En la dura llegada a Cumbre del Sol, el líder Chris Froome (Team SKY) ha querido dar otro golpe de autoridad en la carrera y ha conseguido su primer triunfo de etapa. Cannondale Drapac Pro Cycling Team ha trabajado durante toda la jornada para evitar que llegase la escapada del día y el británico lo ha aprovechado para volver a demostrar que es el corredor más en forma de la Vuelta a España.
Segundo muro final
Tras la explosiva llegada de la octava etapa en Xorret de Catí, uno de los muros más difíciles de la Vuelta, el pelotón tenía que afrontar una segunda etapa consecutiva prácticamente idéntica. La llegada, en esta novena etapa, era otra auténtica pared: Alto de Puig Llorença. La subida situada en la provincia de Alicante, que ya había sido final de etapa en la Vuelta, con victoria entonces para Tom Dumoulin, presentaba en sus cuatro kilómetros una media de más del 9% de desnivel y rampas máximas del 21%.
Antes de la ascensión final, el recorrido no presentaba dificultades más allá de un primer paso por un tramo del mismo muro final situado a poco más de cuarenta kilómetros de meta. Con salida en Orihuela, la etapa tenía 130 kilómetros absolutamente llanos antes de la primera ascensión al Alto de Puig Llorença y, después de un bucle, la carrera volvía por terreno llano a la misma ascensión, con un desvío final que llegaba a Cumbre del Sol y alargaba la distancia de ascensión.
Poco margen para la fuga
Siguiendo el desarrollo previsible de la etapa, en los primeros compases de la jornada se ha formado un grupo por delante que ha cogido margen rápidamente respecto al pelotón principal. Markel Irizar (Trek-Segafredo), Marc Soler (Movistar Team), Marco Haller (Katusha-Alpecin), Bert-Jan Lindeman (LottoNL-Jumbo), Tobias Ludvigsson (FDJ), Anthony Turgis (Cofidis), Lluis Mas, Diego Rubio (Caja Rural-Seguros RGA), Conor Dunne (Aqua Blue Sport) y Ricardo Vilela (Manzana-Postobón) han sido los protagonistas de la escapada del día.
Por detrás y por sorpresa de muchos, Cannondale Drapac Pro Cycling Team ha sido quien ha tomado la responsabilidad para evitar que los fugados cogiesen demasiado margen. El equipo americano vive una situación institucional difícil después de anunciar sus dudas sobre la continuidad del equipo en el pelotón internacional la temporada 2018 y en esta novena etapa han decidido dejarse ver y apostar por la victoria de Michael Woods, su mejor corredor en la carrera española.
Selección de la escapada en el Alto de Puig Llorença
La escapada, después de rodar todo el día con diferencias inferiores a los tres minutos, ha iniciado la primera ascensión al Alto de Puig Llorença con menos de dos minutos sobre el pelotón liderado por Cannondale Drapac. En esa primera ascensión, Lluis Mas (Caja Rural – Seguros RGA) ha tratado de seleccionar el grupo con un primer ataque que han seguido Tobias Ludvigsson (FDJ) y Ricardo Vilela (Manzana Postobon), pero Marc Soler (Movistar Team) ha mantenido un ritmo constante y ha enlazado con ellos para, finalmente, irse por delante solamente con Ludvigsson.
Soler y Ludvigsson han sido los mejores en la fuga
Ambos corredores han encarado el tramo final de la etapa con menos de dos minutos de ventaja sobre el grupo de favoritos, pero el ritmo impuesto por Cannondale Drapac en el pelotón ha sido superior y sus opciones de victoria han quedado reducidas al mínimo. En las proximidades del muro final, un cambio de ritmo de Team SKY ha acabado con la fuga de la jornada y Tobias Ludvigsson y Marc Soler han sido cazados por el pelotón.
Chris Froome es el más fuerte
Romain Bardet (AG2R La Mondiale) ha sido el primero en probar suerte en las duras rampas de la ascensión final y a su rueda han salido Enric Mas (Quick-Step Floors) y Richard Carapaz (Movistar Team), quien a dos kilómetros y medio de meta se ha ido en solitario. En cabeza del grupo de favoritos, Mikel Nieve (Team SKY) ponía el ritmo necesario para los intereses de su líder, Chris Froome. Este ritmo del corredor vasco ha neutralizado los ataques y los favoritos han arrancado el último kilómetro en cabeza.
En los últimos 500 metros, el líder de la carrera, Chris Froome, ha demarrado desde el grupo y con uno de sus ataques demolidores ha viajado en solitario hasta la línea de meta. El colombiano Esteban Chaves (ORICA-Scott) ha conseguido llegar hasta su rueda junto con Michael Woods (Cannondale Drapac Pro Cycling Team), pero con un segundo cambio de ritmo el británico no ha dado opciones a sus rivales.
Más líder en la general
Con la victoria en la novena etapa, Chris Froome se afianza en la primera posición de la clasificación general y amplia el margen sobre sus perseguidores. El británico mantendrá el rojo después de la primera jornada de descanso de la carrera y Esteban Chaves se postula como su gran rival con 36 segundos perdidos con el británico.
Chris Froome ha conseguido en Cumbre del Sol su primera victoria de etapa de la temporada. El líder de la carrera ha sido uno de los corredores más destacados del año y sumó su primer triunfo con la general del Tour de Francia, pero a finales de agosto todavía no había ganado ninguna etapa, situación inédita para él a estas alturas desde 2011.