Kobe Bryant
1978 Philadelphia, Pennsylvania
Kobe Bryant fue un jugador profesional de baloncesto que nació el 23 de agosto de 1978 en Filadelfia (Pensilvania) y que falleció el 26 de enero en Calabasas (California) tras sufrir un accidente aéreo en su helicóptero. Su padre, Joe Bryan, también fue jugador de la NBA.
Kobe Bryant disputó un total de veinte campañas en la NBA, la que para muchos es considerada como la mejor liga de baloncesto del mundo. Todas ellas las jugó defendiendo los colores de Los Ángeles Lakers, el equipo de su vida y la escuadra en la que se convirtió en un histórico del baloncesto americano. Sus inicios en el mundo del baloncesto se remontan hasta el año 1996 cuando los Charlotte Hornets lo seleccionaron en el Draft de dicho año. Bryant, que llegó al baloncesto profesional luego de brillar en Lower Merion, fue inmediatamente traspasado a los Lakers, conjunto en el que posteriormente desarrolló toda su trayectoria en el baloncesto profesional y de élite.
Una sociedad al alcance de muy pocos
Su llegada a la franquicia angelina supuso un antes y un después tanto para el propio jugador, como para el equipo. En el equipo de su vida coincidió con otro coloso de este deporte, Shaquille O´Neal, que se convirtió en su socio perfecto para llevar a Los Ángeles Lakers al pico más alto del baloncesto. Su sociedad será siempre recordada por todos los fans del cuadro angelino, pues fueron los jugadores encargados de liderar a los Lakers y los principales artífices de los tres títulos conseguidos entre el año 2000 y el 2002.
El idilio entre Shaquille y los Lakers llegó a su fin y Kobe Bryant emergió como el principal sostén de unos Lakers carentes de liderazgo y jugadores franquicia. Sin embargo, el papel del nº 24 fue suficiente para mantener a flote a la escuadra angelina. Kobe Bryant, en su momento uno de los principales proyectos de estrella en la NBA, lideró las clasificaciones de máximos anotadores (2006 y 2007) y orquestó la gran mayoría de triunfos que consiguieron los Lakers durante aquellas fechas.
Partido histórico
Kobe Bryant será siempre recordado por sus 81 puntos en un encuentro ante los Toronto Raptors, únicamente por detrás de los 100 que logró Wilt Chamberlain en 1962. Esta gesta sin casi precedentes en el mundo del baloncesto sirvió para engrandecer la figura de un Kobe Bryant que todavía es recordado por todo un mundo del baloncesto estadounidense que continúa llorando su pérdida y añorando su papel, tanto dentro como fuera de las canchas.
Los 81 puntos conseguidos por el de Filadelfia ante los Raptors quedaron para siempre grabados en la memoria de una NBA que consideró a Kobe Bryan una leyenda del baloncesto americano, pues esa misma campaña (07/08), el escolta estadounidense consiguió el MVP que lo erigió como el mejor jugador de una liga competida y disputada. Además, sus brillantes actuaciones vistiendo la elástica de los Lakers contribuyeron a que Bryant levantara dicho galardón individual. Por si fuera poco, Kobe Bryant ocupa el cuarto lugar en la tabla de máximos anotadores de la NBA, únicamente por detrás de LeBron james, Kareem Abdul-Jabbar y Malone, históricos del baloncesto estadounidense. Asimismo, en el caso del primero, prosigue con su carrera profesional en la NBA por lo que se espera que continúe despuntando en dicho aspecto.
Una retirada memorable
La retirada de Kobe Bryant se produjo el 13 de abril de 2016 tras bastantes encuentros siendo foco de las críticas de una parroquia angelina que le recriminó no haber renunciado al baloncesto profesional antes, ya que sus últimas campañas estuvieron repletas de altibajos que empañaron y mancharon, en una mínima parte, su figura e influencia en el baloncesto americano de élite.
