El balonmano habla estos días alemán. La ciudad de Colonia vuelve a acoger la fase final de la VELUX EHF Champions League y el balonmano teutón vuelve a tener un representante. Su nombre, el de casi siempre: THW Kiel.

No puede decirse que el club de la ciudad báltica haya protagonizado su mejor temporada. Más bien al contrario, su camino tanto en Bundesliga como en Champions ha tenido más sombras que luces, pero llegan unas nuevas semifinales europeas y los de Alfred Gislason vuelven a estar presentes.

Tres títulos, siete finales y 13 semifinales totales ha conseguido el Kiel en las últimas 21 ediciones de Champions

El Kiel es, junto al FC Barcelona y el extinto Ciudad Real, el equipo más poderoso del siglo XXI, con 13 presencias en semifinales en las últimas 21 ediciones, incluidos cuatro subcampeonatos y tres títulos de campeón. Desde que en la temporada 2009/10 la Champions League empezó a decidirse con formato de 'Final Four', el Lanxess Arena de Colonia siempre ha tenido como uno de sus cuatro huéspedes al Kiel, excepto en la temporada 2010/11. Será, por tanto, su sexta participación en el fin de semana decisivo y la quinta consecutiva.

Más dudas que antaño

La forma en la que los 'zebras' se plantan esta temporada en Köln es muy distinta a la de años anteriores. Esta vez su favoritismo no es tan claro como en las pasadas ediciones, más aun las casas de apuestas no le ven con verdaderas opciones de llegar siquiera a la final.

Es posible que eso pueda llegar a jugar a su favor, vistos los resultados de las últimas temporadas. En los tres cursos precedentes, cuando todos apostaban por su victoria, el equipo alemán terminó sucumbiendo contra pronóstico. En la temporada 2012/13 el Hamburgo le apartó de la final, un año después cayó en el partido por el título contra el Flensburg cuando ya casi tocaba el trofeo de campeón; finalmente, la pasada campaña el Veszprem le apeó de su camino en semifinales.

El año pasado Ilic fue el verdugo del Kiel en semifinales. Foto: EHF.
El año pasado Ilic fue el verdugo del Kiel en semifinales. Foto: EHF.

Esta vez volverá a medirse al equipo magiar en semifinales, pero casi todos coinciden en señalar que se repetirá el resultado de la temporada pasada y el Kiel volverá a quedarse a las puertas. Puede que en esta ocasión, sin esa mochila de la presión extra, los alemanes consigan encontrar su mejor juego en el momento decisivo.

El camino a Colonia

Su temporada está siendo la menos brillante en mucho tiempo. Por segunda vez en 12 años no ganará la Bundesliga, pues a dos jornadas para la conclusión marcha tercero a cuatro puntos del Rhein-Neckar Löwen, solo un milagro le permitiría levantar su vigesimoprimera liga alemana. Tampoco ha sido capaz de hacerse con la DHB Pokal (la copa alemana) y sus andares en Champions han sido irregulares.

Salvo milagro el Kiel no ganará esta temporada la Bundesliga y su camino en Champions ha sido irregular

En el nuevo formato diseñado por la EHF, el Kiel quedó encuadrado en la fase de grupos con equipos de la talla de Paris Saint-Germain, Veszprem o Flensburg, los tres le superaron en la clasificación final. En sus 14 partidos de dicha fase logró ocho victorias y un empate, perdiendo hasta cinco encuentros y finalizando a siete puntos del equipo francés.

Su floja actuación le obligó a medirse en octavos de final al quinto clasificado del Grupo B, un Pick Szeged que vio cerca su clasificación después de ganar por cuatro goles en el partido de ida y llevar igualado el partido de vuelta hasta el tramo final del mismo. Finalmente, la actuación individual del portero Niklas Landin permitió al Kiel superar al cuadro húngaro y llegar a cuartos de final.

En la ronda previa a la 'Final Four' le esperaba el duro hueso del Barça, el campeón vigente de la competición. Visto el momento de forma de uno y otro equipo los azulgranas partían con el favoritismo, pero en esa ronda apareció el alma de campeón del Kiel. En uno de sus mejores partidos de la temporada ganaron por 29-24 en el Sparkassen Arena, gracias sobre todo a la exhibición individual de Dominik Klein y a una gran solidez defensiva. Sin embargo, aún tenían que pasar por el infierno del Palau Blaugrana. El Barcelona llegó a igualar la eliminatoria, pero liderados por Joan Cañellas en los instantes finales, los 'zebras' consiguieron aguantar y dar la sorpresa de la temporada.

Un equipo de garantías

Niklas Landin y Christian Dissinger son los fichajes que más rendimiento han dado esta temporada

Su mal rendimiento durante la temporada no empaña el hecho de que es una plantilla diseñada para ganar a cualquiera. El verano había sido difícil para un equipo que había vivido la marcha de jugadores de primera talla mundial como Filip Jicha, Aron Palmarsson Rasmus Lauge Schmidt, o la pareja de porteros sueca formada por Sjostrand y Palicka. Pero los campeones alemanes se reforzaron con hombres de primer nivel, entre ellos el cañonero Christian Dissinger, el experto defensor Erlend Mamelund, el pivote francés Igor Anic y, sobre todo, el que para muchos es el mejor guardameta del mundo, el danés Niklas Landin.

Landin ha salvado al Kiel esta temporada. Foto: EHF.
Landin ha salvado al Kiel esta temporada. Foto: EHF.

