Uno de los choques más emocionantes de todo el Sweet Sixteen será el cruce que enfrente a dos de los grandes candidatos al título a principio de año a pesar de que hayan logrado llegar hasta aquí de diversa forma como son Arizona Wildcats, que comenzaba la temporada como décimo equipo según los expertos, y Xavier Musketeers, que lo hacía en el séptimo puesto.

¿Cómo llegan a este encuentro?

Arizona es uno de los equipos más en forma y con una de las plantillas de mayor calidad de toda la competición, llegando a esta segunda semifinal de la Región Oeste tras haber quedado campeones de la Pac-12 tanto en la temporada regular –título que compartieron con Oregon- como del propio torneo de conferencia tras ser capaces de vencer a los otros dos favoritos, Oregon Fighting Ducks y UCLA Bruins, llegando al Gran Baile con un récord de 30 victorias y 4 derrotas. En esta Madness, los de Sean Miller tuvieron una primera ronda muy plácida ante North Dakota Fighting Hawks, a los que derrotaron por 100-82, mientras que en la segunda ronda los St Mary’s Gaels hicieron sufrir mucho a los Wildcats que consiguieron la victoria en los minutos finales por 69-60. En ambos partidos el jugador clave de los de Tucson fue el ala-pívot finés Lauri Markkanen, que se iba hasta 20 puntos y 6 rebotes en el primero de los encuentros y hasta 16 puntos y 11 rebotes en el segundo.

Por el contrario, Xavier ha sido una de las grandes sorpresas negativas de la temporada, especialmente tras la lesión de uno de sus jugadores estrellas, Edmond Sumner, que tras su rotura de ligamento cruzado anterior dejó a los Musketeers sin uno de sus principales referentes ofensivos, circunstancia que provocó que los de Chris Mack tuvieran que reinventarse para llegar hasta este Sweet Sixteen, ya que acabaron los partidos de conferencia con seis derrotas en los últimos siete partidos. En el torneo de conferencia empezaron a dar muestras de su mejoría tras batir a otro conjunto que ha llegado hasta el Sweet Sixteen como Butler Bulldogs y a pesar de caer con Creighton en semifinales del torneo de la Big East, se ganaron el pase a la Madness con el seed #11, una Madness en la que han ganado con solvencia a dos equipos que de gran calidad como son los Maryland Terrapins de Melo Trimble (76-65) y la Florida State de Dwayne Bacon y Jonathan Isaac (91-66), destacando en ambos partidos Trevon Bluiett que ha sido capaz de promediar 25 puntos y 5 rebotes en ambos encuentros.

¿En qué jugadores convendría fijarse?

Como ya se ha indicado Arizona Wildcats cuenta con una de las plantillas con mayor profundidad de banquillo de toda la competición colegial y por tanto cualquier jugador de su plantilla podría marcar diferencias, aunque son tres los jugadores que tienen más papeletas para cumplir este objetivo. El primero es el ya mencionado Lauri Markkanen, un ala-pívot de 2.15 con una capacidad ofensiva fuera de toda duda ya sea lanzando desde fuera, penetrando para acabar cerca del aro o incluso desde el poste, características que le harán ser un top 10 del próximo draft salvo sorpresa mayúscula y que provocan que en multitud de ocasiones sea comparado con Dirk Nowitzki. El segundo es Allonzo Trier, un escolta con muy buena visión de juego, un gran primer paso y buen lanzamiento exterior que apunta a que saldrá elegido en los últimos puestos de la primera ronda del NBA draft y que desde su vuelta al equipo tras la sanción disciplinaria impuesta por la universidad, ha mejorado el rendimiento de los Wildcats. El último jugador que puede marcar diferencias es Kadeem Allen, un escolta muy físico, que aprovecha sus condiciones atléticas y que puede anotar si su equipo lo necesita pero cuya misión principal estará en defensa ya que será el encargado de intentar parar a Trevon Bluiett, uno de los jugadores que mejores actuaciones ha mostrado a lo largo de esta Madness.

En los Musketeers hay principalmente un nombre a seguir y ese no es otro que el del escolta Trevon Bluiett, ya que se trata del jugador referencia en el apartado ofensivo de los de Cincinnati, siendo capaz de anotar tanto en penetración como desde la larga distancia y también aportando mucho en el rebote. Junto al número 5 de estos Musketeers, el otro nombre que podría sobresalir es el de JP Macura, un alero que puede romper el partido desde la larga distancia si se encuentra acertado.

Pronóstico del partido

El devenir del partido lo marcarán las defensas, ya que el factor más determinante de los Xavier Musketeers en este torneo está siendo la defensa zonal 1-3-1 que está planteando y que está complicando sobremanera la actuación de sus rivales, siendo la mejor manera de romperla el lanzamiento exterior, lanzamiento en el que el conjunto de Arizona se ha mostrado irregular a lo largo de esta campaña. En el otro lado, encontramos que el ataque de Xavier se basará en Trevon Bluiett, por lo que una buena actuación de Kadeem Allen debería restar opciones a los de Cincinnati. Por tanto, podríamos decir que el favorito para el pasar al Elite Eight es Arizona, aunque se espera un marcador muy ajustado y con un tanteo no superior a 75 puntos para el ganador.

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