Por primera vez en la historia, la NBA ha decidido entregar la mayoría de sus galardones individuales en una gala especial que diese más importancia a la ocasión. Con esta ceremonia que tuvo lugar en Nueva York, la liga intentaba celebrar el talento de sus jugadores y dar a cada uno de los premios entregados, el carácter e importancia de cualquier galardón hollywoodense.

Con Drake como maestro de ceremonias, la gala debía ser todo un éxito. Y así lo fue. Estrellas del presente y del pasado se reunían en una ocasión muy especial, que seguramente haya cambiado la manera en que la NBA hace entrega de sus galardones. Como si de los Premios de la Academia se tratase, toda la gala fue dedicada a crear expectación alrededor de los premios más importantes. Con el premio al MVP como objetivo final, intervenciones, actuaciones y el resto de premios fueron pasando. Ahora, con todo el pescado ya vendido, no hace falta hacer esperar a nadie.

Russell Westbrook, James Harden y Kawhi Leonard eran los nominados al Kia NBA Most Valuable Player, el galardón anual más importante de la liga. Con Leonard en un ligero segundo plano, parecía que Harden y Westbrook se iban a disputar dicho reconocimiento. Y es que ambos habían realizado campañas históricas que hacían extremadamente difícil la elección.

Sin embargo, pese a la gran competencia que ofrecía Harden, la historia tenía algo reservado para Russell. Tras la marcha de Durant a los Warriors, Westbrook se quedó solo. Su compañero y amigo le había abandonado. Pero él pudo sobreponerse. El jugador de los Thunder ha realizado en esta campaña una de las mejores temporada de la historia, rompiendo récords noche tras noche.

Es por eso que, cuando Adam Silver anunció el último premio de la noche y otorgó el MVP a Russell Westbrook, todos sabían que lo merecía. Tras luchar noche tras noche durante meses, promediando nada más y nada menos que un triple-doble por partido, Westbrook veía reconocido su trabajo. Fue solo entonces cuando pudo tomarse un pequeño respiro, subir al escenario y demostrar, con un maravilloso discurso, que hay mucho más allá de ese guerrero que todo aficionado a la NBA conoce.

También se entregaron otros galardones tan importantes como el premio al Jugador Defensivo y al Novato del Año. En la categoría de mejor rookie, Malcolm Brogdon se impuso a Joel Embiid y Dario Saric. El jugador de los Bucks se vio beneficiado por las lesiones del pívot de los Sixers, mientras Saric vio su candidatura afectada al compartir equipo con Embiid. Los tres jugadores compartieron el honor de formar parte del mejor quinteto de novatos de la liga, donde les acompañaron el español Willy Hernangómez y Buddy Hield, quien realizó un gran final de campaña tras ser traspasado a los Sacramento Kings.

Giannis Antetokounmpo, compañero de Brogdon y estrella de los Bucks, se hizo con el premio al Jugador Más Mejorado en esta campaña 2016-2017, gracias a una espectacular temporada que le sitúa como uno de los mejores talentos de la liga. Al imponerse a Nikola Jokic y Rudy Gobert, el griego confirma el gran futuro que tiene por delante la franquicia de Milwaukee, que dispone de un grandísimo núcleo de jugadores jóvenes.

Otra de las categorías que hace más ilusión a los galardonados es la de Sexto Hombre del Año, la cual valora el trabajo de esos jugadores capaces de aportar desde el banquillo y hacer mejor al equipo con su aportación. Eric Gordon se enfrentaba, en esta categoría a Lou Williams, su compañero de equipo durante buena parte de la temporada, y Andre Iguodala. Pese a la dura competencia, Gordon se impuso a sus rivales gracias a haber conseguido la duodécima mejor marca de triples anotados en una temporada (246), saliendo desde el banquillo en 60 ocasiones.

Su entrenador Mike D’Antoni estaba nominado, a su vez, al premio al Mejor Entrenador del Año, en la que debía medirse con Gregg Popovich y Erik Spoelstra. Tras una espectacular segunda mitad de campaña, Miami Heat estuvo a punto de entrar en playoffs pero la mala suerte en las últimas semanas les dejó a las puertas de conseguirlo. Esto acabó perjudicando a Erik Spoelstra, que no pudo reunir razones suficientes para hacerse con el galardón. Mientras tanto, Mike D’Antoni acabó imponiéndose a Popovich gracias a la gran campaña realizada por los Houston Rockets y al nuevo rol que había asignado el entrenador a James Harden.

