No han pasado ni tres meses desde aquella tarde del 24 de mayo. Entonces, en el último partido de Premier League de toda una leyenda como Steven Gerrard, el Liverpool de Brendan Rodgers rindió visita al Stoke City en el Britannia Stadium.

Para la estupefacción de propios y extraños, los goles potters iban cayendo uno tras otro, la cara de Stevie y de los aficionados reds eran todo un poema. Sólo en el minuto 70, el gol del icono de Anfield Road endulzó un poco una abultada derrota que completaría Peter Crouch en el minuto 86 para dejar en los libros de historia un 6-1 que será imposible de olvidar.

Una tarde de estrenos

Pero eso ya es agua pasada. Ni Steven Gerrard defenderá el domingo los colores de los de Liverpool, ni Steven N’Zonzi podrá dirigir el mediocampo de los de Staffordshire. Temporada nueva, vida nueva.

Con la llegada del primer compromiso oficial para unos y otros, los aficionados podrán ver por fin en acción a las nuevas caras que han llegado a sus equipos ahora que empieza lo serio de verdad. Los bolos veraniegos han quedado atrás y es la hora de ver por dónde van a ir los tiros de Mark Hughes y de Brendan Rodgers durante este, el tercer y el cuarto año, respectivamente, de ambos al frente de sus respectivos proyectos.

Jack Butland, si bien no es una de las caras nuevas, tendrá la oportunidad que lleva esperando desde que llegó al condado de Staffordshire: con la venta de Asmir Begovic al Chelsea, el internacional sub 21 por Inglaterra debería ser la primera opción de Hughes para defender la portería rojiblanca. A poco que confirme las buenas sensaciones que transmite, el Stoke City podrá estar tranquilo en cuanto a las garantías que le aporta el joven cancerbero inglés que, por si fuera poco, tiene como competidores al experimentadísimo Shay Given y al prometedor Jakob Haugaard.

Por otro lado, los fichajes potters pisarán por primera vez el Britannia Stadium y, desde el minuto 0, los Joselu, van Ginkel, Johnson, Afellay y compañía tratarán de hacerse con un puesto en el once. A priori, de las nuevas incorporaciones, quien parece tener más próxima la titularidad es Marco van Ginkel, siendo el holandés el elegido para cubrir el enorme vacío dejado por Steven N’Zonzi tras su marcha al Sevilla.

Del buen hacer de las caras nuevas, así como de la continuidad de un proyecto que tiene muy buena pinta, dependerá el éxito o el fracaso de este renovado Stoke City. Desde luego, tras dos temporadas de récord, será todo un desafío superar el listón.

Rodgers busca enderezar el rumbo

A diferencia de su homólogo potter, para Brendan Rodgers las cosas no marchan tan bien. La temporada pasada, más que decepcionante, le ha dejado con el crédito justo para comenzar el que será su cuarto año al mando de la nave red.

Después de no haber sabido sobrellevar la venta de Luis Suárez –algo a lo que las lesiones de Daniel Sturridge no ayudaron–, con una gestión del dinero ingresado por el uruguayo más que cuestionable –¿Balotelli? –, esta temporada se presenta decisiva para saber hacia dónde se dirige el histórico club de Anfield Road.

Benteke será el principal encargado del gol en Anfield Road. Foto: The Telegraph

Las llegadas de James Milner, Danny Ings, Christian Benteke, Roberto Firmino y Nathaniel Clyne son la apuesta del técnico norirlandés para dar ese salto de calidad –y de consistencia– que los reds reclaman a gritos. Otros jugadores fichados como Joe Gomez y Adam Bodgan completarán el fondo de armario de un club que además de perder a su máximo referente de la última década tendrá, un verano más, que buscar la manera de reponerse de la venta de su gran estrella, un Raheem Sterling que dejó 49 millones de libras en caja antes de marcharse al Manchester City.

Enfrentamientos previos

Stoke City y Liverpool se han visto las caras en un total de 104 ocasiones con motivo de un partido oficial, de las que 23 fueron victorias potters, 52 cayeron del lado red y otras 29 concluyeron con empate. Como vemos, el 50% de las veces la victoria fue para los de Merseyside, pero cuando el partido se juega en el siempre difícil Britannia Stadium, las cosas se complican sobremanera. De hecho, de siete visitas en Premier League al feudo stokie, el Liverpool sólo se ha llevado la victoria en una ocasión –ganaron 3-5 en enero de 2014–, empatando en otras dos y cayendo hasta cuatro veces.

Como nadie habrá sido capaz de olvidar, la última vez que ambos equipos se vieron las caras, el pasado 24 de mayo en el mismo escenario del partido de este domingo, el Stoke City vapuleó al conjunto de Brendan Rodgers por 6-1 en el último partido de la temporada y, para más inri, en la despedida de Steven Gerrard. Diouf –por partida doble-, Walters, Adam, N’Zonzi y Crouch hicieron los tantos rojiblancos mientras que, por el lado visitante, fue el propio Gerrard quien hizo el tanto de la honra, el último de su carrera deportiva en la Premier League antes de cruzar el charco.

Para resaltar la magnitud de la derrota, basta con echar un repaso a la hemeroteca y ver que el conjunto de Merseyside no había recibido seis o más goles en un encuentro de liga desde el año 1963, cuando cayeron por 2-7 frente al Tottenham.

Johnson se jugó el físico para dar la victoria al Liverpool. Foto: BBC / EPA

Por otro lado, en el choque de la primera vuelta de la temporada 2014-2015, las cosas fueron bien distintas y, si bien a los de Brendan Rodgers les tocó sufrir, acabaron llevándose los tres puntos gracias al gol en el minuto 85 de un Glen Johnson que, curiosamente, ahora defiende los colores de los de The Potteries.

Pero, como bien se dijo antes, todo eso es agua pasada y el partido del domingo será una historia totalmente distinta. ¡Que empiece a rodar el cuero!

Posibles alineaciones

Stoke City

Bajas seguras: Ryan Shawcross –sigue arrastrando problemas en la espalda que, desde el pasado enero, le impiden jugar con normalidad y sólo le han permitido participar en un amistoso durante la pretemporada, será operado la semana que viene y al menos estará un periodo de dos meses de baja–.

Dudas: Marko Arnautovic y Marc Wilson –tuvieron que ser sustituidos en el amistoso frente al Oporto por problemas en el muslo y por un golpe, respectivamente, pero se espera que lleguen–. Por otro lado, Bojan Krkic, totalmente recuperado pero aún falto de ritmo, podría esperar su oportunidad desde el banquillo o ver el encuentro desde la grada.

Liverpool

Bajas seguras: John Flanagan –fue operado de la rodilla en abril y aún no hay fecha para su reaparición– y Daniel Sturridge –se espera que vuelva por octubre una vez recuperado de sus problemas de cadera.

Dudas: Joe Allen –molestias en los cuádriceps sufridas en el amistoso frente al Swindon–.

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