Pocos lo hubieran imaginado. El líder (igualado a puntos con la Roma), que lo había ganado absolutamente todo desde que comenzase la temporada y que llegaba de tomar San Siro por primera vez desde 1986, recibía al colista. Uno había conseguido 11 goles en 4 partidos, el otro había recibido 15 (7 en el último de ellos). San Paolo recibía al Sassuolo con un lleno absoluto. En un gesto digno de admirar, teniendo en cuenta el día y la hora del partido, las entradas se fijaron entre 6 y 25€. Había más espectadores para ver este choque que el del Borussia Dortmund una semana antes.
La diferencia entre unos y otros resultó más que obvia desde el principio. El Sassuolo se encerró en su área poco después de que Daniele Doveri pitase el inicio. Benítez había dado descanso a 6 de los titulares que se enfrentaron días antes al Milan (Britos, Albiol, Zúñiga, Behrami, Insigne y Callejón), pero apenas se notó su ausencia. Con tranquilidad, pero sin cejar en su empeño, el Nápoles fue acorralando a su rival, cuyo principal objetivo se centraba a priori en dar la cara tras el durísimo correctivo que recibieron del Inter. Por esta razón, Di Francesco introdujo también un total de 7 modificaciones respecto al partido anterior.
No sólo la calidad se mostraba como la gran diferencia entre los dos equipos, sino también la intensidad, probablemente el mayor lastre de los visitantes en lo que va de curso. Pese a ello, Zaza intentaba constantemente comandar, con más intención que eficacia, los ataques del Sassuolo. Mientras, al Nápoles le bastaba con pisar mínimamente el acelerador para poner en aprietos a Pegolo. Así llegó el primero: tras el enésimo asedio al área y el posterior rechace, el balón le llegó a Dzemaili con la misma pausa con la que los niños lo piden en el colegio para fusilar al portero. Y el suizo lo reventó. Parecía que lo único que le quedaba a los de Di Francesco era competir y evitar otra goleada.
El partido marchaba igual que en los minutos previos al gol. El conjunto partenopeo llegaba con facilidad y el Sassuolo necesitaba dios y ayuda para acercarse al área de Reina. Precisamente en otro contraataque de los visitantes, otro que presumiblemente acabaría frenado por Fede Fernández o Cannavaro, Zaza se desmarcó a la espalda de los centrales y a pesar de estar muy escorado, fusiló al meta español y devolvió el empate al marcador. Había logrado lo imposible, enmudecer a San Paolo. Desde ese momento, el partido subió de intensidad, aunque en el caso de los de Benítez implicó cierta precipitación en los ataques.
De hecho, el Sassuolo se desmelenó. Seguía encerrado en su área, pero más confiado de sus posibilidades, y desde entonces, cada contraataque se convertía en una jugada de peligro, y de no ser por Reina o el balón que sacó bajo palos Mesto, el colista se podría haber ido al descanso por delante en casa de uno de los líderes. Le tocaba ajustar estrategias a Benítez en el descanso.
De mal en peor
Pero precisamente ocurrió lo contrario. Espoleado por las sensaciones del primer tiempo el Sassuolo adelantó sus líneas y trató de presionar más arriba. No dispuso de ocasiones, pero sí que daba la impresión de llegar siempre con peligro. El Nápoles se atascaba cada vez que superaba el mediocampo, mientras que en el otro lado, Kurtic había tomado el relevo a Zaza y se encargaba de sacar de quicio a Mesto.
Benítez dio entrada a Callejón, primero, y a Insigne. Faltaban 15 minutos y Di Francesco veía cómo sus pupilos estaban siendo capaces de desesperar a uno de los aspirantes al título. Sufría San Paolo y su equipo empezaba a precipitarse, lo que permitía a su vez los contraataques del Sassuolo. Bien es sabido que ése no es el mejor camino para lograr la victoria. Y así fue. El Sassuolo conseguía sus primeros puntos de la temporada y el Nápoles perdía el liderato.