Uno de los aspectos más importantes del baloncesto y la razón por la que muchos equipos son campeones es la defensa. Es por eso que el galardón al Jugador Defensivo del Año despierta tanto orgullo entre jugadores y aficionados. Tras ganar el galardón las pasadas dos campañas, Kawhi Leonard volvía a estar nominado para el mismo. Sin embargo, con Draymond Green y Rudy Gobert como rivales, el jugador de los Spurs no era el favorito en esta ocasión. Fue la versatilidad de Draymond Green y su gran aportación a los Golden State Warriors lo que acabó inclinando la balanza y haciéndole merecedor del premio por encima de los otros nominados.

Más allá del premio individual al mejor defensor del año, ayer también se anunciaron los dos mejores quintetos defensivos de la temporada, con alguna que otra sorpresa. Como no podía ser de otra forma, Green, Leonard y Gobert lideraron el mejor quinteto, acompañados por Patrick Beverley y Chris Paul. El segundo quinteto, por otro lado, estuvo formado por Tony Allen, Danny Green, Anthony Davis, André Roberson y Giannis Antetokounmpo. La sorpresa, y decepción, de la noche fue la no inclusión de Avery Bradley en ninguno de los dos quintetos, sobre todo teniendo en cuenta que el escolta había sido el ancla de los Celtics durante toda la temporada.

Dejando de lado los premios más relacionados con el juego, también se entregaron una serie de galardones tanto por gestión de los equipos como por labores sociales. El premio al Mejor Ejecutivo del Año fue entregado a Bob Myers, claro vencedor en esta categoría tras haber sido capaz de reclutar a Kevin Durant para los Golden State Warriors. Kemba Walker se hizo con el premio a la deportividad, mientras Dirk Nowitzki consiguió el premio al Compañero del Año e Isaiah Thomas el galardón de NBA Cares por su ayuda comunitaria. Patrick Beverley, uno de los mejores defensores de la liga, ganó, también, el premio a la entrega e intensidad tras otra campaña demostrando ser uno de los huesos más duros de roer de la liga.

Uno de los momentos más emotivos de la noche tuvo lugar cuando Monty Williams recibió el primer Sager Strong Award de la historia. Este galardón, dedicado al adorado y admirado Craig Sager, que perdió la vida el 15 de diciembre de 2016 tras luchar durante años, debía ser un símbolo de coraje, esperanza y superación. Es eso por lo que fue entregado a Williams, ahora miembro de la directiva de los Spurs, tras haber perdido a su esposa en un accidente de tráfico hace poco más de un año. Su manera de llevar la situación y de seguir adelante fueron ejemplares y son esas las cualidades que harían estar orgulloso a Craig Sager.

También se entregaron una serie de premios elegidos por los aficionados, los cuales fueron capaces de votar a través de las redes sociales. El Mejor Momento de los Playoffs fue entregado a Kevin Durant gracias a un triple vital anotado en el tercer partido de las Finales. La Mejor Actuación del Año fue para otro compañero de Durant, Klay Thompson, tras anotar 60 puntos en tres cuartos contra los Pacers.

La Mejor Canasta Ganadora, al igual que el premio al Mejor Estilismo se los llevó el MVP de la liga, Russell Westbrook, en una noche en la que no hizo más que ganar. El Mejor Mate fue para Victor Oladipo, gracias a la brutal canasta que anotó frente a los Hawks, poniendo a Dwight Howard en un póster. Por otro lado, el Mejor Tapón del año fue para Kawhi Leonard, tras haber dejado en ridículo a James Harden al taponar su tiro prácticamente en contacto contra e tablero. Solo quedaba, por tanto, dar el premio a la Mejor Asistencia de la temporada, la cual protagonizaron Draymond Green y Stephen Curry al hacer una jugada a tres bandas para que Kevin Durant machacase el aro.

En definitiva, la primera gala de los premios NBA cambió la forma en que la mejor liga del mundo entrega sus premios. De esta forma, se intenta reunir todo el talento y celebrar los éxitos de sus mejores jugadores en una velada que todos ellos recordarán. No es seguro cuál es el rumbo que tomará la NBA al respecto pero todo parece indicar que tienen intenciones de seguir con este formato y elevar la liga otro peldaño.