Falta menos de un mes para que la NBA reanude su actividad en Orlando, donde los 22 equipos invitados disputarán un total de 8 partidos de Liga Regular antes de afrontar las ansiadas eliminatorias por el título. Estos encuentros, aunque puedan parecer pocos, serán decisivos para definir las clasificaciones.
La NBA decidió invitar a un total de 22 equipos a la burbuja de DisneyWorld. Los 8 mejores de cada conferencia y 6 invitados que tratarán de pelear por un puesto en la postemporada. Los Portland Trail Blazers son uno de ellos, y sin ninguna duda, son el equipo mejor colocado para pelearle el octavo puesto del oeste a los Memphis Grizzlies.
Además, los de Terry Stotts, gafados en cuanto al tema lesiones durante toda la temporada, han aprovechado el parón por el Coronavirus para recuperar a dos hombres absolutamente claves en la rotación (Jusuf Nurkic y Zach Collins), por lo que son todavía más peligrosos que antes.
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Borrón y cuenta nueva tras el parón (29-37, 9º en el oeste)
La temporada de los Portland Trail Blazers ha estado muy condicionada por los problemas físicos hasta el patrón. Tras un año brillante en la que alcanzaron la final de conferencia por primera vez en casi 20 años, se esperaban grandes cosas de estos Blazers en la nueva campaña. Sin embargo, la baja de Nurkic, la lesión de Collins y los diferentes contratiempos físicos que se han ido sucediendo desde el comienzo de la temporada les han impedido demostrar su verdadero potencial.
Carmelo Anthony se ha perdido 16 partidos, Lillard otros 8, Collins cayó lesionado en el tercer partido… Y por si fuera poco, los fichajes que iban realizando también han arrastrado diferentes problemas físicos (Trevor Ariza, quien no estará en Orlando por problemas personales).
Con todo esto, a los Blazers se les ha hecho imposible ganar partidos con regularidad. Era un querer y no poder. No les salía nada, pero se iban agarrando a los puestos de Playoffs con rachas inhumanas de Lillard y detalles de C.J. McCollum, Carmelo Anthony o el propio Hassan Whiteside (bastante sólido hasta el parón).
El 11 de marzo, fecha en la que se detiene la competición por la pandemia de COVID-19, los Blazers marchaban 9º del oeste con un balance de 29 victorias y 37 derrotas. Un récord muy negativo que no invitaba al optimismo. No obstante, después de 4 meses de pausa, las cosas son totalmente distintas. Portland recupera a Jusuf Nurkic y Zach Collins, hombres absolutamente claves en la rotación, y además, con el formato ‘play-in’ que ha diseñado la NBA, los Playoffs son más que posibles, pero tendrán que luchar por ello.
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Altas y Bajas para el tramo final
La rotación de los Portland Trail Blazers es, seguramente, la que más vaya a cambiar tras el hiato. Recuperan a dos piezas fundamentales: Jusuf Nurkic y Zach Collins, quienes ayudarán al equipo a mejorar en su punto más débil, la defensa.
Los Blazers son el quinto equipo que más puntos por partido encaja (115.2) y permiten al rival capturar 47.5 rebotes por partido (11.8 rebotes ofensivos). Ambas marcas son las peores de la liga.
Todo esto tiene una explicación, y es que ni Carmelo Anthony ni Hassan Whiteside son especialistas defensivos, más bien lo contrario, es su principal flaqueza. Tampoco lo es Lillard y por eso, los regresos de Nurkic y Collins se antojan fundamentales para el equipo.
La pareja interior Nurkic-Collins es, seguramente, la más sólida a nivel defensivo de la que dispone Terry Stotts, aunque habrá que ver cuál es su estado físico real.
No obstante, a pesar de que lo más destacado en los Blazers son los regresos, también tienen algunas bajas importantes de cara a este tramo final de temporada en Orlando. No estarán Trevor Ariza, veterano que ficharon especialmente para los Playoffs y que estaba sumando muy buenos minutos, ni Caleb Swanigan por motivos personales. Tampoco Rodney Hood, quien todavía sigue recuperándose de su lesión de rodilla.
Tiene mucho trabajo Terry Stotts para ajustar una rotación que será muy diferente a la vista hasta ahora.
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Quinteto inicial
Es casi imposible aventurarse con un quinteto inicial de estos nuevos ‘Blazers’ para Orlando. Sin embargo, si hubiera que mojarse, habría que decantarse por el quinteto formado por Damian Lillard, C.J. McCollum, Gary Trent Jr., Carmelo Anthony y Hassan Whiteside. Al menos durante los primeros partidos.
