En Brasil el olor a Mundial es envolvente. Los combinados nacionales van llegando a suelo carioca con el fin de llevar a cabo los últimos ejercicios preparatorios antes de la cita oficial. Los más tempraneros en este aspecto fueron los australianos, quienes disputaron en Sidney un encuentro frente a Sudáfrica para, a renglón seguido, cruzar los mares con destino Brasil. Los africanos consiguieron un empate que hizo a los australes llenar de dudas la maleta. La prueba más cercana se saldó con un 2-0 ante el Paraná, resultado muy corto si tenemos en cuenta que es un equipo de segunda división brasileña. Anteriormente en 2014, Australia disputó en marzo un amistoso contra Ecuador, perdiendo en esta ocasión 3-4. Mal bagaje en la preparación para los socceroos.
Tampoco Croacia ha brillado en la fase de entrenamiento, pero sí ha solventado sus citas con rigor. En los amistosos internacionales de marzo pugnó con Suiza, también mundialista, y cuajó un empate a dos que satisfizo a ambos. Después, a finales de mayo, jugó en Zagreb su partido de despedida antes de viajar al núcleo de la samba. El rival fue Malí, que cayó derrotado por 2-1, merced a un doblete del local Perisic. Por último, los croatas afilarán espadas contra Australia a la par que se aclimatan a la tierra brasileira.
Australia atraganta el recuerdo croata
Solamente una vez, y cercana en el tiempo, se han visto las caras estos dos conjuntos en una cita mundialista. Ocurrió en 2006, en el Mundial alemán, donde quedaron encuadrados junto a Brasil y Japón en el grupo F. Los cariocas se agenciaron previsiblemente la primera plaza, por lo que australianos y balcánicos debían apostarse entre ellos, con el permiso de los nipones, el segundo puesto. Mientras que Australia venció al país del Sol Naciente, Croacia no logró pasar del empate. Ambos hincaron la rodilla ante Brasil, por lo que se jugaban todo a la última carta. Srna empezó bien el partido para los croatas en el minuto 2, pero su tanto fue neutralizado por Moore. Niko Kovac, hoy entrenador, volvía a clasificar a su selección y estuvieron virtualmente en octavos de final hasta que, a diez del final, Kewell devolvía las tablas y Australia se convertía en el primer equipo oceánico en pasar la fase de grupos.
Este mal recuerdo croata se consuela muy pobremente con un amistoso preparatorio del Mundial 1998, en el que el ajedrez rojiblanco endosó siete tantos a la entonces débil Australia. Ambas selecciones encadenaron además tres amistosos más, en 1992, en los que se impuso la local Australia dos veces. El tercer partido, empate.
Los protagonistas hablan
El Mundial genera expectación en cualquier rincón del mundo y eso provoca continuas ruedas de prensas y preguntas en esa dirección hacia cualquier implicado. Ange Postecoglou, técnico ateniense que dirige a los socceroos, no ha constituido una excepción. Tras informar de sus 23 elegidos, declaró que “el proceso de selección había sido difícil porque todos los jugadores habían trabajado duro”. Añadió, con extranjero patriotismo: “Tenemos un equipo que puede hacer que Australia se sienta orgullosa de todos los que salgan con la camiseta dorada”. El capitán, Tim Cahill, apoyó el optimismo de su entrenador, haciendo hincapié en que “los partidos de preparación disputados les harán llegar con buen ritmo”.
Niko Kovac, seleccionador croata, se mostró algo más cauto: “Aunque aún hay algunas cosas por mejorar, estamos contentos con el rendimiento de los jugadores”. Los balcánicos han querido llegar con antelación a Brasil para, en palabras de Kovac, “tener unos cuantos días de entrenamientos ligeros y acostumbrarse al clima brasileño”. El partido frente a Australia servirá al técnico para terminar de decidir su once titular: “Todavía no hay alineación fijada para enfrentar a Brasil, daré la oportunidad a la mayoría frente a Australia y decidiré después”. En resumen, Niko Kovac sigue lanzando el mismo mensaje que transmitió después de hacer oficial la clasificación ante Islandia: “Queremos mantener el mismo espíritu e ir a Brasil a sorprender”.
