Pau Gasol, que en apenas unos días cumplirá 36 años, se ha declarado agente libre en la NBA. En su contrato con Chicago, firmado en el verano de 2014 (tres años por un valor aproximado de 22 millones de dólares), contaba con una opción que le permitía salir al mercado en 2016, renunciando seguir en la franquicia de Illinois una tercera campaña (a razón de 7.7 millones de dólares). Es decir, tenía dos temporadas aseguradas pero la tercera dependía de su propio interés. El internacional español tenía hasta el 27 de junio para ejecutar esa opción y ‘salir del contrato’. Y según reseñó Marc Stein para ESPN, así sucedió este lunes.
El escenario, por tanto, deja a Gasol con la potestad de elegir su destino por segunda vez en su carrera. Tras estrenarse en Memphis (2001-02) y ser traspasado posteriormente a los Lakers, no fue hasta 2014 cuando Gasol pudo realmente elegir destino por primera vez en la NBA. Este verano volverá a suceder. Y nuevamente será apasionante descifrarlo.
Su objetivo: competir por el título
Pero, ¿qué es lo que más tendrá en cuenta el grande de los Gasol para elegir equipo la próxima temporada?
Gasol ha reiterado en diferentes ocasiones que a estas alturas de su carrera su principal interés es competir por el título. Por encima incluso de expectativas económicas. Esto reduce drásticamente el escenario, ya que serán muy pocas las franquicias en las que pueda cumplir semejantes aspiraciones. Además, el considerable incremento del límite salarial de cara al próximo curso (pasará de los 70 millones de dólares en la temporada 2015-16 a los 94 estimados de la 2016-17) hará que la situación económica vaya a resultar de interés prácticamente por defecto. Las franquicias van a contar con más recursos económicos que emplear.
Además, cabe destacar que un jugador como Pau Gasol es de gran interés para las franquicias por diversos motivos. En primer lugar, su experiencia ganadora, ya que posee en su haber dos anillos, en los que ha sido clave en ambos, además de una larga lista de éxitos internacionales con su selección; en segundo, su estilo en la pista (se trata de un jugador muy poco egoísta, excelente pasador, de gran inteligencia colectiva), y en tercer lugar, su nivel. Gasol sigue siendo realmente útil sobre la pista. No es un veterano en claro declive, sino que sigue siendo un factor en el juego al más alto nivel. El español cerró el curso pasado promediando 16.5 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias y 2 tapones por encuentro, convirtiéndose en el segundo jugador en toda la historia de la NBA que deja esas cifras habiendo superado los 30 años de edad. El único capaz de hacerlo había sido Kareem Abdul-Jabbar. Además, el catalán ya es uno de los seis jugadores de la historia NBA que han alcanzado al menos los 19000 puntos, los 10000 rebotes, las 3000 asistencias y los 1500 tapones, dentro de una lista excepcional que también integran Abdul-Jabbar, Olajuwon, O’Neal, Garnett y Duncan.
Jugador resolutivo en ataque, pero con falta de explosividad
Referente a su estilo de juego, Gasol es un jugador que en ataque puede ser resolutivo en cualquier escenario, tanto de cara como de espalda al aro. Su capacidad de lanzar desde la media distancia, pasar e interpretar el movimiento sin balón de sus compañeros le hace un lujo en ataque. Con el paso de los años Gasol se ha convertido en dinamita en los pick&pop, gracias a su progreso en el lanzamiento tras recepción y todo su repertorio técnico ha proyectado su valor actuando de cara al aro, a pesar de haber perdido frescura física o, en otras palabras, velocidad en su primer paso.
Sin embargo es precisamente eso, el nivel físico, lo que puede hacer dudar a algún candidato a la hora de lanzarse a por él. No en cuanto a durabilidad (sólo se ha perdido 14 partidos de fase regular en los últimos dos años, apenas un 8% del total), pero sí en lo referente a explosividad. Gasol sufre en sus defensas lejos del aro, cuando rivales le obligan a salir en bloqueos y quedarse emparejado con jugadores de perímetro. El modo en el que se le puede hacer daño cuando abandona la zona, sobre todo considerando el modo en el que los equipos castigan a los ‘grandes’ con los bloqueos hoy en día, hace fruncir el ceño. Y pese a que Gasol sigue siendo un más que correcto interior y fiable en el rebote ofensivo, esa debilidad lejos de la zona le convierte en ocasiones en un elemento a cubrir.
