La NBA está de vuelta. La mejor liga de baloncesto llegará a su fin, a pesar de las dudas que había de que esto sucediese tras la aparición del COVID-19. Eso sí, el formato que se llevará a cabo variará un poco con respecto a otros años, pues finalmente serán 22 equipos (con mejor récord durante la Regular Season) los que viajarán a la “burbuja” de Orlando. Una vez allí, se disputarán un total de 8 partidos de Liga Regular antes de llegar a las ya conocidas eliminatorias de Playoffs.
Las 22 franquicias que estarán en Orlando son las 8 mejores de cada conferencia y 6 invitados que buscarán un puesto en la postemporada. Uno de estos invitados a Disney son los Sacramento Kings de Luke Walton, quienes son uno de los favoritos a diputar el “play-in“ por el octavo puesto en el oeste ,actualmente ocupado por Memphis Grizzlies, que le dé derecho a disputar las rondas eliminatorias de la NBA.
Arreón antes del parón (28-36, 11º en el oeste)
Los Kings en el momento en el que la pandemia obligó a parar la competición, estaban en un excelente estado de forma, pues consiguieron una racha de 6 victorias por 4 derrotas, y lo que es más importante, sus victorias llegaron ante rivales directos en la lucha por los Playoffs: 2 victorias ante Memphis Grizzlies y 1 victoria ante Portland Trail Blazers (9º en el oeste, 29-37).
A pesar de la buena temporada que ha llevado a cabo la franquicia a nivel deportivo, el equipo de Sacramento ha tenido grandes problemas con las lesiones durante la temporada, ya que desde el principio tuvo que contar con la ausencia de Marvin Bagley III, que se lesionó en el primer encuentro de la temporada; una lesión en el dedo pulgar que le mantuvo lejos de la cancha hasta la fecha 23 del calendario; sin embargo, solo 8 jornadas después de volver a las pistas, el sophomore sufrió otra lesión que lo sacó desde la jornada 32 a la 39, generando así que el joven ala-pívot, quien ha promediado 14.2 puntos y 7.5 rebotes por encuentro, solo haya podido disputar 13 encuentros en esta temporada.
La otra gran lesión a la que Luke Walton ha tenido que hacer frente es la del base De’Aaron Fox, quien debido a un esguince de grado 3, estuvo alejado de los partidos entre las jornadas 10 y la 26. Además, hay que tener en cuenta que “Swipa” es la máxima referencia (junto a Buddy Hield) de estos Sacramento Kings, hecho que queda demostrado en sus 20.4 puntos 4.0 rebotes y 6.8 asistencias de promedio.
Debido a estas bajas tan importantes, al equipo de Luke Walton les ha costado encontrar una regularidad en cuanto resultados; aun así, gracias a las actuaciones de Buddy Hield, Harrison Barnes y De’Aaron Fox (cuando estaba disponible) la franquicia llega a Orlando con opciones de disputar el “play in”, ya que se encuentran a solo 3.5 partidos del equipo que marca los Playoffs, los Memphis Grizzlies (32-33).
Además, también se debe destacar el papel de algunos jugadores que han llegado al equipo durante esta temporada en forma de fichajes. En primer lugar, aparece el nombre de Richaun Holmes, pívot que llegó en la agencia libre y que esta temporada ha conseguido promediar 12.8 puntos y 8.3 rebotes con los Kings. Por otro lado, nombrar al alero Kent Bazemore, que aterrizó en Sacramento procedente de Portland Trail Blazers, precisamente un rival de los Kings en la lucha por la postemporada. Desde su llegada, Bazemore ha promediado 10.3 puntos por choque.
Altas y Bajas para Disney
Sacramento Kings contará con la vuelta al equipo de Marvin Badgley III, un ala-pívot que con apenas 13 encuentros esta temporada, ha utilizado la cuarentena para recuperarse de sus constantes lesiones físicas. Por otro lado, el equipo californiano ha firmado a Corey Brewer, alero que durante su carrera ha promediado algo más de 8 puntos por encuentro, y que además, disputó la pasada campaña con los mismos Kings.
En cuanto a las bajas, la única confirmada es la del joven escolta Justin James, que disputaba su primera temporada como profesional. Además, se conocen los positivos en COVID-19 de tres jugadores: Buddy Hield, Alex Len y Jabari Parker; pero en principio, estos jugadores entrarán en la “burbuja” con el resto de compañeros una vez superen la cuarentena impuesta por la propia NBA. Además, estos tres jugadores, sobre todo Buddy Hield, son muy importantes en los esquemas del conjunto sacramentés; por ello, es imprescindible su presencia en esta recta final de la temporada norteamericana.