La nueva Australia
Postecoglou ha iniciado una época de cambio en la selección australiana, apostando por la juventud en lugar de la habitual veteranía. Sus porteros serán Galekovic (Adelaide United), Langerak (Borussia Dortmund) y Matt Ryan (Brujas), siendo estos dos últimos los que parten con opciones para la titularidad. La defensa estará compuesta por Franjic (Brisbane Roar) y Davidson (Heracles Almelo) en los laterales. El centro de la zaga puede ser ocupado por McGowan (Shandong Luneng), Spiranovic (Western Sydney) o Wilkinson (Jeonbuk Hyunday). Parece que el último en discordia para ese puesto vital será Wright (Preston North).
En el centro del campo, el heleno dispondrá de Jedinak (Crystal Palace) y Milligan (Melbourne Victory). Los recambios naturales serían Holland (Austria Wien) o Matthew McKay (Brisbane Roar), porque, aunque este último también juega por el flanco zurdo, esa banda está cubierta por Tommy Oar (Utrecht) o James Troisi (Melbourne Victory). Por el otro lado, atacarán Vidosic (Sion), seguramente titular, y su sustituto Bozanic (Luzern). Como enganche, el veterano Bresciano (Al Gharafa) o bien el mediocentro Luongo (Swindon Town), si bien este suele jugar más retrasado. En punta de ataque, parte con más opciones que nadie el capitán Cahill (New York Red Bulls), pudiendo ser sustituido por Matthew Leckie (FSV Frankfurt), en principio partiendo desde banda. Otros delanteros convocados son Halloran (Fortuna Duseeldorf) o Taggart (Newcastle Jets).
Los 23 de Kovac
El seleccionador llevará a Pletikosa (Rostov), Subasic (Mónaco) y Zelenika (Lokomotiv) como guardametas. Con casi total seguridad, será el primero el encargado de defender los palos croatas. En la defensa, Srna (Shaktar) y Pranjic (Panathinaikos) ocuparán los laterales, siendo la zona central dominio de Corluka (Lokomotiv), acompañado de Lovren (Southampton) o Schildenfeld (Panathinaikos). Recambios para las bandas son Vrsaljko (Genoa) y Vida (Dynamo Kiev).
En la medular, Kovac cuenta con el mayor potencial de su selección. Modric (Real Madrid) estará bien escoltado por Rakitic (Sevilla), que retrasará un poco su posición respecto a la que habitúa en el equipo sevillano. Los dos cerebros croatas tienen de recambio a Vukojevic (Dynamo Kiev) o Mocinic (Rijeka). En la mediapunta, Kovac apostará por el joven y talentoso Kovacic (Inter Milán), siendo Brozovic (Dinamo Zagreb) la segunda opción. En las bandas, Croacia apuesta por extremos muy ofensivos, partiendo con ventaja Perisic y Olic (ambos del Wolfsburgo) y dejando para refresco a Sammir (Getafe).
Tampoco en la posición de ariete parece tener dudas Kovac, que alineará a Mandzukic (Bayern Múnich), si bien cuenta con repuestos de calidad como Eduardo (Shakhtar Donetsk), Jelavis (Hull City) y Rebic (Fiorentina).
A las puertas
Menos de una semana para que el Mundial dé comienzo para estas dos selecciones. Su enfrentamiento supondrá una rampa de lanzamiento y se quitará la red de seguridad después.
Croacia tendrá el honor de abrir el Mundial con el partido inaugural del día 12 frente a la anfitriona Brasil. En su grupo, sus aspiraciones pasan a priori por clasificarse como segunda, luchando con Camerún y sobre todo México por ese puesto, siempre que Brasil cumpla su objetivo de ser primera.
Más difícil aún lo tiene Australia, encuadrada en un grupo en el que juegan España, anterior campeón, Holanda, anterior subcampeón y Chile, una de las potencias sudamericanas en alza. No es un paisaje halagüeño para los socceroos, pero el Mundial es ese torneo donde todo es posible.
