Don´t ever underestimate the heart of a champion”, dijo el mítico Rudy Tomjanovich allá por el año 1995 tras alzarse por segundo año consecutivo con el título de la NBA como entrenador de los Houston Rockets. 

También la repitió LeBron James hace poco más de un año en referencia a la segunda parte de Stephen Curry frente a, precisamente, los Rockets en la que anota 33 puntos para remontar el sexto partido de la eliminatoria. 

Pues bien, esta frase tan histórica como utilizada a lo largo de los años por muchos deportistas y atletas podría aplicarse perfectamente a los actuales Toronto Raptors, que llegan a Orlando sin ser favoritos, pero con las armas y la capacidad de dar la sorpresa en la burbuja de Disneyworld.

La mayoría de expertos coincide: los Raptors no son favoritos. No obstante, los vigentes campeones han demostrado que saben jugar un gran baloncesto sin Kawhi Leonard y no solo eso, sino que hasta el parón, los de Nick Nurse poseían el mismo récord de la temporada pasada. 

Los Playoffs son muy distintos a la Liga Regular, eso es cierto, pero estos Raptors tienen muchos mecanismos automatizados, lo que les permite ejecutar un baloncesto de altísima calidad. Y además, tienen jugadores de muchísimo talento que este año han dado un paso al frente. Con Nick Nurse a la cabeza, los campeones tratarán de repetir una hazaña histórica. 

  • Hay vida después de Kawhi (46-18, 2º en el este)

Los Toronto Raptors consiguieron la temporada pasada proclamarse por primera vez en la historia de la franquicia campeones de la NBA. Gran parte de culpa de esta hazaña la tuvo el salvaje rendimiento de Kawhi Leonard durante los pasados Playoffs, quien lideró a los canadienses a completar una postemporada magistral. Kawhi acabó proclamándose MVP de las finales tras superar a los Warriors y después, en la agencia libre, decidió marchar rumbo a Los Angeles. 

Kawhi Leonard recibe el anillo de campeón | Foto: Getty Images
Kawhi Leonard recibe el anillo de campeón | Foto: Getty Images

La pérdida de la estrella angelina suponía un palo tremendo para las aspiraciones de los Raptors esta temporada. De hecho, muchos pronosticaban que los canadienses estarían peleando por los Playoffs este año. Sin embargo, la sorpresa ha sido mayúscula. No solo no han bajado el rendimiento, sino que a las alturas a las que se paró la temporada llevaban el mismo récord que el año pasado tras 64 partidos. 

El rendimiento del equipo ha sido una sorpresa para todo el mundo. Han jugado un baloncesto excelente, compartiendo y moviendo mucho el balón, confiando en el equipo y jugando como una unidad compacta que sabe muy bien lo que hace. Tienen muchos mecanismos ya automatizados y esto les permite desarrollar un juego que la mayoría de equipos no logra alcanzar. 

Con la baja de Kawhi, evidentemente muchos jugadores han tenido que dar un paso al frente para asumir los puntos del MVP de las finales. Es el caso de Pascal Siakam, quien después de ser el jugador más mejorado, ha seguido creciendo hasta ser All-Star por primera vez en su carrera. También Lowry, 6º vez que es nombrado All-Star. Y jugadores como VanVleet, Ibaka o el propio Marc han demostrado ser piezas de un valor incalculable. 

VanVleet y Siakam ayudan a Lowry a levantarse | Foto: Getty Images
VanVleet y Siakam ayudan a Lowry a levantarse | Foto: Getty Images

No obstante, si hay algo que destaca por encima de todo en la temporada de los Raptors es su defensa. Y aquí tiene mucho mérito el papel de Nick Nurse y todo su cuerpo técnico. Por cómo ha conseguido crear automatismos en sus jugadores y por la cantidad de variantes que ofrecen de un partido a otro o incluso en un mismo encuentro. 

Ya lo vimos el año pasado en las finales con las diferentes zonas para controlar a Stephen Curry y este año lo están llevando un nivel más allá. Son el segundo equipo que más zonas ejecuta (Miami Heat) y contra los Mavs lograron remontar 30 puntos en el último cuarto gracias a una Zona-press que se sacó de la manga Nick Nurse. 

Los Raptors son el equipo que menos puntos encaja de toda la liga (106.5) y son el segundo mejor equipo en Rating defensivo (solo por detrás de los Bucks de Giannis). Dejan al rival en porcentajes bajísimos de tiro (42 % en tiros de campo) y fuerzan a las estrellas contrarias a situaciones muy desfavorables para ellos. 

La defensa de los Raptors rodea a James Harden | Foto: Getty Images
La defensa de los Raptors rodea a James Harden | Foto: Getty Images

Pueden cambiar constantemente, hacen ayudas largas, reducen los espacios al máximo… Y aunque conceden más triples, la envergadura de defensores como OG Annonoby, Siakam o Marc permite que la mayoría de estos sean punteados. 

En definitiva, se han consolidado como un equipo tremendamente sólido capaz de hacer daño a cualquiera a través de las infinitas estrategias que se inventan Nick Nurse y compañía. Por todo esto, a pesar de haber perdido a Kawhi, siguen siendo candidatos a todo, aunque en Playoffs necesitarán que jugadores como Siakam o Lowry den un plus extra.

