El ciclismo vivió hace unos meses una de las épocas más oscuras de toda su historia con todo el caso de Lance Armstrong. Grandes corredores se vieron salpicados por uno de los casos de dopaje más graves que jamás ha vivido ningún deporte. Uno de ellos, confesado póstumo, fue Levi Leipheimer, que anunció el pasado 19 de mayo su retirada del ciclismo profesional tras casi 16 años en los que logró una medalla de bronce en Pekín 2008 y un segundo puesto en la Vuelta España de ese mismo año como sus mejores resultados.

Un gregario de Armstrong, discípulo en los éxitos más gloriosos del norteamericano. Un contrarrelojista puro, con una técnica depurada y una capacidad para ganar al propio Cancellara increíbles. Fue capaz de poner en apuros a Contador en el Tour de 2007 y durante esos años estuvo entre los mejores. Con 1,70 de estatura, Levi pasará a la historia como uno de los ciclistas que mejor dominaba todos los terrenos y que estuvo subordinado a corredores superiores que le impidieron cosechar una victoria en una ronda grande.

Inicios en Estados Unidos

Comenzó su carrera profesional en 1997 en el equipo americano Comptel Data System, y al año siguiente, en 1998, fichó por otro equipo americano, el Saturn Cycling Team, donde estuvo 2 temporadas en las que ganó carreras modestas, como el Tour de Beauce. En el 2000 entró a formar parte del equipo US Postal, donde coincidió con el vigente ganador del Tour de Francia, su compatriota Lance Armstrong.

En el US Postal empezaría a formarse y darse a conocer. Era joven pero ambicioso y ya daba sus primeros gambeteos en el panorama ciclista internacional en la Vuelta a España 2001, donde quedó 3º, por delante de su jefe de filas Roberto Herasen gracias a sus prestaciones en CRI y su saber estar en la alta montaña.

La confianza y la experiencia que adquirió en la ronda española le sirvió para ganarse la confianza de equipos como los desaparecidos Rabobank y Gerolsteiner, que le dejaron ir al Tour de Francia como hombre importante y él respondió sin dudas. Se convirtió en un asiduo en el Top Ten de la ronda gala. Esos años no solo se dedicaba a correr el Tour, sino que conseguía valiosos triunfos en la Vuelta a Alemania o en el Tour de California, que sería una de sus carreras favoritas.

Primer contacto con el dopaje

Durante el Tour de Francia 2006, el mánager general de Gerolsteiner, Hans-Michael Holczer, confirmó que Leipheimer se había alojado en el mismo hotel que el polémico doctor Michele Ferrari, implicado en varios asuntos de dopaje, durante su fase preparatoria en Santa Cruz de Tenerife, aunque, según Leipheimer, no existía ninguna relación laboral entre el médico deportivo italiano y él. Ahí acabaría su relación con el equipo y decidió marcharse con una nueva figura que rompía todos los pronósticos y hacía sufrir a Armstrong tras Beloki y Ulrrich.

"Levi jugó con fuego y se quemó"Levi llegó al Discovery Channel, que tenía a Alberto Contador como figura emergente y que empezaba a marcar su hegemonía en el Tour. No solo fue el gregario de Alberto, sino que compitió y puso en apuros a Cadel Evans, quedando en el último cajón del podio a tan solo 8 segundos del australiano. Además, Leipheimer fue capaz de ganar una larga crono de 55 kilómetros por delante del propio Alberto y del suizo Fabián Cancellara.

2008, sin Tour pero con éxitos

A sus 32 años, la temporada 2008 fue un tanto irregular, aunque acabaría siendo exitosa e inolvidable para Levi. Fichó por el equipo de moda, por el Astaná, que emprendía un proyecto con una fuerte inversión por los kazajos y que buscaba liderar el ciclismo. El equipo era potente y Bruyneel el director, pero la organización del Tour impidió que el equipo corriese la ronda por escándalos de dopaje en 2007.

Ni él ni Alberto Contador (que había marchado con él) corrían la ronda gala, pero el de Butte podría redimirse compitiendo en la Vuelta a España, donde finalizó 2º a sólo 46 segundos de Contador, además de ganar dos etapas (las dos CRI) y vestirse de líder un par de jornadas.

Pero el gran éxito del año fue la medalla de bronce en la contrarreloj de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, estando a un nivel excelso y compitiendo de tú a tú con Tony Martin y Fabián Cancellara. Demostró su especialidad contra el crono y se alzó con la única medalla olímpica de su carrera.