Por si su potencial fuera poco, en invierno sumaron nuevas piezas como el pivote Ilija Brozovic, el talento zurdo Dener Jaanimaa o el croata Blazenko Lackovic, quien está ya lejos de su mejor nivel pero aporta veteranía y experiencia.

Todos ellos se suman a un bloque que ya de por sí daba miedo. El tridente de primera línea que forman Domagoi Duvnjak, Joan Cañellas y Marko Vujin tiene poco parangón en el panorama europeo. Por si fuera insuficiente, el alemán Steffen Weinhold se ha recuperado de sus problemas físicos y podría ser una pieza clave desde el lateral derecho.

El Kiel no podrá contar con el pivote y capitán Rene Toft Hansen

El potencial del equipo en la segunda línea es parecido, sin duda de lo mejor de Europa. Lamentablemente el capitán Rene Toft Hansen no podrá ayudar a su equipo, pero en su puesto Gislason podrá contar con un hombre como Patrick Wiencek, aparte de los dos nuevos pivotes antes mencionados. En los extremos el Kiel es uno de esos equipos que cuenta con dos estrellas por puesto; en la izquierda tiene a Dominik Klein y Rune Dahmke, una de las grandes sensaciones de la temporada, mientras que en la derecha juegan astros como Niclas Ekberg o Christian Sprenger, aparte del citado Jaanimaa.

'Final Four' de despedidas

Joan Cañellas y Dominik Klein serán las principales bajas del equipo la próxima temporada

El próximo verano también traerá grandes cambios en el equipo teutón, por lo que la fase final de la Champions servirá de despedida a varios jugadores. Especialmente emotiva será la marcha del extremo Dominik Klein, quien a sus 32 años dirá adiós a diez temporadas vistiendo esa camiseta. Se irá por tanto, el único componente del equipo que ha vivido en primera persona las tres Champions que guarda el Kiel en su sala de trofeos. En su lugar llegará el austriaco de origen dominicano Raul Santos, uno de los extremos más espectaculares del planeta que formará pareja con Dahmke.

Joan Cañellas jugará sus últimos minutos con el Kiel, al igual que Dominik Klein. Foto: EHF.
Joan Cañellas jugará sus últimos minutos con el Kiel, al igual que Dominik Klein. Foto: EHF.

Tampoco continuará la temporada próxima el español Joan Cañellas, quien después de tres temporadas en el balonmano alemán buscará una nueva aventura en el Vardar macedonio. Su lugar lo llenarán los jóvenes Nikola Bilyk y Lukas Nilsson, dos de los jugadores más prometedores del panorama internacional pero que aún tienen mucho que demostrar.

Aunque su marcha no será ni mucho menos tan traumática, también abandonará el equipo el portero Nikolas Katsigiannis, pero en su lugar gana el Kiel con la llegada del joven Andreas Wolff. La portería 'zebra' para la temporada que viene tiene visos de ser la mejor del mundo.

Otra vez el Veszprem

El duelo entre Kiel y Veszprem puede considerarse ya un clásico europeo. Estos dos grandes transatlánticos se han enfrentado en multitud de ocasiones en las últimas temporadas con resultados dispares. No en vano, será el tercer año consecutivo que ambos equipos midan fuerzas en semifinales y los dos anteriores dejan un balance de empate a uno. Hace dos años el Kiel se impuso por 26-29, mientras que la pasada temporada fue el equipo magiar el que se tomó la revancha y venció por 27-31. Dice el refranero que no hay dos sin tres y el sorteo volvió a deparar este partido en lucha por un puesto en la final.

No será la primera vez que los dos equipos se vean las caras esta temporada. En la fase de grupos sus partidos fueron de los más emocionantes de la temporada, pues los dos se decidieron en los instantes finales. En el primer duelo, disputado en Hungría, el español Cristian Ugalde dio tranquilidad a los locales con el 29-27 en el último medio minuto de partido. En la vuelta fue Dominik Klein quien logró, a siete segundos para el final, el 25-24 definitivo después de que el Veszprem tuviera posesión para ganar en el último minuto.

Momir Ilic, Christian Zeitz y Aron Palmarsson se miden a su exequipo

Las conexiones entre ambos equipos van más allá de su coincidencia sobre la cancha en los últimos años. De un tiempo a esta parte parece haberse abierto una senda que va de Kiel a Veszprem y el trasvase de jugadores de un equipo a otro ha sido una constante. Hasta tres grandes estrellas del equipo magiar tienen pasado en el Kiel. Abrió la veda el cañonero serbio Momir Ilic con su fichaje en 2013, le siguió el histórico Christian Zeitz hace dos veranos y el último en hacer el camino de una ciudad a la otra fue Aron Palmarsson.

Christian Zeitz y Aron Palmarsson fueron compañeros en el Kiel, rivales el año pasado y ahora compañeros en el Veszprem. Foto: EHF.
Christian Zeitz y Aron Palmarsson fueron compañeros en el Kiel, rivales el año pasado y ahora compañeros de nuevo pero en el Veszprem. Foto: EHF.

El Kiel no parte esta vez como favorito, pero tiene muy reciente lo ocurrido el pasado año y llega con la moral por las nubes tras eliminar al Barça en la ronda de cuartos de final. Los alemanes saldrán con todo para tratar de eliminar al equipo que ahora entrena Xavi Sabaté.

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