Gary Trent Jr. firmó un final de temporada regular excepcional. Sólido en defensa (algo que necesitan como el comer los Blazers) y sumando casi 20 puntos por partido durante los últimos 3. Sin Ariza, es el alero más fiable. Por otro lado, es probable que Stotts prefiera conservar de inicio a Collins y a Nurkic, aunque todo dependerá de su estado físico real, algo que veremos cuando empiece la competición.
Si están bien, se ganarán un puesto en el quinteto, que podría quedar así: Lillard, McCollum, Carmelo, Collins y Nurkic.
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Jugador franquicia y jugadores clave
Por mucho que se hable de los regresos, la clave de estos Portland Trail Blazers sigue siendo Damian Lillard. Estaba cuajando su mejor temporada, al menos a nivel numérico, promediando casi 29 puntos por partido, con un 46 % en tiros de campo y un 39.4 % en el triple, sumando además casi 8 asistencias por encuentro.
Pero más allá de los números son las sensaciones. Lillard estaba a nivel MVP. Ha tenido semanas de promediar casi 50 puntos, rachas diabólicas de anotación, echándose el equipo a la espalda y demostrando ser uno de los mejores jugadores de la liga.
Su temporada estaba siendo épica. Se ha unido a Wilt Chamberlain, Kobe Bryant, Michael Jordan y James Harden como únicos jugadores en la historia en anotar más de 60 puntos al menos dos veces en una temporada. Salvaje. Y lo es más todavía porque los Blazers han necesitado esta versión de Dame para llegar hasta aquí.
Lillard es ya autor de varios de los tiros más icónicos de la historia de los Playoffs de la NBA y está dispuesto a llevar a estos Blazers hasta las eliminatorias por el título una vez más. Pero evidentemente, Lillard (que por cierto, será portada del NBA 2K21) solo no puede.
Necesitará la ayuda de su compañero inseparable C.J McCollum, quien aunque irregular, está promediando 22.5 puntos por partido. Es importantísimo para desahogar a Dame en los momentos calientes y es además, uno de los mejores defensores exteriores de la liga.
Los puntos de Carmelo Anthony y el nivel físico que puedan ofrecer Nurkic y Collins serán otras de las claves.
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Calendario
Si bien la situación de los Blazers no es mala (están a tan solo 3.5 partidos de los Grizzlies), el calendario no permite relajación alguna para los de Stotts. Tienen el sexto calendario más complicado, mientras que los Pelicans, uno de sus principales rivales, tienen el más sencillo de todos.
Los Blazers jugarán, por orden, contra: Memphis Grizzlies (rival directo), Boston Celtics, Houston Rockets, Denver Nuggets, Los Angeles Clippers, Philadelphia 76ers, Dallas Mavericks y Brooklyn Nets.
5 de sus 8 rivales son candidatos a ganar el anillo, se enfrentarán a los Grizzlies en un duelo directo nada más arrancar y cerrarán la temporada regular ante su rival más ‘sencillo’, los Nets. Un calendario durísimo, similar al de Memphis, pero mucho más difícil que New Orleans. No lo tendrán fácil.
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Los Playoffs, un objetivo; el anillo, un sueño imposible
Por clasificación, Portland es el equipo mejor situado para pelearle la octava plaza del oeste a Memphis Grizzlies. Están a tan solo 3.5 partidos de diferencia (dentro de los 4 que permiten jugar el torneo ‘play-in’), pero tendrán que afrontar un calendario muy exigente, por lo que sus opciones de clasificación pasan por no fallar. Necesitarán al mejor Lillard, no solo para mantener esta diferencia con Memphis, sino para impedir que los Pelicans (calendario más fácil) les adelanten en la clasificación.
Si finalmente lograran acabar 9º a menos de 4 partidos de los Grizzlies, se jugaría un torneo ‘play-in’ en el cual necesitan ganar dos veces a los de Ja Morant para meterse en Playoffs. La experiencia de Lillard y compañía hace pensar que esto es posible, aunque los jóvenes de Memphis no se achican con facilidad.
Pongamos que logran meterse en la postemporada. Su rival serían Los Angeles Lakers. Los favoritos al anillo. Durísimo, y más aún después del desgaste que supone pelear la plaza de Playoffs hasta el final. Claramente serían favoritos los angelinos, aunque nunca se sabe.
Los Blazers se ponen en manos de la versión más determinante y letal de Damian Lillard y de su nivel dependen la mayor parte de las opciones de este equipo. Veremos si consiguen repetir el éxito de la campaña pasada.