La principal noticia del año de Vacansoleil se produjo más fuera de las carreteras que dentro: a mediados de mayo, el equipo ciclista era informado que el principal patrocinador del equipo, Vacansoleil iba a cesar su patrocinio que había durado cinco años. A ello se le unía también la decisión de DCM de dejar de lado al conjunto holandés por lo que la estructura estaba al borde de la desaparición. Esto fue sin ninguna duda el resumen de la temporada del Vacansoleil, que estuvo muy lejos de las expectativas que se puedan hacer. Ni Westra, De Gendt, Poels, Flecha, Hoogerland… se pueden decir que hicieron grandes resultados en sus diferentes objetivos y el pobre balance de diez triunfos muestra su mediocre temporada. Si atendemos a los puntos del World Tour, el peor equipo.
Comienzos difíciles
De nuevo, Vacansoleil hacía una apuesta por la cantera con ciclistas jóvenes y prometedores mezclándolos con la veteranía. Su seña de identidad, la lucha encarnada en dos figuras como Hoogerland y Flecha. Sin grandes vueltómanos, las grandes carreras se las reservaban Westra, Poels y De Gendt, siendo de nuevo otro año para olvidar para este último que sigue estando lejos del tercer puesto que consiguió en el Giro de Italia hace un par de temporadas. Solo Poels y de manera algo discreta fue el mejor de un conjunto que ha puesto fin a un ciclo bastante fructífero pese a esta última temporada. El afán de lucha que siempre les han caracterizado han cuajado hondo en la afición que seguro recordarán a Vacansoleil con una sonrisa en la cara.
Tres meses tardó Vacansoleil en conseguir la victoria y eso que la temporada no comenzó del todo mal. Rafa Valls, el ciclista español, fue el mejor del equipo en el Santos Tour Down Under con una gran duodécima posición. Más cerca de la victoria estuvo el joven holandés Barry Markus que sucumbió ante la superioridad de Cavendish en Qatar finalizando segundo en dos ocasiones y tercero en otra. Con actuaciones esporádicas de este tipo, Vacansoleil salvaba los meses. Westra ayudaba con una tercera posición final en el Tour del Algarve y una octava en el Etoile de Besseges.
Marzo quizás se pueda decir que sea uno en los que tuvo más presencia comenzando con un pódium de Grega Bole en la Roma-Maxima. Pero a destacar las actuaciones de Westra en París Niza, siendo octavo y de Poels en Tirreno Adriático, décimo. De manera paralela, ya se empezaban a preparar las próximas clásicas: las de pavés y las de las Árdenas, dónde con Flecha y Leukemans respectivamente, iban a ser los hombres referentes. A punto de finalizar marzo llegó la primera victoria del equipo en 2013: Thomas De Gendt hacía de las suyas en la Volta a Catalunya en la última etapa con una exhibición muy del belga. También hay que decir que fue lo más destacable de la temporada para el bueno de De Gendt.
Poco éxito en las clásicas y la peor noticia posible
Juan Antonio Flecha, en el año de su retirada anunciada a final de temporada, no pudo finalizarlo con pódiums en las grandes carreras: quinto en Gante-Wevelgem, vigésimo-primero en el Tour de Flandes y octavo en París-Roubaix. Tampoco corrió mejor suerte Leukemans dónde solo destacó el séptimo lugar en Amstel, previo pódium en Flecha-Barançona. Mientras, Poels continuaba su gran comienzo de año finalizando noveno en País Vasco. Aún así, el bagaje era bastante pobre con solo un triunfo y tampoco se podía decir que los puestos de honor eran abundantes.
La cosa tornaba a peor con el anuncio de la retirada de patrocinio de Vacansoleil, que dejaba prácticamente sin equipo a muchos de los corredores que componían la plantilla. A ello se le une el Giro, al que fue más con acto presencial que con otra cosa ya que en conjunto apenas brilló. Rafa Valls en las primeras jornadas de montaña parecía erigirse en el líder del equipo pero tampoco fue muy sólido. A principios del mencionado mes, Van Hummel tampoco pudo dar una alegría acabando varias veces entre las primeras posiciones en los 4 Días de Dunquerque. Algo parecido le ocurrió en el Tour de Picardia, cuyo puesto final fue tercero. Westra, a mediados de mayo ganaba la etapa inaugural del Tour de California pero acabó lejos de los mejores. Eso sí, fue el baluarte del equipo en Romandía (15º) cerciorando su gran momento.
