Dubai, Omán y, ahora, Abu Dhabi. Ya hace años que los petrodólares aterrizaron con fuerza en el primer nivel del ciclismo mundial y cada año lo hacen con más intensidad. El año pasado, en su tercera edición, el Abu Dhabi Tour hizo los cambios más importantes de su historia y este año sigue el camino. La competición pasó de celebrarse en octubre a hacerlo en febrero y, además, hizo el salto a la categoría World Tour, el máximo estatus del ciclismo mundial. En su nueva ubicación en el calendario ciclista, estrenada el año pasado, el Abu Dhabi Tour cierra un mes intenso en Oriente Medio, con tres carreras de calidad.
Tres vencedores, un denominador común
La prueba de los petrodólares es una de las más nuevas del calendario ciclista profesional y, sin duda, la más nueva de entre las competiciones World Tour. Con tres años de existencia, la carrera asiática no cuenta con un gran bagaje histórico, pero desde el primer año contó con una participación top. Esteban Chaves -2015-, Tanel Kangert -2016- y Rui Costa -2017- han sido los tres vencedores de la historia de Abu Dhabi. En las tres ediciones ha habido nueve corredores distintos en el podio, sin ningún repetidos de un año para otro.
Aún así, los tres vencedores tienen un punto claro en común. Los tres, escaladores todos ellos, se han llevado la clasificación general de la prueba después de vencer en la etapa reina, con final en Jebel Hafeet. Con tres etapas llanas y una de alta montaña, es evidente que la subida tradicional de la tercera etapa ha sido más que decisiva. Las otras tres etapas siempre han sido luchas entre velocistas sin ninguna relevancia en la clasificación general final.
Cambio básico en el recorrido
La organización de la carrera ha decidido este año hacer un cambio importante en el recorrido. Si hasta ahora la clasificación general dependía, exclusivamente, de la llegada a Jebel Hafeet, este año ya habrá dos etapas importantes. El Abu Dhabi Tour crece en 2018 y pasa de las cuatro etapas tradicionales a cinco, manteniendo las tres llegadas masivas y la habitual llegada en alto y añadiendo, además, una contrarreloj individual.
Este cambio supone una pequeña -pero importante- remodelación del formato de competición. Las tres etapas totalmente llanas serán las tres primeras de la competición -hasta ahora eran las dos primeras y la última- y Jebel Hafeet será la llegada del último día. La novedad será una CRI de 12,6 kilómetros que se intercalará entre los esprints y la montaña, en la cuarta etapa.
La presencia de esta etapa contra el crono hará que se llegue a la montaña con diferencias de tiempo entre los favoritos. Como consecuencia, se abre la posibilidad de que el vencedor de la clasificación general final sea distinto al vencedor de la etapa reina, como ha sido hasta ahora. El cambio supondrá más alternativas a la victoria final y un atractivo más para una carrera que crece año tras año, ahora con un día más de competición.
UAE Team Emirates quiere volver a ganar en casa
Todos los equipos de categoría World Tour estarán en Abu Dhabi a excepción de BMC Racing Team, que ha prescindido de la carrera en su calendario. El vencedor de la última edición, Rui Costa (UAE Team Emirates), defenderá el dorsal 1 este año, pero no está claro que sea el jefe de filas del equipo. Los locales se presentan a la cita con el excampeón del mundo y, además, Fabio Aru, Diego Ulissi y Alexander Kristoff, cuatro corredores llamados a tener un gran protagonismo en carrera.
El equipo de casa presenta un equipo de garantías, pero no lo tendrá fácil si quiere alzarse con la victoria por segundo año consecutivo. Alejandro Valverde (Movistar Team), Rafal Majka (BORA – hansgrohe), Simon Yates (Mitchelton-Scott) o Miguel Ángel López (Astana Pro Team) serán los principales rivales de los locales en la alta montaña. Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), por su parte, buscará aprovecharse de su punto de velocidad en las llegadas, mientras que Tom Dumoulin (Team Sunweb) y Rohan Dennis (BMC Racing Team) se verán favorecidos por la inclusión de la contrarreloj individual.
Lucha por los esprints
Tres de las etapas se resolverán, previsiblemente, con un esprint masivo en meta y algunos de los mejores velocistas del mundo estarán presentes en Abu Dhabi. Además de Alexander Kristoff, que defenderá los colores del equipo local, también correrán otros clásicos de la especialidad como Mark Cavendish (Dimension Data), André Greipel (Lotto-Soudal) o Marcel Kittel (Team Katusha – Alpecin).
Además, también habrá presencia de la nueva fornada de velocistas ya incrustada en el primer nivel. Caleb Ewan (Mitchelton-Scott), con 23 años, ya es a todo derecho uno de los mejores velocistas del mundo y Elia Viviani (Quick-Step Floors), aún no habiendo estado nunca en el máximo nivel, ha hecho un gran inicio de temporada en su nuevo equipo y buscará seguir siendo protagonista en Abu Dhabi. También será la primera prueba en la élite del joven Kristoffer Halvorsen, que debutará en las filas de Team SKY después de la lesión a principios de temporada.