¿Cuáles pueden ser los destinos que interesen a Gasol este verano? Considerando que más de la mitad de la Liga va a desear al español en plantilla, el filtro de acuerdo a sus pretensiones podría reducir la baraja a una lista mucho más reducida:
San Antonio Spurs
Ya estuvo muy cerca Gasol de acabar en San Antonio en 2014. Existía un interés mutuo pero finalmente el mayor peso deportivo que podía tener Gasol en Chicago acabó decantando la balanza. San Antonio presenta el interrogante (y no menor) de qué sucederá con Tim Duncan este verano, es decir la decisión de si prorroga su carrera como profesional o se despide. Puede ser un factor importante para ver qué sucede, ya que a pesar de que Ginóbili también es agente libre, Duncan comparte funciones con Gasol. Ahora bien, desde un punto de vista contextual, por lo que representa la franquicia, San Antonio es un destino más que lógico para Pau.
Los Spurs son muy competitivos (vienen de firmar la mejor fase regular de su historia), muy colectivos y con un estilo de baloncesto que resulta casi natural para lo que representa Gasol, con un sistema en el que prima la inteligencia y la interpretación del juego. Si Duncan sigue, la competencia por minutos (y más sabiendo el gusto de Popovich por las rotaciones) sería tremenda, ya que incluso con la agencia libre de David West, los Spurs tendrían a Aldridge, Diaw, Marjanovic más el propio Duncan para dos puestos interiores (siempre y cuando se usasen esos formatos con dos grandes, claro). Los Spurs son uno de los equipos que mejor podrían tapar el déficit defensivo de Gasol lejos del aro, porque poseen una estructura extraordinaria en las ayudas. Y ofensivamente Gasol sería un lujo para más un conjunto plagado de talento y recursos. La atracción de ser entrenado por Gregg Popovich también podrá influir.
Golden State Warriors
Los Warriors también son un equipo a tener en cuenta por su competitividad (claro candidato al anillo), recursos exteriores (amenaza espacial casi infinita) y capacidad para desarrollar un juego de gran circulación en el que Gasol encajaría plenamente. Sería fascinante ver un pasador como Gasol en un sistema tan dinámico con y sin balón. Pero aquí existen varios detalles a analizar. Uno de ellos, los Warriors son mucho más peligrosos con formatos pequeños que tienen a Draymond Green como cinco, con lo cual el minutaje de Gasol sería limitado. El segundo punto, el papel del cinco en la estructura de Kerr resulta especialmente defensivo pese a aceptar licencias creativas (las que tiene Bogut en los codos de la zona, por ejemplo), es decir obligaría a Gasol a un cometido mucho más particular y centrado en funciones destructivas. Y tres, el ritmo de juego de los Warriors es desorbitado y Gasol es un jugador que, a estas alturas de su carrera, brilla mucho más en estático, a media pista, que en contextos de transiciones, que le exponen más en defensa.
Los Warriors deben afrontar este verano las extensiones de Harrison Barnes y Festus Ezeli, esta última podría estar condicionada en un hipotético interés por Pau Gasol. Andrew Bogut tiene contrato con Golden State y es un jugador de valor para el esquema de Kerr pero Gasol podría ser un recurso valiosísimo, compartiendo tiempo con los titulares pero sobre todo como factor que revitalizase la segunda unidad gracias a su capacidad creativa y talento en ataque. No obstante estaría por ver que Gasol aceptase un rol claramente secundario y que los Warriors valorasen el impacto de este en su sistema, sobre todo atrás. En cualquier caso, una opción real y a valorar.
Cleveland Cavaliers
Los campeones no suelen necesitar muchos retoques. Pero uno de ellos podría ser incluir otro hombre alto para la rotación que tuviera talento para generar, sobre todo en escenarios de segunda unidad y cuando James e Irving (los principales focos anotadores) tomasen descanso. Cleveland alterna formatos grandes (dos interiores, Love y Thompson como exponentes) con pequeños, pero en los primeros (Gasol tendría un rol de cinco en ese equipo) los Cavs podrían necesitar para diferentes fases de la temporada otro jugador creativo y con experiencia, que pudiera abrir la pista pero también proteger el aro y dar consistencia al rebote defensivo.