Marcato, proveniente del Giro, aprovechó ese plus que se tiene tiene al finalizar una gran vuelta y cuajó un gran Tour de Luxemburgo. Su sexto lugar en la clasificación final lo acompañó con grandes puestos en varias etapas. El que si "mojó" fue Ligthart en la última etapa de la Ster ZLM Toer. Y cómo no, junio se completó con grandes momentos en los nacionales para Vacansoleil: Hoogerland y Westra se coronaban en la ruta y la contrarreloj holandesa como los mejores y Rujano en la crono de su Venezuela natal.
Desastre de Tour de Francia y un agosto esperanzador
Augurio o no de lo que venía, el Critérium du Dauphiné de los grandes nombres del Vacansoleil no fue nada destacable. Poels, Westra y De Gendt decepcionaron. En el Tour, además de buscar con algunos de esos tres una buena clasificación general, el objetivo era la etapa. El novato Van Poppel maravilló en la primera etapa con un tercer puesto, pero no se le volvió a ver más. No se podía pretender que fuera él quién salvara los muebles de un equipo con gente de la clase de Flecha, Hoogerland o Boeckmans. Pero incluso se puede decir que esa primera etapa fue lo mejor de todo el Vacansoleil en el Tour. Las escapadas volvieron con Flecha y Hoogerland pero ninguno pudo rematar una de esas jornadas que tantas veces los hicieron como protagonista. Mientras, los hombres de la general siempre estuvieron alejados de las primeras posiciones. De Gendt, especialmente era el que más decepcionaba ya que su pódium en el Giro le concedió un crédito que parece que ya llegó a su fin. De un modo u otro, Vacansoleil se despidió de la historia del Tour sin ningún triunfo.
De manera paralela al Tour, en el Tour de Wallonie, Marcato entraba en el top-5. Por otro lado, en agosto, Van Hummel sí que brillaría en el Arctic Race of Norway, ganando una etapa y finalizando segundo en la general final. También habría elogios para Barry Markus que consiguió acabar el décimo. Casi de manera continuada, Bole y Poels daban de batacazo (viendo cómo llegaban las victorias) dos triunfos en el Tour de l’Ain a Vacansoleil. Poels uniría además un octavo lugar (recientemente sería 15º en la Clásica de San Sebastián). Leukemans una semana después cerraba la temporada de victorias para Vacansoleil con el triunfo en Druivenkoers - Overijse.
Diez victorias en toda la temporada teniendo agosto y junio cuatro cada una. Esto es para hacerse una idea del flojo nivel mostrado por los corredores de la estructura holandesa.
Cierre de temporada y de ciclo
La Vuelta era planteada como una nueva reválida para los ciclistas del Tour. Además de la general que se buscaría con Poels y De Gendt, irían Westra, Hoogerland, Flecha entre otros. También otra ronda para olvidar, y el protagonismo lo otorgó Tomasz Marczynski en una escapada por las montañas de Granada que le sirvió para darle brillo a una Vuelta a España bastante mejorable (él mismo fue top-15 el año anterior). Flecha llegaría a entrar dos veces quinto en dos etapas pero nadie del equipo estuvo cerca del triunfo. Poco más a destacar hasta el final de temporada. Leukemans consiguiendo puestos de honor en el GP Van Petegem y Memorial Fran Vandenbroucke pero no pudo hacer lo mismo en pruebas de primer nivel.
Por todo lo contado hasta ahora, el año de Vacansoleil ha sido tan pobre. El final de patrocinio no ha servido ni para estimular a algunos ciclistas para luchar por buenos contratos e incluso algunos del nivel de De Gendt han rozado la retirada a falta de ofertas. Otros como Hoogerland han tenido que descender de categoría para encontrar acomodo. Lo que está claro es que la etapa final de este conjunto no se ha correspondido con la grandeza de su espíritu, el mismo que cautivó años atrás y que ese es el verdadero resumen de su historia. Hasta siempre Vacansoleil.
Fotos: 365dm.com, elcontragolpe.net, roadcycinguk,com