Quinteto inicial
El quinteto con el que saldrá a por todo Luke Walton ( a menos que haya imprevistos) estará formado por:
BA - De’Aaron Fox, el jugador de 22 años está siendo la máxima referencia del equipo tanto a nivel de juego como de anotación, pues su rapidez a la hora de mover el balón y su acierto en el tiro, le permiten promediar 20.4 puntos, 4 rebotes y 6.8 asistencias por juego, siendo así el máximo anotador del equipo.
ES - Buddy Hield, el escolta propio de las Bahamas ha realizado una gran temporada con los Kings, pues en su cuarta temporada en el equipo dirigido por Walton, se ha convertido en una pieza fundamental para el equipo, ya que sus 19.8 puntos, 4.8 rebotes y 3.1 asistencias por encuentro son difíciles de suplir. Además, se ha convertido en un acertado lanzador de triples (41.1% en su carrera), algo que quedó demostrado en la última edición del concurso de triples en el All-Star, que él mismo ganó.
Debido a que la presencia de Buddy estará en duda hasta el último momento, cabe la posibilidad que entre en su lugar el jugador serbio Bogdan Bogdanovic, ex del Partizan. Hay que destacar sus buenos números esta temporada, ya que ha promediado 14.5 puntos, 3.2 rebotes y 3.2 asistencias en los 53 partidos (20 de titular) que ha disputado, por lo que sería un gran sustituto en caso de que Hield no estuviera listo para competir.
AL - Harrison Barnes, el jugador seleccionado por los Golden State Warriors en El “pick” 7 de la primera ronda durante el Draft de 2012, continuó jugando esta temporada para los de Sacramento tras caer en la agencia libre este pasado verano, pues decidió seguir en el equipo al que llegó a mitad de la temporada pasada procedente de los Dallas Mavericks. Así pues, el alero de 28 años ha sido un jugador importante para el juego de la franquicia, ya que ha conseguido promediar más de 14 puntos, 4 rebotes y 2 asistencias por noche. Su nivel está fuera de toda duda, algo que también se sustenta en el anillo conseguido en la temporada 2013-2014, cuando jugaba en otra franquicia californiana, los Golden State Warriors. Además, Barnes cuenta con el trofeo de “Rookie del año” en la temporada 2012-2013.
AP - Nemanja Bjelica, otro jugador serbio puede ser el que salga de partida en estos partidos finales de la Regular Season, en la que se juegan la entrada a los Playoffs de la NBA, o por lo menos, entrar en el “play-in“ que le de opción a la postemporada. Luego, el rendimiento que tenga el ala-pívot de Belgrado será importante para apurar las amplias opciones que tiene el equipo de luchar por un puesto para las eliminatorias, sin lugar a dudas, Bjelica está preparado para aportar lo que su equipo necesite, tal y como ha demostrado a lo largo de la temporada, en la que ha promediado 11.9 puntos, 6.4 rebotes y 2.8 rebotes por encuentro, consiguiendo así, realizar su mejor temporada en la liga americana.
Marvin Bagley III, es otro jugador que es claro candidato a esta posición de “4”, pero al arrastrar una temporada cargada de lesiones, es muy probable que Luka Walton acabe apostando por el mencionado Bjelica, aunque no se descarta que en ciertos partidos el joven Marvin salga en el quinteto inicial, pues sus números son muy buenos: 14.2 puntos y 7.5 rebotes por partido para el jugador de segundo año.
P - Richaun Holmes, el jugador propio de Illinois está realizando su mejor temporada desde su llegada a la NBA, hace ya 5 años, y es que el ex de Phoenix Suns llegó a Sacramento el pasado verano para ganarse el puesto de pívot titular, algo que se sigue mereciendo, pues así lo muestra sus 12.8 puntos y 8.3 rebotes por encuentro.
Las estrellas de Sacramento Kings
La franquicia californiana está muy equilibrada en cuanto a caloidad se refiere; sin embargo, hay dos jugadores que destacan sobre el resto, y estos son: De’Aaron Fox y Buddy Hield.
En el caso de Fox, este ha demostrado por qué los Sacramento Kings fueron a por él en la posición número 5 del draft de 2017, y es que el base con apenas 3 años de experiencia (contando la temporada actual) ya está liderando a la franquicia californiana, pues más allá de su aporte anotador, también suma en visión de juego, a la par que genera seguridad a sus compañeros cuando él está en la pista. De hecho, esta ha sido la temporada en la que el jugador propio de Louisiana ha exprimido todo su potencial, aunque las lesiones le han frenado, pero eso no le ha impedido promediar 20.8 puntos, 4.0 rebotes y 6.4 asistencias por encuentro, con un acierto en tiros de campo del 47.5%.