No obstante, Cleveland no es un escenario fácil para Gasol especialmente por dos motivos. El primero, es un equipo muy marcado en sus roles, con un comportamiento casi de ‘soldado’ para la totalidad de la plantilla exceptuando James e Irving. Es decir el papel del español sería más limitado que en cualquier otro contexto. Y el segundo, la gran necesidad defensiva, que expondría a Gasol en el aspecto más a proteger de entre todo su repertorio. Un jugador como Love, mejor tirador de tres y también con carencias en la defensa lejos del aro, ya ha tenido problemas de adaptación en los Cavs, un sistema que en ataque dificulta la presencia de más jugadores que puedan absorber el balón (James e Irving aparte). Gasol sería un lujo en un papel muy marcado, sobre todo vinculado a mejorar las prestaciones de la segunda unidad, rodeado de tiradores y perfiles que defiendan bien. Pero estaría por ver si los Cavs destinan una parte de sus recursos a un jugador con semejante estatus para darle un rol secundario.
Boston Celtics
Un par de escalones competitivos por debajo de los anteriores se encuentra Boston. Pero su atracción se fundamenta en algo muy concreto: el peso individual en el esquema. Para Gasol ya fue importante en su anterior agencia libre considerar qué equipo, además de ser competitivo, le podía dar un papel en el que se sintiese importante. Y si Gasol firmase por los Celtics pasaría a ser automáticamente el mejor interior de la plantilla y una pieza clave en el plan colectivo. Los Celtics son un equipo necesitado de un foco interior que produzca ventajas en ataque (tanto para ejecutar como para generar) y al mismo tiempo de un perfil que proteja el aro y asegure el rebote en su defensa. Gasol podría asumir a la vez todas esas responsabilidades, teniendo además un sistema destructivo de élite como el forjado por Stevens para protegerle atrás.
Boston, un equipo con carencias estructurales muy marcadas, ganó los mismos partidos que el tercer equipo del Este en la última fase regular (48-34) y un jugador como Gasol podría proyectar a corto plazo su rendimiento de forma notable, ya que cubre áreas clave. Y si bien el Este es territorio de LeBron James y sus Cavs, la falta de consistencia real en los equipos que marchan justo por detrás (con Toronto como principal alternativa) podría ser de interés tanto para Gasol como para la franquicia. No es un candidato al título pero sí un equipo al que el español podría elevar un escalón. Y en un Este tan abierto eso puede traducirse en un serio aspirante a final de Conferencia, más aún para un equipo que cuenta con tal volumen de espacio salarial disponible para firmar en la agencia libre. Boston es uno de los escenarios más a seguir este verano… y Gasol puede ser un jugador a considerar.
Otras opciones a tener en cuenta
Más allá, existen por supuesto otros equipos en los que Gasol puede tener interés (y este puede ser recíproco). El más evidente son los Knicks, sobre todo por la presencia de Phil Jackson, con el que Pau mantiene lazos estrechos, y el mayor salto cualitativo al que aspiran en verano. Pero desde un punto de necesidades de plantilla, Joakim Noah (un perfil mucho más defensivo y también buen pasador) parece ser el interior que mayor encaja con el hueco existente en el puesto de cinco, a lo que hay que sumar que los Knicks quedaron fuera de la fase final el curso pasado y quizás su impacto competitivo pueda ser menor del que Gasol querrá a estas alturas de su carrera. No obstante, es otro escenario a valorar por su capacidad de atracción y cómo necesitan los Knicks un pívot nato en este mercado.
Del mismo modo, contextos como el de los Raptors (si no sigue Biyombo) y los Heat (dependiendo de qué suceda con la salud de Bosh y la agencia libre de Whiteside) pueden ser interesantes para Gasol. Posiblemente el Este represente una mayor atracción para el español, ya que el Oeste se encuentra más polarizado y fuera de los dos equipos ya citados y los Thunder (conjunto al que Gasol rechazó en 2014 y cuyo perfil de interiores guarda en principio poco espacio para un jugador como él) la baraja de opciones bajaría considerablemente su nivel competitivo. Habría equipos con espacio salarial y roles muy significativos para ofrecer (como Mavs, Blazers o incluso los Grizzlies) pero sus aspiraciones como candidatos son reseñablamente inferiores.
A partir del día 1 de julio Pau Gasol podrá negociar su futuro inmediato. Y desde el próximo 7, un día después de su 36 cumpleaños, ya podría hacerse oficial su destino. La baraja de alternativas es enorme. En juego uno de los jugadores más apetecibles de todo este mercado NBA, uno que puede resultar la diferencia para llegar a lo máximo. La decisión de Gasol será una de las más esperadas del verano.