Tras la disputa del Dwars Door Vlaanderen, la E3 Harelbeke y la inminente Gante-Wevelgem, la temporada del pavés sigue con paso firme hacia el primer monumento de Bélgica: el Tour de Flandes. A solo una semana de su celebración (2 de abril), los más valientes aún tienen una última oportunidad para afinar en los Tres Días de La Panne (del 28 al 30 de marzo), una prueba sin el glamour de las anteriores, pero igualmente válida para completar la preparación en el pavés. Tres días para clasicómanos, velocistas y contrarrelojistas.
Con la presencia de solo siete equipos de la máxima categoría (Team Katusha-Alpecin, Quick-Step Floors, Lotto Soudal, Orica-Scott, Bora-Hansgrohe, Trek-Segafredo y UAE Team Emirates), la prueba puede parecer algo deslucida respecto al año pasado, pero los que vengan, caso de Kristoff, Durbridge o Gallopin, se lo tomarán en serio y buscarán estar delante para llegar en buenas condiciones a De Ronde van Vlaanderen. Por otro lado, los equipos continentales (con mayoritaria presencia belga) prometen dar guerra, pues muchos no tendrán la oportunidad de disputar el monumento y esta es su ocasión para exhibirse.
Los de casa mandan
Creada en 1977, los Tres Días de La Panne se han disputado de forma ininterrumpida hasta nuestros días. El hecho de que sea una carrera que no entra en el calendario UCI World Tour y su cercanía con el Tour de Flandes (una semana antes) hace que los ciclistas locales (Bélgica y en menor medida Países Bajos) hayan conquistado 26 de las 40 ediciones disputadas (un 65%).
El belga Eric Vanderaerden, con cinco triunfos, es el ciclista más laureado de los Tres Días de La Panne
El corredor con más victorias es el belga Eric Vanderaerden, con cinco, cuatro de ellas de forma consecutiva a finales de los ochenta. Entre los primeros ganadores, hemos de destacar al irlandés Sean Kelly (1979), que también fue segundo en las ediciones de 1985, 1986 y 1987. Desde mediados de los noventa, nuevas nacionalidades como Italia (Michele Bartoli, Alessandro Ballan), Rusia (Viatcheslav Ekimov), EE.UU. (George Hincapie) o Francia (Sylvain Chavanel) han conseguido internacionalizar el palmarés de vencedores.
El ganador del año pasado fue el holandés Lieuwe Westra (Astana), quien precisamente anunció su retirada del ciclismo profesional a principios de este año. En lo que respecta a España, el único puesto de honor lo ostenta Luis León Sánchez, que terminó la edición de 2006 en tercera posición.
Etapa 1 | La Panne - Zottegem (206,2 km)
La primera etapa tiene todos los ingredientes de una clásica: recorrido extenso (más de 200 kilómetros) y multitud de muros (hasta once) en la parte media-final, donde los adoquines también tendrán su protagonismo. El mayor aliciente es el doble paso por el Kapelmuur (el último de ellos a 17 kilómetros de meta), fruto de un circuito de 47 km al que se darán dos giros. Jornada para clasicómanos.
Etapa 2 | Zottegem - Koksijde (192,9 km)
Etapa de larga distancia (193 kilómetros), pero sin grandes dificultades, salvo cinco cotas encadenadas en la parte media que difícilmente evitarán un desenlace al sprint masivo en la ciudad de Koksijde, donde un pequeño circuito urbano de 11,5 kilómetros (se darán dos vueltas) animará la última parte del recorrido.
Etapa 3a | La Panne - La Panne (118,5 km)
La tercera etapa (en horario matinal) consistirá en un cómodo recorrido circular con salida y llegada en La Panne, sin ninguna elevación destacable y con un circuito urbano de 8 kilómetros (se darán dos pasos previos por la línea de meta) en el que los velocistas tendrán una nueva oportunidad de victoria.
Etapa 3b | La Panne - La Panne (14,2 km) CRI
Solo dos horas después de finalizar la anterior etapa en línea, dará inicio una contrarreloj individual de 14 kilómetros que será determinante para definir el vencedor final. A pesar de su 'amenazante' perfil, se trata de una crono prácticamente llana que recorrerá las principales calles de La Panne combinando largas rectas con giros muy técnicos.
Kristoff, favorito entre clasicómanos y rodadores
Conocidas las ediciones anteriores y el formato de las etapas, los favoritos al triunfo final deberían tener el siguiente perfil de corredor: una mezcla de clasicómano, potente rodador y con buena punta de velocidad. En la lista de preinscritos, Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) parte con cierto favoritismo sobre el resto.
El noruego ya sabe lo que es ganar la general (lo hizo en 2015 y quedó segundo el año pasado) y tiene condiciones para brillar en todos los terrenos: puede pasar con holgura los muros de la primera etapa, luchar al sprint por la segunda y tercera, y defenderse relativamente bien en la crono final que, no olvidemos, se corre el mismo día que la última etapa en línea.
Gilbert, Debusschere, Durbridge o Chavanel, posibles rivales de Kristoff por el triunfo absoluto
En los sprints, hay corredores que pueden hacer sombra al noruego como Sam Bennett (Bora-Hansgrohe), y sobre todo, Marcel Kittel (Quick-Step Floors), probablemente el hombre con más punta de velocidad que acude a la prueba. En la lucha por la general, los belgas Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) y Jens Debusschere (Lotto Soudal), el australiano Luke Durbridge (Orica-Scott) o el veterano francés Sylvain Chavanel (Direct Énergie), doble ganador en 2012 y 2013, serán los grandes rivales de Kristoff.
Startlist (provisional)
