El Newcastle United no arranca. Venir de caer por sexta vez consecutiva ante su más acérrimo rival, el Sunderland, tampoco ayuda para que los aficionados magpies confíen en el proyecto de Steve McClaren.
Las gradas de St. James’ Park recibirán a los suyos con el cuchillo entre los dientes, conscientes de que tienen que enderezar el vuelo antes de que sea demasiado tarde y de que la ilusión inicial de la temporada se convierta en un sufrimiento constante por evitar el descenso sin garantía alguna de éxito.
El invitado a la fiesta, el Stoke City de Mark Hughes, por su parte, llega con ganas de celebración. Haber eliminado al actual campeón de la Capital One Cup en los penaltis y estar clasificado para Cuartos de Final bien lo merece.
La penuria de las urracas
Como ya casi es habitual, el optimismo con el que el Newcastle United arranca las temporadas se convierte a las primeras de cambio en una bofetada de realidad. Este año no iba a ser menos y, tras la disputa de 10 encuentros, los de Steve McClaren son penúltimos con los seis escasos puntos conseguidos tras tres empates y la sorprendente –y contundente, eso sí– victoria de hace dos semanas ante el Norwich City. El casillero de derrotas asciende ya a seis.
Los magpies llegan al duelo ante el Stoke City de la peor manera posible, en puestos de descenso y con el importantísimo mazazo psicológico que les proporcionó el Sunderland tras vencerles por 3-0 el pasado fin de semana en el derbi de Tyne and Wear.
La expulsión de Fabriccio Coloccini –al que le han retirado la sanción y por tanto estará disponible este sábado– tras cometer un penalti en el último minuto de la primera mitad supuso el comienzo de la debacle blanquinegra. Adam Johnson convertiría la pena máxima para que, ya en la segunda parte del choque, Billy Jones y Steven Fletcher urgaran en la herida abierta de las urracas con dos tantos más.
O consiguen un resultado positivo contra el Stoke City, o puede que haya movimiento en los banquillos de Newcastle upon Tyne.
Con el impulso copero
Los potters cayeron en la anterior jornada de liga ante el Watford en el Britannia Stadium de manera inesperada, si bien totalmente merecida. Fue un jarro de agua fría en el condado de Staffordshire, donde disfrutaban de la buena racha de un conjunto, el dirigido por Mark Hughes, que hasta la visita de los de Quique Sánchez Flores acumulaba cuatro victorias consecutivas –una en League Cup y tres en Premier League–.
El partido ante los hornets, como bien reconoció el preparador galés, fue probablemente el peor de los rojiblancos en lo que va de curso y les dejó en una discreta decimocuarta posición con 12 puntos. No parecía que recibir entre semana a un Chelsea herido para el choque de Cuarta Ronda de Capital One Cup fuera la mejor manera de recuperarse del bache. Pero lo hicieron.
Y lo lograron gracias a un Jack Butland superlativo y merced a un gran trabajo colectivo y una capacidad de sufrimiento que les permitió llegar a los penaltis para que, una vez allí, el cancerbero de la escuadra stokie se coronara deteniendo el décimo penalti de la tanda a Eden Hazard.
Equilibrio estadístico con ventajas locales
Los enfrentamientos ligueros de ambos conjuntos en las últimas temporadas se han visto marcados por la igualdad en cuanto a resultados. Así, de los últimos 10 cruces entre magpies y potters, los de Newcastle se han llevado cuatro, los de Stoke-on-Trent cinco y tan sólo se ha producido un empate, precisamente la última vez que se vieron las caras en St. James’ Park.
Hay que tener en cuenta que, de las victorias de ambos, tan sólo una por bando se produjo como visitante, por lo que la condición de local suele jugar un papel determinante en estos duelos.
El último cruce entre blanquinegros y rojiblancos tuvo lugar el pasado domingo 8 de febrero en el mismo escenario del partido de este sábado, un St. James’ Park que vio como Peter Crouch rescataba un punto para los stokies en el último minuto cuando los locales ya daban por bueno el tanto de Jack Colback que parecía que iba a suponer la victoria de las urracas.
Veremos de qué lado se decanta la balanza este sábado. Steve McClaren pende de un hilo.
Posibles alineaciones Newcastle United - Stoke City
En el Newcastle United Jack Colback es baja por acumulación de tarjetas. Karl Darlow, Emmanuel Rivière, Curtis Good, Tim Krul, Gabriel Obertan y Steven Taylor son baja por lesión en los magpies.
En el Stoke City Phil Barsdley no podrá entrar en la convocatoria tras su expulsión en copa ante el Chelsea mientras que Bojan Krkic, Geoff Cameron y Marc Muniesa son duda por diversas molestias físicas.