El otro gran puntal del equipo capitalino del estado de California es Buddy Hield, un escolta nacido en Bahamas y que ha realizado una gran temporada a nivel individual, pues además de ayudar a su equipo con su aportación numérica (19.8 puntos, 4.8 rebotes y 3.1 asistencias), también consiguió ganar el torneo de triples en el All-Star. Aun así, la presencia de “Buddy Love” en la burbuja de Orlando (aunque parece que sí que estará disponible) no está todavía confirmada, aunque hasta el día 30 de julio, día en el que la competición se reanuda, intentará apurar; pero si no lo consigue, podrá incorporarse más allá del inicio de la misma.
Hablando de los dos líderes del conjunto sacramentés, cabe destacar que son dos jugadores totalmente compatibles el uno con el otro; de hecho, son la pareja perfecta en la que se apoya todas las esperanzas de la franquicia, ya que a pesar de ser dos estrellas dentro del mundo NBA, son jugadores de equipo que dejan a un lado las victorias individuales para conseguir las colectivas. Por ello, en gran cantidad de ocasiones, el base y el escolta coinciden en la pista para dar un plus al juego de la franquicia dirigida por Walton. También les acompañarán en el juego ofensivo jugadores como Harrison Barnes o Bogdan Bogdanovic, que promedian más de 14 puntos por noche.
En la faceta defensiva, será muy importante la aportación de Richaun Holmes, así como la de Nemanja Bjelica, pívot y ala-pívot, respectivamente. Tal y como han ido demostrando en la Regular Season, ellos deberán llevar el control del juego defensivo, pues sus 8.3 y 6.4 rebotes, correspondientemente, los avalan. En el juego defensivo, aparecerán del banco jugadores como Alex Len o Marvin Bagley III.
Éxito o fracaso en 8 partidos
El futuro de los Kings (al igual que para el resto de los 22 equipos) se decide en 8 partidos; sin embargo, los chicos de Luke Walton son uno de los equipos más afortunados en Orlando, pues tienen el tercer calendario más fácil de los equipos que viajan a Disney, solo por detrás de Pelicans (rival directo en la lucha por los Playoffs) y Philadelphia 76ers.
Así pues, Sacramento se enfrentará a gran cantidad de rivales directos; el primero de ellos, los Spurs de Popovich, que al igual que los Kings, buscarán los Playoffs. El segundo rival, serán los “locales”, es decir, los Orlando Magic de Aaron Gordon, Isaac, Fournier y compañía. Uno de los partidos más complicados para los de Sacramento será el que les enfrentará a los Mavs de Luka Doncic y Kristaps Porzingis;luego llegarán los Pelicans de Zion, Ingram y Lonzo Ball, que serán la prueba a partido doble (se volverán a enfrentar en el séptimo partido) sobre quién se habrá merecido más (con permiso de los Blazers) el derecho a optar a los Playoffs. El quinto partido ante Brooklyn Nets, en circunstancias normales sería complicado para Fox, Hield y compañía, pero ante la cuantía de bajas de la franquicia neoyorquina (desde Irving a Durant, pasando por Prince y Dinwiddie) debería ser un mero trámite para el equipo californiano. El sexto partido, les enfrentará a los Houston Rockets de Harden y Westbrook, y lo que está claro es que los tejanos no lo pondrán nada fácil.
Por último, se enfrentarán al máximo favorito al título, Los Angeles Lakers. Esto, a priori, debería ser la prueba más complicada del calendario de los Kings, pero si los Lakers ya tuvieran asegurada el primer puesto de la Conferencia Oeste, quizá levantarían el pie del acelerador; y así, LeBron, Davis y compañía harían un favor a sus vecinos.
Con todo a por los Playoffs, pero insuficiente para el anillo
El equipo dirigido por Walton sabe que está a 3.5 partidos de los Playoffs que marcan los Grizzlies, pero también saben que están en “zona play-in”, y que por lo tanto, podrían entrar a disputar las eliminatorias, gracias a esta nueva vía que proporciona la NBA. Así pues, deberán aprovechar su oportunidad (un calendario más sencillo) para acercarse lo máximo posible, y si se da la posibilidad, adelantar a los Grizzlies y poder disputar unos Playoffs que llevan 5 temporadas sin disputar.
Si finalmente lograran acabar 9º a menos de 4 partidos de los Grizzlies, se jugaría un torneo ‘play-in’, en el cual De’Aaron Fox, Hield y compañía, tendrán que vencer dos veces a los de Ja Morant para meterse en Playoffs.
En cuanto a la posibilidad que tiene la franquicia de conseguir el tan ansiado (este año todavía más) título de la NBA, esta es prácticamente inexistente, pues en caso de alcanzar las eliminatorias, su primer rival serían sus todopoderosos vecinos, Los Angeles Lakers.
Así pues, la calidad de sus dos estrella: Fox y Hield, sumado a su favorable calendario, pueden dar lugar a que los de Sacramento sigan, al menos hasta la primera ronda de Playoffs, con vida en la competición,más allá de los 8 partidos.