Compartiendo nombre con el más antiguo de los parques reales de la ciudad de Londres, se encuentra el estadio de uno de los equipos del noreste de Inglaterra. Hablamos de St James' Park, un templo del fútbol, casa del Newcastle United. Los oriundos británicos lo conocen como: "El gigante del Norte de Inglaterra".
Construido hace más de un siglo, en el año 1880, por su creador Trevor Skempton, es el estadio más antiguo de los de la zona y, a día de hoy, se trata de una de las maravillas arquitectónicas en materia deportiva del país británico, siendo el cuarto estadio más grande de Inglaterra. Situado en la ciudad de Newcastle upon Tyne, en el condado de Tyne y Wear. Para su llegada, hay que dirigirse a Barrack Road (NE14ST), calle cercana a la estación de metro de Monument Station.
Tiene capacidad para albergar alrededor de 52.000 almas, siendo únicamente superado por Old Trafford, del Manchester United, Emirates Stadium, del Arsenal y el Etihad Stadium, del Manchester City. La asistencia media cada fin de semana suele ser de 45.000 espectadores, pero en las grandes citas los apasionados hinchas locales no dudan en acudir con toda la familia, colmando con ello los graderíos de la gran plaza. Su amplia dimensión de césped natural (150 x 68 metros), es sólo uno de los requisitos que cumple, con creces, de entre los exigidos por la UEFA para ser considerado uno de los campos de fútbol de la máxima categoría posible.
El feudo del Newcastle comparte así la cuarta categoría UEFA con otros de la talla del Camp Nou o el Allianz Arena, siendo por ello susceptible de albergar en cualquier momento el partido final de cualquiera las dos máximas competiciones europeas de clubes, la Champions League y la Europa League.
El estadio ha sido remodelado en dos ocasiones. En el año 1993 se convirtió en un estadio tipo "bowl" (forma de tazón), y en 1998 se acometió una mejora y ampliación del número de plazas. Su ubicación geográfica, elevado sobre una colina, no permite la expansión sobre el terreno, así que el Consejo de la ciudad se ha opuesto en varias ocasiones a abordar ese tipo de mejoras.
El Newcastle United se fundó como tal en el año 1882, tras la fusión de los equipos de la zona este y oeste de la ciudad, y desde su creación, el actual estadio ha albergado todos sus partidos. En él, los aficionados vieron lograrse los mayores éxitos de la historia del club. La consecución de las cuatro ligas inglesas, en los primeros diez años del siglo XX, o la conquista de las seis FA Cup y la Community Shield de 1909, que llenan las vitrinas. Los más longevos pudieron disfrutar de la clase de estrellas locales míticas como George Robledo y Jackie Milburn, en los 50, y los no tan veteranos han saboreado las mieles del triunfo en la productiva, en cuanto a juego, década de 1990.
Sobre el césped de St James' se vivieron enormes tardes de fútbol, expresión de ilusiones y nacimiento de amistades cuando los vientos soplaban favorables; cuando en el rectángulo de juego Andy Cole conseguía parte de su record de 41 goles en una misma temporada, o desde el banquillo instruía y dirigía magistralmente a sus 11 hombres el maestro Kevin Keagan, llevándolos finalmente al segundo puesto de la clasificación en 1995.
Los vestuarios de este estadio han sentido el traqueteo de tacos de uno de los mejores futbolistas de la historia, Zinadine Zidane. Sus largos pasillos han transmitido rumor de voces con acento latino del genial media punta brasileño conocido como Rivaldo. Y los miles de ojos que colmaban los asientos del graderío han visto, casi cada fin de semana durante diez años, celebrar con toda la pasión posible, con una extensión de su brazo derecho que parecía dedicarlo, deberlo todo, a la familia de las urracas, gran cantidad de los 206 goles anotados por el mayor mito de la historia de este club, el eterno capitán, Alan Shearer.
Los seguidores locales han penado mucho en sus entrañas, pero también han disfrutados de partidos verdaderamente sublimes. La victoria que siguió a los acordes del himno de la Champions League, por tres goles a dos frente al FC Barcelona en la temporada 1997/98, o el 5-0 contra uno de los mejores equipos ingleses de los últimos años, el Manchester United de Alex Ferguson, con exhibición de Shearer incluida, son dos las gestas más recordadas en la ciudad.
St James' Park fue sede de la Eurocopa de 1996 que se disputó en Inglaterra. Acogió tres enfrentamientos del grupo B, compartiendo honores con Elland Road. Así, entre los días 10 y 18 de junio del citado año, las selecciones de Francia, Rumania y Bulgaria tuvieron que batirse el cobre sobre el rasurado tapiz del estadio de los magpies. Posteriormente, las instalaciones albergaron partidos de fútbol, tanto masculinos como femeninos, de los Juegos Olímpicos que se llevaron a cabo en Londres en el año 2012. En 2015, St James' Park será sede del Mundial de Rugby, habiendo sido elegido para que en él se disputen tres partidos de la primera fase.
El tradicional nombre del campo es compartido, por motivos publicitarios, desde el año 2011, con el de Sports Direct Arena. En 2007, el actual propietario, Mike Ashley, tomó las riendas de la entidad, y una de sus primeras decisiones para generar ingresos fue renombrar el estadio. Ashley paralizó una tercera reforma, que estaba planeada para un nuevo aumento en su capacidad, y mejoras técnicas, como la creación de hoteles y apartamentos.
El reciente nombre fue acuñado en base a una de las empresas del dueño del club, pero la finalidad sería la de que sentara la base para que compañías externas pudieran invertir en su patrocinio en tiempos futuros, generando los correspondientes ingresos.
En la actualidad, las condiciones del complejo han permitido que sea explotado para facetas extrafutbolísticas. El interior ha sido engalanado en ocasiones para acoger conciertos de bandas y artistas de la entidad de los Rolling Stones, Bruce Springstein, Bob Dylan o Rob Stewart. Asimismo, ha participado en grandes producciones cinematográficas, como parte del rodaje, en el año 2005, de la película '¡Gol!'.
Las aceras que rodean el perímetro del estadio también guardan memoria a los mitos. Una imponente estatua de bronce erigida en la esquina noroeste, recuerda, en forma de su figura, a uno de los grandes entrenadores ingleses del Newcastle United, el gran Bobby Robson, quien dirigió al club entre los años 1999 y 2004. La estatua fue levantada en el año 2012, tres después del fallecimiento del exseleccionador inglés, y rinde tributo al varón, junto a uno de los asientos del palco del estadio, marcado con su nombre y que cada fin de semana queda vacante. Algo más alejada se localiza la dedicada a Jackie Milburn.
Todo ello y mucho más es lo que ha vivido, en sus 135 años de historia, uno de los mejores estadios de fútbol del mundo. Representa a miles de personas, a una ciudad, es símbolo de un país y emblema de un deporte. Eso es St James' Park, el estadio del Newcastle United.