La desesperación viajó a Stoke-on-Trent vestida con la elástica y el escudo de un Fulham que se jugaba su vida en la máxima categoría del fútbol inglés y no podía fallar en su visita al feudo “potter” para continuar con esperanzas. Mientras, en el bando local los de Mark Hughes llegaban con la tranquilidad de haber cumplido el objetivo de salvarse de la quema con un margen de tiempo considerable y con la única ilusión de superar su mejor marca histórica en la Premier League, los 47 puntos alcanzados en la 2009/10.
La contienda comenzó con el pitido inicial y el habitual buen ambiente de un Britannia Stadium que va de camino a terminar el año como uno de los campos con mejores resultados. En los primeros compases, se desarrolló un juego de tanteo en el que el Stoke llevaba una leve iniciativa pero ninguno lograba concretar. Sin embargo, cuando se acercaba la recta final de los primeros 45 minutos un magnífico balón en largo que bajó Arnautovic en el límite del terreno cambió todo. El austriaco retrasó el esférico hacia el corazón del área para que Ireland rematara con la mala suerte de que el disparo pegó en un defensor rival pero la buena de que el rechace quedó suelto y Odemwingie pudo sentenciar.
Para poco más dio la primera mitad y los futbolistas marcharon hacia los vestuarios con ganas de continuar. Especialmente los del Fulham, que debían remontar a toda costa el 1-0 si no querían verse abocados al descenso.
Adiós a la Premier
El primer tiempo, visto lo visto, tan sólo sirvió de aperitivo para el banquete goleador que se sirvió en la segunda. Ni diez minutos se tuvieron que esperar para que los “potters” asestaran el segundo en una tarde en la que estuvieron especialmente finos y se encarnizaron con unos pupilos de Félix Magath que no aguantaron la presión. Corría el 54 y Assaidi quiso solventar sus pérdidas por exceso de conducción en la primera parte. El marroquí se sacó una gran asistencia en largo hacia Odemwingie para que este asistiera a su vez a Arnautovic y el cuero acabara estampado en la red. 2-0, pero la cosa no acabó ahí.
Aperitivo en la primera parte, banquete en la segunda
El Fulham apenas opuso resistencia y el Stoke continuó a lo suyo. Los minutos transcurrieron con mayor tensión que los iniciales pero el destino parecía ya escrito. Las llegadas por parte del bando local prosiguieron y en una de ellas Assaidi pudo cerrar su notable actuación con un tanto, rematando a placer dentro del área un pase casi vertical de Arnautovic. La euforia en la grada chocó con la tristeza de un sector visitante totalmente hundido. Por lo menos, los cottagers pudieron disfrutar de una última alegría en el 80’. Los suyos llegaron por la derecha, colgaron el balón, Bent pinchó el esférico y Richardson definió. Un tanto que se celebró con rabia.
3-1 y poco más de diez minutos para el final. Quizás podría ser el precedente de un final épico o una remontada de ensueño pero no, en el ambiente se sentía que aquella no iba ser la tarde del Fulham y Walters se encargó de confirmarlo al poco. El atacante irlandés había salido en el 78’ para relevar a Odemwingie y aún tendría tiempo de poner su firma en la goleada. Un gran pase de Adam lo dejó cara a cara con Stockdale y la colocó rozando el palo izquierdo, donde el guardameta inglés no pudo llegar y donde quedaron congeladas las miradas cottagers. Lo que pasó entre ese momento y el final poco importó. El Fulham no iba a seguir un año más en la Premier League, ya estaba confirmado. Aunque queriendo acabar con buen sabor, el Stoke igualó su mejor marca histórica en el campeonato. Resta una jornada, los “potters” tendrán la oportunidad de superarse y los de Magath de disfrutar de sus últimos minutos de la campaña como equipo de élite.
