La temporada pasada del Stoke City fue espléndida. Un noveno puesto es la mejor posición histórica del equipo en Premier League. El estilo de Mark Hughes de jugar con la posesión y la posición les dejaron a apenas 6 puntos de alcanzar la Liga Europa, puesto ocupado por el Southampton. La consecución de la FA Cup por el Arsenal y lo propio hecho por el Chelsea en la Capital One Cup sellaron que la sexta y séptima posición tuviesen acceso a la segunda competición europea mediante eliminatoria previa.
Para crecer, todavía más esta temporada, el equipo ha conseguido los servicios del experimentado Shay Given. El irlandés llega para cubrir el puesto que ha dejado vacante Asmir Begovic, que a su vez quiere ocupar el sitio de Petr Cech en el Chelsea. Mark Hughes ya lo conocía de sobra, lo dirigió durante su estancia en el Manchester City, en la temporada 2008/2009. Y es que el portero irlandés es un jugador errante. Comenzó su carrera en Escocia, en las filas del Celtic. Pero a partir de ahí, su trayectoria ha estado exclusivamente en Inglaterra: Blackburn Rovers, Swindon Town (cedido), Sunderland (cedido), Newcastle United, Manchester City, Aston Villa, Middlesbrough (cedido). Con 39 años, el final de su carrera podría llegar en el club de Stoke-on-Trent.
No obstante, el puesto de portero titular debería estar reservado para el joven guardameta Jack Butland. Debutó en el Birmingham City hasta que fue adquirido por el Stoke City, para cederlo de nuevo a su club de origen. También tuvo la oportunidad de jugar en el Barnsley, hasta su debut en la Premier League en enero de 2014. Además, tuvo breves cesiones en el Leeds United y en el Derby County. Esta temporada ha jugado un total de 8 partidos, siendo la opción favorita de Hughes en los torneos de copa aunque también ha jugado tres partidos de Premier League.
Pero Shay Given no será el único que refuerza la meta de los potters, Jakob Haugaard ha llegado procedente del FC Midtjylland. El portero del campeón de la Superliga danesa fue un miembro clave con 23 partidos de los 33 que conforma el campeonato regular. La llegada del portero danés tiene como objetivo cerrar el vacío que deja la marcha de Thomas Sorensen. La experiencia frente a la juventud, ambos de la misma nacionalidad. La decisión del guardameta que será titular en el conjunto de Stoke-on-Trent será feroz ante tanta calidad; dos jóvenes talentosos frente a la experiencia de Given.
Suplir la baja defensiva
Ni Robert Huth ni Andy Wilkinson fueron jugadores con los que contase Mark Hughes. El primero solo tuvo la oportunidad de jugar tres partidos la temporada pasada en competiciones de copa, más un cuarto saliendo del banquillo en Premier League. Aunque peor suerte corrió el defensa inglés. Wilkinson solo jugó un partido de Capital One Cup como titular y otro partido desde el banquillo en FA Cup. A pesar de ello, el técnico galés debía cubrir las bajas para completar su plantilla.
La marcha de Andy Wilkinson no podría tener un recambio mejor a coste cero. El lateral derecho Glen Johnson llegó al Liverpool por 20 millones y medio de euros en el verano de 2010. Tras cinco temporadas cabalgando sobre la banda derecha de Anfield, el defensa llega libre al Stoke City. Su gran experiencia en la Premier League es el mayor activo en el defensa inglés, además de contar con 54 internacionalidades con Inglaterra. Phil Bardsley tendrá un competencia dura por el lateral derecho. Johnson señaló para la web del club que lo más importante para fichar por ellos fue que el entrenador le “vendió” muy bien el equipo.
La baja de Robert Huth no será cubierta por ningún otro hombre. Pero, a pesar de ello, Phillip Wollscheid se quedará en el Stoke City, ya que el club ejerció la opción de compra tras su cesión. Aunque nunca fue un titular fijo, el defensa central llegó a jugar 12 partidos en Premier League, más otros dos en FA Cup. La seguridad debe ser la característica que más guste al técnico galés, ya que hizo debutar al defensa alemán ante el Arsenal, en el Emirates Stadium. La competencia de Ryan Shawcross y Marc Wilson le pondrá las cosas difíciles al antiguo jugador del Bayer Leverkusen.