Divorcio Contador-Armstrong

Tras un año inolvidable para él, en 2009 decidió correr el Giro para ayudar a Armstrong, algo que no salió del todo bien. Pese a que Di Luca (que había quedado segundo) fue descalificado, Levi solo finalizó quinto y muchos dudaron de sus aptitudes para liderar un equipo. En el Tour, el Astaná decidió llevar un equipo potente, pero con demasiados gallos. Gregarios de un nivel altísimo como Klöden, Zubeldia, Popovych y el propio Leipheimer, que se convirtió en un espectador de lujo de la tensión entre Contador y Armstrong. Sin embargo, en la etapa 12 cayó y tuvo que abandonar.

Para la temporada 2010, Leipheimer fichó junto a Andreas Klöden y otros ex-compañeros de Astaná por el Team RadioShack que creó Lance Armstrong. Su nueva temporada en el equipo americano fue muy discreta. En el Tour de Francia acabó 13º en la clasificación general (que pasaría a ser 12º, debido a la posterior descalificación del vencedor, Alberto Contador), aunque su escuadra ganó el premio al mejor equipo al final de la ronda gala. Levi mostró, por primera vez en su carrera, que sus piernas ya no eran las mismas.

Sin embargo, la mítica frase de que los viejos rockeros nunca mueren se hizo patente. En junio de 2011 se hizo con la victoria final en la prestigiosa Vuelta a Suiza, con sólo 4 segundos de diferencia sobre el 2º, el italiano Damiano Cunego. No obstante, y de nuevo en el Tour, cosechaba un mal resultado augurando un futuro difícil en las carreras de tres semanas, finalizando 32º, sin dar muestras de fuerza ante los mejores.

Decadencia y Omega Pharma-QuickStep

Las últimas apariciones en el Tour hicieron reflexionar a Leipheimer sobre su futuro, y decidió afrontar la campaña 2011 con ilusión y con muchas carreras en veranos y en su país, donde conquistó el Tour de Utah y el Quiznos Challenge. Pese a decepcionar de nuevo en el Tour y no sonar entre los mejores en todo el año, el de Butte quedó satisfecho de su año.

Tras cinco años a las órdenes del considerado mejor director deportivo del ciclismo de su momento, Johan Bruyneel, Levi cambió de equipo en 2012 firmando un contrato por dos años con el Omega Pharma-QuickStep. Su primer triunfo militando en este nuevo equipo fue el Tour de San Luis, venciendo en la clasificación general a su ex-compañero durante varios años, Alberto Contador.

"Los años pasaron factura y las piernas ya no respondían"Sin embargo, tras sufrir varias caídas y no estar completamente recuperado del accidente que sufrió antes de la Vuelta al País Vasco, en el Tour de Francia volvió a quedar 32º en la clasificación general, dejando claro que, a sus 38 años, ya no era uno de los favoritos. Parecía evidente que el declive de Leipheimer se acercaba inexorablemente.

Para acabar de rematar un nefasto 2012, fue sancionado con 6 meses de suspensión debido a su confesión sobre dopaje en el caso de Lance Armstrong y quedó sin equipo ya que el Omega Pharma-QuickStep le rescindió el contrato que tenía. La sanción finalizaba el 1 de marzo de 2013, pero Leipheimer no encontró equipo para el resto de la temporada y en mayo anunciaba su adiós definitivo del ciclismo activo.

Un triste final

En octubre de 2012, como testigo en la investigación contra su compatriota y ex compañero de equipo Lance Armstrong, Leipheimer reconoció el uso frecuente de sustancias dopantes hasta el año 2006, y también reconoció que había una trama de dopaje en el seno del equipo US Postal durante los años de triunfos de Armstrong.

Como consecuencia de esto, se le sancionó por 6 meses desde el 1 de septiembre de 2012, y fue descalificado de todos los resultados obtenidos entre 1 de junio de 1999 y el 30 de julio de 2006, y desde el 7 al 29 de julio de 2007.

Un triste final para un ciclista que vivió su erosión en la élite hace años, pero que siempre dio guerra y dio la talla en todas las funciones que realizó. Ayudó cuando tocaba, lideró cuando se le necesitaba y supo dar paso a los jóvenes cuando ya no tenía piernas. Un grande. Levi Leipheimer, el bólido de Butte.

Sus equipos

  • Comptel Data System (1997)
  • Saturn Cycling Team (1998-1999)
  • US Postal Service (2000-2001)
  • Rabobank (2002-2004)
  • Gerolsteiner (2005-2006)
  • Discovery Channel Pro Cycling Team (2007)
  • Astana (2008-2009)
  • Team RadioShack (2010-2011)
  • Omega Pharma-QuickStep (2012)
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Sobre el autor
Miguel  Lois Vidal
periodismo. Amante del deporte.