Sólo dos partidos separan al Hull de poder estar en la fase de grupos de la Europa League, donde comienza la verdadera competición que en el KC Stadium ansían disputar. Los de Steve Bruce parten como teóricos favoritos, aunque la pasada eliminatoria que disputaron ante los eslovacos del AS Trenčín (0-0 en Eslovaquia y 2-1 en Inglaterra) les demostró que en el fútbol no hay rival pequeño y, por tanto, no deberán fiarse tampoco ante los belgas.

Los tigers llegan en buen momento, aunque con contratiempos

Para afrontar esta importante eliminatoria con confianza qué mejor que llegar con la tranquilidad que supone haber vencido en el primer partido de liga. El Hull se impuso por 0-1 en Loftus Road al recién ascendido Queens Park Rangers, en otro partido en el que tuvieron que saber sufrir para lograr un buen resultado, algo que ya forma parte de las señas de identidad de este conjunto.

Sin embargo, no todo fueron buenas noticias en el estreno liguero. Uno de los fichajes más ilusionantes llegados este verano, Robert Snodgrass, sufrió una lesión de rodilla en el primer tiempo ante los londinenses que le tendrá seis meses en el dique seco. Otro jugador que se lesionó de la rodilla en dicho encuentro fue el central Alex Bruce, aunque en este caso se trata de algo leve y probablemente no jugará simplemente por precaución.

A estos contratiempos se une la reciente marcha de otro de los hombres que se antojaban clave en el equipo, Shane Long, lo que provoca que toda la responsabilidad goleadora de los tigers recaiga sobre Nikica Jelavic a falta de que se fiche a alguien que cubra la ausencia del irlandés. Se espera que Bruce vuelva a recurrir a los tres centrales en el Daknamstadion, aunque con la incógnita de si alineará a uno o dos puntas. El técnico del Hull ha dejado entrever en sus declaraciones la posibilidad de hacer algunas rotaciones.

Respeto frente al campeón de la Copa de Bélgica

Bruce tampoco oculta el respeto con el que afronta el encuentro de este jueves: "Lokeren es un muy, muy buen equipo, por lo que he podido verles y, como sabemos, Bélgica está produciendo muy buenos jugadores". Este equipo perteneciente a un municipio de la provincia de Flandes Oriental se ha ganado el mérito de jugar la previa de la Europa League tras hacerse con el título copero la pasada campaña, mientras que en liga finalizaron en la quinta posición. En lo que va de la presente temporada liguera, la cual arrancaron a finales de julio, acumulan dos victorias, un empate y una derrota.

El éxito cosechado por este equipo en los últimos años tiene en su técnico, Peter Maes, uno de sus principales artífices. Ya les hizo también campeones de Copa en 2012 y dos años después han repetido la azaña. Entre sus jugadores destaca el joven mediapunta belga Hans Vanaken. Sin embargo, tendrán que saber sobreponerse a la ausencia de su referencia goleadora la pasada campaña, Hamdi Harbaoui, que tras anotar 22 tantos durante el pasado ejercicio ha marchado a Qatar.

Maes también ha expresado en sus declaraciones respeto por el rival que les espera, aunque cree que tienen sus opciones para dar la sorpresa: "Vamos a hacer todo lo posible para representar bien al Lokeren. No nos debemos dejar intimidar por este equipo Premier League, aunque sí respetarlo. Tengo confianza en mi grupo" ha dicho el técnico belga. "Queremos llegar a la fase de grupos. Si hacemos un buen resultado en casa tendremos un 50% de posibilidades", ha remachado.

Se palpan las ganas de jugar en Europa entre los aficionados tigers. Más de 2.000 aficionados ingleses acompañan al Hull en su andadura por Bélgica. En caso de sacar adelante la eliminatoria, será el segundo de los muchos viajes que les esperan. En cualquier caso, todo pasa por tratar de vencer en Flandes, en una de esas batallas en las que se puede ganar o perder todo.

Posibles alineaciones