  • Altas y bajas para el tramo final

Todo lo que han conseguido los Raptors lo han hecho sobreponiéndose a un sinfín de bajas entre las cuales destacan la de Marc Gasol, quien se ha perdido hasta 28 partidos. También se han lesionado Lory, VanVleet, Ibaka, Norman Powel o incluso Siakam se ha perdido alrededor de 10 encuentros. 

Parecía que estaban gafados. Pero ahora llegan a Orlando con todo el róster sano al completo, por lo que son más peligrosos todavía. Han tenido tiempo para recuperar a varios jugadores con molestias como Marc Gasol, quien venía arrastrando la fatiga del pasado mundial, y ahora podrán mostrar su verdadero potencial. 

  • Quinteto inicial

El quinteto inicial más probable es el que más veces ha puesto en cancha Nick Nurse esta temporada (tan solo 17 veces): Kyle Lowry, Fred VanVleet, OG Anunoby, Pascal Siakam y Marc Gasol. 

La plantilla de los Raptors rodea Nick Nurse | Foto: Getty Images
La plantilla de los Raptors rodea Nick Nurse | Foto: Getty Images

La versatilidad de la plantilla permite al técnico ajustar en función del rival, por lo que no se pueden descartar quintetos más grandes con Ibaka y Marc o quintetos más bajitos dando entrada a Norman Powel. 

No se puede descartar ninguna opción tratándose de Nick Nurse.

  • Jugador franquicia y jugadores clave

Los Toronto Raptors deben ser analizados como un conjunto porque si por algo se caracterizan es por competir como una unidad y por tener una gran química en la que no destaca ningún ego por encima de otro. 

No obstante, alguien tiene que asumir el balón cuando más quema y alguien tendrá que dar un paso al frente en los Playoffs, cuando las defensas se endurecen, el ritmo baja y los ataques se atascan. Este tendrá que ser Pascal Siakam. El camerunés fue nombrado jugador más mejorado la pasada campaña y este año ha dado un salto más de calidad, consiguiendo ser nombrado All-Star por primera vez en su carrera.

Promedia 23.6 puntos, liderando el equipo en esta faceta, 7.5 rebotes y casi 4 asistencias. Además, mantiene un porcentaje muy sólido (46% en tiros de campo) a pesar de haber aumentado considerablemente su volumen de tiro. 

La duda con respecto a Siakam es saber si será capaz de liderar al equipo en la postemporada y generarse sus situaciones cuando las defensas más ahogan al rival. 

Para eso también contará con la ayuda de Kyle Lowry, quien ha ejercicio de veterano y ha vuelto a ser All-Star por seta vez. Casi 20 puntos por partido y 7.7 asistencias de un jugador que es el alma de estos Raptors y que volverá a llevar la batuta en ataque del vigente campeón.

Siakam y Lowry sonrientes | Foto: Getty Images
Siakam y Lowry sonrientes | Foto: Getty Images

No hay que olvidarse del papel de jugadores más secundarios como Fred VanVleet, Ibaka, Gasol, Anunoby, etc. Todos ellos jugadores más de rotación, pero absolutamente claves en un sistema basado en el equipo.

  • Calendario

Los Raptors tienen el segundo calendario más difícil de toda la NBA (Miami Heat). Se enfrentarán, por orden, a: Los Angeles Lakers, Miami Heat, Orlando Magic, Boston Celtics, Memphis Grizzlies, Milwaukee Bucks, Philadelphia 76ers y Denver Nuggets. 

Contrasta con el calendario de Boston (6º más fácil), con quien se jugarán hasta el final el segundo puesto de la conferencia. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los Raptors tienen 3 partidos de ventaja y que Boston es posible que se tome estos encuentros con algo más de relajación para recuperar físicamente a Kemba y compañía, por lo que a priori la segunda plaza no peligra. 

  • Objetivo: defender el título de campeón

Es de locos, pero visto lo visto este debe de ser el objetivo de los Toronto Raptors: defender el título de campeón. Sin Kawhi Leonard y con todas las lesiones a las que han tenido que hacer frente es algo impresionante, pero es así. 

Marc Gasol se topa con la defensa de Giannis | Foto: Getty Images
Marc Gasol se topa con la defensa de Giannis | Foto: Getty Images

Si mantienen el segundo puesto de la conferencia este, se enfrentarían en primera ronda a Orlando o Brooklyn, ambos rivales muy asequibles y que no deberían plantear mayores problemas. Después, empezaría a complicarse el tema, pero evitarían a los Bucks hasta una hipotética final de conferencia y los Raptors ya han demostrado que son capaces de competir contra cualquiera. Han ganado dos veces a los Sixers, dos veces a los Jazz, a los Lakers, a los Celtics, a los Thunder, tres veces a los Pacers...

Es fantasear mucho, pero no es una locura que puedan citarse con Milwaukee en finales de conferencia. Y una vez allí, la de sistemas que podría plantear Nick Nurse para parar a Giannis Antetokounmpo es inimaginable.

En fin, los Raptors son aspirantes reales al anillo, por loco que parezca y podrían repetir un título que sería más histórico incluso que el del año pasado.

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