conjunto lituano apura sus opciones de tener el factor cancha a favor en los playoffs. Baskonia repetirá la siguiente jornada en casa ante un Brose Bamberg que llegará eliminado. Una situación similar a la del FC Barcelona Lassa, verdugo en la Copa del Rey, que recibirá a Baskonia en el Palau en un duelo intrascendente para sus intereses. La gran cita será en la penúltima jornada, con la visita del Maccabi Tel Aviv, rival directo. Para terminar la primera fase de la competición, Baskonia viajará a Estambul para medirse al colista Anadolu Efes.
Maccabi, la exigencia de la historia
Cada año las aspiraciones del conjunto macabeo parecen renovadas. Si bien es cierto que su potencial económico se ha visto superado por el empuje turco y el resurgir ruso, el Maccabi Tel Aviv mantiene la exigencia competitiva de su hinchada, repartida por todo el planeta y de su propia historia. Su entrenador es Neven Spahija, campeón de Liga Endesa ACB con Baskonia en la temporada 2007/08, hito tras el cual fue despedido. Maccabi (octavo, 13-12) es un equipo que no renuncia a la lucha, a pesar de haber sufrido decepciones importantes en las últimas campañas. Sin ir más lejos, el año pasado ni siquiera ganó la liga de Israel, entorchado que conquistó el Hapoel Jerusalén de Simone Pianigiani, actual técnico de Olimpia Milán. El equipo hebreo tiene por delante cinco duelos realmente complicados ante rivales directos como Khimki y Panathinaikos, ambos en casa y desplazamientos a canchas exigentes como las del campeón Fenerbahçe Dogus, Baskonia y Valencia Basket (en la última jornada).
Khimki, penitencia por sus propios errores
Otro equipo que no tenía previsto pasar tantos apuros para lograr su pase a los playoffs es el Khimki (séptimo, 14-11). El conjunto de la región de Moscú, dirigido por el exentrenador del Barça, Georgios Bartzokas, lleva dos derrotas seguidas y siente ya el aliento de sus perseguidores. Los rusos han morado durante buena parte de la temporada en los puestos altos de la tabla continental, pero una serie de malos resultados en su liga derivaron en una multa por bajo rendimiento que el club impuso a todos sus empleados, lo que enrareció el ambiente y terminó por contagiar la dinámica del equipo en Euroliga. Por si fuera poco, las dos siguientes jornadas deberán afrontarlas como visitante, ante Maccabi y Anadolu Efes respectivamente. Después, dos partidos en casa frente a CSKA y Fenerbahçe para terminar la liga regular en el Palau rindiendo visita al Barça.
Panathinaikos o cómo complicarse la vida
Los equipos griegos son expertos en hacer fácil lo difícil (véase la sorprendente trayectoria de Olympiacos en los últimos años), pero también de transformar lo fácil en difícil. Esto es precisamente lo que ha hecho Panathinaikos (sexto, 14-11) que, tras encadenar tres derrotas consecutivas, ha pasado de tener cerca el factor cancha a ver peligrar incluso su puesto en los playoffs. Una situación seguramente complicada para Xavi Pascual teniendo en cuentas las turbulencias a las que acostumbra el club heleno. Lo normal es que el PAO termine estando entre los ocho clasificados, pero deberá gestionar de forma correcta los cinco partidos que restan por jugar, donde rendirán visita a Unicaja Málaga, Maccabi y Olimpia Milán y recibirán a Estrella Roja y Valencia Basket.
Pronóstico VAVEL
A la vista del calendario, todo apunta a que Baskonia sí estará en playoffs. Panathinaikos también, ya que fortificará sus opciones en el temible OAKA y es el equipo, de los implicados, con más capacidad para sacar algún triunfo fuera de su feudo. Por lo tanto, el equipo eliminado estará entre Maccabi y Khimki. El conjunto hebreo tiene peor calendario, pero recibe esta jornada a los rusos en un duelo directo que puede terminar resultando decisivo. En principio, vamos a apostar por el Khimki como equipo clasificado. De este modo, según nuestras cábalas Maccabi no estará en playoffs.