Cuando la retirada parecía a punto de llamar a la puerta de Franco Pellizotti, un rayo de esperanza ha surgido desde Oriente Medio. Este mismo jueves el Bahrain-Merida ha anunciado que se hacía con los servicios del italiano para la temporada 2017, y a sus 38 años, volverá a disputar pruebas World Tour después de cinco temporadas en los Circuitos Continentales con el equipo Androni Giocattoli-Sidernec.
En el Bahrain-Merida volverá a competir en el World Tour junto a su 'viejo amigo' Nibali
En el recién creado equipo bahreiní, que debuta en la máxima categoría en 2017, Pellizotti volverá a verse las caras con Vincenzo Nibali, su antiguo compañero de equipo en Liquigas (en la extinta formación italiana trabajaron juntos entre 2006 y 2010). Durante la próxima temporada, el vigente campeón del Giro de Italia contará con el apoyo de un experimentado corredor como es Pellizotti, que además aportará experiencia a los corredores más jóvenes del equipo.
"Lo que más me emociona es la idea de formar parte de un nuevo equipo y lograr algo bueno juntos"
"Voy a correr otra temporada y además volveré al World Tour, lo que significa competir con los ciclistas más importantes del mundo, como Nibali", indicó el italiano a Cyclingnews. "Lo que más me emociona es la idea de formar parte de un nuevo equipo, compartir el entusiasmo de un nuevo comienzo con mis compañeros y lograr algo bueno juntos. Es la misma sensación que tuve en 2005 con Liquigas, donde también conocí a Vincenzo, Gasparotto y muchos miembros del staff actual de Bahrain-Merida", declaró Pellizotti.
Podría ser seleccionado para ayudar a Nibali a conseguir su tercera Corsa Rosa
El italiano cumplirá 39 años en enero, pero su buen palmarés (incluso desechando sus resultados de 2009 anulados por dopaje) hace de él un gregario de garantías para el siciliano en carreras de una o tres semanas. Ha ganado etapas en la Tirreno Adriático (2002), la Vuelta al País Vasco (2002), la París-Niza (2007) y, sobre todo, en el Giro de Italia (2006 y 2008), además del Campeonato en Ruta de Italia en 2012, tras cumplir su sanción. Su programa aún no se ha anunciado, pero dada su experiencia y capacidad, es probable que trabaje junto a Nibali durante toda la temporada. "Es increíble cómo ahora puedo apoyarle a conseguir sus objetivos, entre los que está el Giro de Italia, donde apuntará a su tercera victoria", añadió Pellizotti.
Una suspensión por dopaje que estuvo a punto de retirarle
Fue despojado de su podio final y sus dos victorias de etapa en el Giro 2009, además del maillot de la montaña en el Tour
La contratación por el Bahrain-Merida supone toda una sorpresa y una alegría mayúscula para el escalador italiano, que en 2011 estuvo a punto de dejar el ciclismo tras la suspensión de dos años que le fue aplicada debido a irregularidades en su pasaporte biológico en 2009. Después de un largo caso, que fue apelado por la UCI, el Tribunal Arbitral del Deporte (TAS) sancionó por dopaje al italiano y anuló sus resultados conseguidos ese año, entre ellos un podio en el Giro de Italia (más dos victorias de etapa) y el maillot de mejor escalador en el Tour. Asimismo, recibió una multa de 115.000 euros.
Volvió en 2012 tras su sanción y se convirtió en Campeón en Ruta de su país
Pellizotti regresó a la competición en 2012, fichando por el conjunto italiano de categoría Continental Androni Giocattoli-Venezuela. Allí se convirtió en su principal baza para luchar por las generales del Giro, prueba a la que su equipo pudo acudir por invitación. No lo hizo nada mal el italiano, que logró un 10º y 12º puesto en las ediciones de 2013 y 2014. A ello hay que añadirle la consecución del Campeonato de Italia en Ruta en 2012. Este año no ha conseguido ninguna victoria ni ha disputado carreras de excesiva importancia: su mejor resultado es un séptimo puesto en la Coppa Sabatini. No obstante, en 2017 espera dar lo mejor de sí ante la oportunidad que le ha sido concedida.