España parece ser una fábrica de grandes jugadores en la pintura. El principal ejemplo de esta producción en serie es el de los hermanos Gasol. Pau y Marc forman parte de los mejores jugadores de la liga desde sus respectivas llegadas. Pero para Jeff Hornacek, Carmelo Anthony y el grueso de los New York Knicks, la Gran Manzana tiene una nueva figura moldeada a imagen y semejanza de los de Sant Boi. Las actuaciones de Willy Hernangómez en la pretemporada deslumbraron tanto al entrenador como al jugador referente de la franquicia, quienes no dudaron en comparar al pívot con su compatriota de los Memphis Grizzlies, principalmente, y también con la flamante incorporación de San Antonio Spurs. “Es dominante en la llave y siempre está dos pasos adelantado en la jugada. No le importa compartir cancha con jugadores como Melo o Derrick Rose, él tan solo juega. Es eso en lo que me fijo cuando evalúo a un jugador de 22 años”, valoró Hornacek. Además, Anthony agregó sus elogios: “Me encanta el Gran Bebé (como le dicen en el plantel), veo mucho futuro en él.”

Hernangómez fue seleccionado en la segunda ronda del draft de 2015 por Philadelphia 76ers y sus derechos fueron traspasados inmediatamente a los Knicks, a cambio de una futura segunda elección. En ese mismo año, los de New York se hicieron con el letón Kristaps Porzingis, figura rutilante del equipo en la pasada temporada y un viejo conocido del exjugador de Real Madrid. En la franquicia liderada por Phil Jackson esperan que estos interiores se complementen a Joakim Noah y sean un bastión en el desarrollo de la temporada regular.

Existieron dudas ante la llegada del joven madrileño a la NBA. Las especulaciones sobre si su salida de Europa era apresurada se esfumaron con su desempeño en la pretemporada (en 24 minutos, se despachó con 12 puntos y la misma cantidad de rebotes en el reciente encuentro ante Boston Celtics). “Estoy viviendo un sueño, jugar en el Madison Square Garden siempre fue mi meta”, confesó el medallista olímpico en Rio 2016. Está decidido a ganarse un lugar entre las estrellas. En Manhattan se ilusionan con su progreso. Todo lo que sigue es prometedor para Willy Hernangómez.