Además, su adiós al baloncesto profesional estuvo marcado por un paupérrimo encuentro de los Lakers ante los Jazz. En dicho encuentro, el mítico jugador de baloncesto nacido en Filadelfia se fue hasta los sesenta puntos que no sirvieron para que los suyos se clasificasen para los playoffs de la Conferencia. Tras desvincularse de los Lakers pero continuar íntimamente ligado a la mejor liga de baloncesto del mundo, la franquicia angelina decidió retirar los dorsales 8 y 24. Este suceso pasó a los anales de la historia, dado que se trató de la primera vez que un equipo de la NBA retiraba dos números al mismo tiempo; hecho que aumenta, más aún, el impacto del de Filadelfia en Los Ángeles Lakers, el único equipo en el que desplegó su baloncesto y la única escuadra que consiguió sacar su mejor versión.
Su retirada caló hondo y los aficionados de Los Ángeles Lakers tuvieron una pequeña sorpresa con la salida a la luz de su cortometraje Dear Basketball, una pequeña pieza audiovisual que trató de ejemplificar el impacto del baloncesto en su vida y la posterior influencia de Bryant en el baloncesto estadounidense. El corto fue dirigido por Glen Keane y contó con la carta escrita por Bryant en el momento de su retirada, algo que emocionó e hizo llorar a todo Estados Unidos. La buena pre-producción, el sensacional contenido y el excelso proceso de post-producción elevaron a dicho cortometraje a llevarse un Óscar en la categoría de Mejor Corto de Animación.
Pau Gasol, un hermano de distinta sangre
Pau Gasol llegó a la NBA siendo un niño, un jugador con talento, pero carente de experiencia. Pese a todo ello, su incorporación a los Lakers supuso también un antes y un después para un Kobe Bryant que encontró en él a un hermano de diferente madre y de nacionalidad distinta. El pívot español, inexperto y tímido, pronto fue "apadrinado" por el histórico dorsal 24 de la escuadra angelina. Se convirtió en una amistad que traspasó fronteras, clubes o rivalidades.
De hecho, el pívot español ha confesado en numerosas entrevistas que Kobe Bryant fue como un padre o un hermano para él. En sus últimas palabras sobre el escolta americano, Pau Gasol narró: "Trataba de intimidarte cuando necesitaba lo mejor de ti. Por ejemplo, en Pekín 2008 era el líder del rival. Habíamos perdido la final de la liga contra los Celtics y nos encontramos en la final olímpica contra Estados Unidos. Nos ganaron. Al primer entrenamiento de la temporada siguiente vino con su medalla de oro olímpica y la metió en mi taquilla. Me dijo: La temporada pasada perdimos la final y fue muy doloroso. Tú además has perdido la final olímpica. No permitas que pase otra vez. Esta temporada tenemos que ganar el anillo. Era un líder, un ganador".
Una tragedia inesperada
En pleno inicio del año 2020 y con su retirada bastante lejana, Kobe Bryant continuó ligado a la NBA y Los Ángeles Lakers. Sin embargo, un accidente aéreo acabó con su vida el 26 de enero de 2020 en Calabasas (California), cuando el de Filadelfia, su hija y amigos se desplazaban en su helicóptero privado a la academia de baloncesto que la leyenda del baloncesto americano todavía ostenta. Kobe Bryant falleció y, con él, lo hizo también su hija, Gianna Maria, de trece años, y otras siete personas más.
Este suceso emocionó a todo un país, el de Estados Unidos, pues perdió la vida un jugador histórico de la NBA, Tras su muerte, fueron muchos los agradecimientos que recibió, incluso Bad Bunny realizó una canción. Además de las innumerables muestras de cariño que Kobe Bryant recibió, fueron muchas las ligas de fútbol o de otros deportes que decidieron guardar un minuto de silencio en su memoria. Asimismo, Juan Carlos Navarro, por ejemplo, fue una de las muchas insignias del deporte español que habló sobre este trágico suceso, atestiguando: "Kobe Bryant era una inspiración para cualquiera de nosotros".
Kobe Bryan, no obstante, será siempre recordado por su implacable trayectoria en el baloncesto de élite. Disputó 20 temporadas en la NBA, todas ellas defendiendo los colores de Los Ángeles Lakers. Se convirtió en uno de los ejemplos perfectos del one club man, ya que pese a llegar a la NBA de la mano de los Hornets, la franquicia angelina pronto confió en él. En la actualidad y pese a su pérdida, continúa muy presente y es considerado un referente, un ídolo y una figura cuyo papel en el baloncesto americano va a perdurar siempre.