La marcha más dolorosa
El centro del campo ha sido la zona que menos se ha movido en el mercado para el Stoke City. Pero ha sido la marcha que más sufrirá el conjunto de Mark Hughes. Steven N’Zonzi se marchó al Sevilla por un monto final de siete millones de libras (cerca de 10 millones de euros). El pivote francés jugó los 38 partidos de Premier League, más dos de FA Cup y otros dos de Capital One Cup. Tan solo faltó a su cita con el campo en dos ocasiones. N’Zonzi fue el motor del equipo de Hughes, quien creó el equilibrio para alcanzar la novena posición en la temporada 2014/2015.
Para suplir su marcha, la directiva del equipo inglés decidió buscar la cesión del centrocampista Marco van Ginkel. El neerlandés llegó procedente del Vitesse a las filas del Chelsea, y el año pasado gozó de una cesión en el Milán, aunque la mayoría de partidos salió del banquillo. El de Amersfoort deberá jugar con la fina línea de la lesión para disfrutar una buena temporada en el Stoke City. Su primera temporada en el Chelsea se vio truncada por una lesión en el ligamentro cruzado anterior de su rodilla mientras que en el Milán estuvo más de un mes fuera por un problema en el ligamento de su tobillo.
La última incorporación sí podría sustituir la posición de N'Zonzi. El joven centrocampista defensivo Sergio Molina ha decidido dejar la disciplina merengue por la potter. No obstante, el español de 19 años debería formar parte de la escuadra sub-21, hasta poder foguearse en la Premier League. Desde su entorno en el club madrileño, le definen como un jugador con gran rigor táctico, que aporta equilibrio al equipo y que busca jugar fácil.
Wilson Palacios también dejó el club de Stoke-on-Trent tras varios años con un rendimiento regular y como un jugador de rotación. Ese pobre rendimiento se exacerbó en la última temporada. El centrocampista hondureño no jugó ni un minuto en el conjunto de Mark Hughes aunque en cuatro ocasiones llegase a estar dentro de la lista de convocados.
Saturación ofensiva
La zona de arriba será la más completa del equipo de Mark Hughes. Arnautovic, Odemwingie, Bojan, Crouch, Walters y Diouf seguirán en el equipo de Stoke-on-Trent. Victor Moses, en cambio, ha regresado al Chelsea. Las nuevas incorporaciones deberán luchar por un puesto en el once titular ante Arnautovic, Walters y Diouf. El puesto de delantero centro parece sellado para el senegalés que jugó 34 partidos de la pasada Premier League y se erigió como el máximo goleador del conjunto inglés.
La primera incorporación al club fue el habilidoso extremo izquierdo del Barcelona B, Moha el Ouraichi. El marroquí no quiso renovar con el club catalán, quizá a sabiendas de que no podría jugar en el equipo por la saturación y la seguridad de Neymar, Messi y Suárez en la punta del Barcelona. Además, Moha ya contaba con el apoyo de Marc Muniesa y Bojan Krkic en el Stoke City. Arnautovic debe andar con mucho cuidado si quiere continuar cabalgando por el Britannia Stadium. Incluso le puede dar un buen disgusto al exbarcelonista Bojan, que debería ser titular en la escuadra de Hughes, si se ha recuperado bien de su lesión en el ligamento cruzado anterior.
Un día más tarde, el club publicó en su sitio web un comunicado anunciando la llegada de Joselu al club, aunque Moha ya llevaba más tiempo entrenando bajo el mando de Mark Hughes. El punta llegó procedente de la Bundesliga, en concreto del Hannover 96. La pasada temporada consiguió 8 goles en sus 30 partidos con los alemanes, que lucharon por salvarse del descenso. El Real Madrid y Barcelona aparecen como destacados en los fichajes del club inglés.
Mark Hughes aseguró que el español le ofrecía algo diferente a lo que tienen en punta. Irónicamente, Mame Diouf llegó en primera instancia el pasado año al Stoke City del Hannover mientras que Joselu reforzaba a los alemanes tras un gran año en el Hoffenheim. Este año los dos arietes lucharán por el puesto de delantero y máximo goleador.
Por último, y como última incorporación, Ibrahim Afellay. La zona de tres cuartos estará saturada en el conjunto potter. Tras su llegada al Barcelona procedente del PSV Eindhoven, el jugador ha tenido una trayectoria errante que le ha hecho deambular entre su grave lesión en el ligamento cruzado y sus cesiones al Schalke 04 y Olympiacos. A pesar de ello, el jugador de 29 años ha sido 50 veces internacional para Países Bajos. Además, tendrá a Erik Pieters y Marco van Ginkel como ayuda para adaptarse a la Premier League.