Arranca la FA Cup para los equipos de la Premier League y Championship, la competición más antigua del mundo, cumpliendo los sueños de los equipos pequeños desde 1871. Un total de 736 equipos aspiran a levantar el trofeo esta temporada, la mayoría de ellos comenzaron hace meses su andadura en búsqueda de la gloria. En esta tercera ronda los equipos más grandes del país entran en liza dejando algunos de los duelos más pintorescos y con mayor diferencia de poderío económico y reputación del panorama futbolístico. Los grandes de la Premier League no tendrán tarea fácil ante muchos equipos modestos, al igual que los de Championship que entran también en esta tercera ronda.
736 equipos participan en esta edición de la FA CupEsta semana se vive una fiesta sin igual en Exeter, Eastleigh, Oxford o Northampton. Equipos de League One, League Two e incluso National League, que reciben en sus modestos terrenos de juego a los equipos de Championship y Premier League. La intención de todos es repetir hazañas como las recientes de Wigan o Portsmouth, o las de Wolverhampton o Notts County hace muchos más años. Por delante tenemos un fin de semana lleno de emociones, bonitas imagenes de los gigantes jugando en campos embarrados, muchas decepciones de estrellas internacionales y sobre todo mucha alegría de jugadores semi profesionales y aficionados fieles a sus colores. Comienza para ellos la FA Cup, comienza el fútbol inglés en estado puro.
Hartlepool United - Derby County. Sábado 9 de enero, 16:00 horas.
Uno de los duelos más desigualados de toda la tercera ronda, entre el equipo puntero de Championship y eterno aspirante a campeón de la disivisón de plata, frente al Hartlepool, un equipo tres puntos por encima de los puestos de descenso en la League Two. Los pools tuvieron que romper uno de los sueños más bonitos de esta competición, el del Salford City (la locura de la clase del 92 del Manchester United) aunque para ello necesitó del replay en campo propio. El Victoria Park ha visto tan solo una victoria en liga en los últimos nueve encuentros, y los de Paul Clement no parecen el rival más propicio para volver a la senda de la victoria. Tan solo superados en la tabla por el Middlesbrough, su diferencia de +20 goles en los 25 encuentros que llevamos de campaña muestra el poderío ofensivo del Derby County. Será la primera vez en la historia que estos conjuntos se cruzan en partido oficial.
Colchester United - Charlton Athletic. Sábado 9 de enero a las 16:00 horas.
Dos conjuntos sumidos en una tremenda crisis en sus respectivas divisiones, ven en la FA Cup un bálsamo que les haga olvidar la precaria situación que viven en League One y Championship respectivamente. Ambos se encuentran en penúltima posición, el Colchester con 21 puntos y el Charlton con 20, y las rachas de encuentros consecutivos sin conocer la victoria es alarmante en los dos bandos. Los locales no vencen en League Two desde el pasado mes de octubre, y tan solo consiguieron imponerse en la FA Cup ante los modestísimos Wealdstone y Altrincham (a estos últimos con un gol en el tiempo de descuento). Los del sur de Londres por su parte, suman ya ocho partidos en Championship sin conseguir sumar los tres puntos. Entre los años 2007 y 2014, Colchester y Charlton se enfrentaron en siete ocasiones en League One, con un balance de cuatro victorias para los londinenses, dos para los de Colchester y un empate. Tradicionalmente se han tratado de duelos con muchos goles, y la cuenta en este momento es de 11 a 8 en favor del Charlton.
Peterborough United - Preston North End. Sábado 9 de enero a las 16:00 horas.
Duelo de viejos conocidos entre dos equipos asiduos a la League One, y tan solo el sorprendente ascenso del Preston a Championship ha separado sus caminos. El Peterborough sigue opositando como cada temporada a regresar a las más altas categorías del fútbol inglés, y esta campaña se encuentra situado en puestos de play-offs con 40 puntos, a 10 del ascenso directo. Los de Lancanshire se han adaptado con bastante rapidez a la nueva división, y se encuentran en 15ª posición, diez puntos por encima del descenso. Jordan Pickford, Daniel Johnson y Joe Garner están rindiendo a un gran nivel tratando de asegurar la permanencia.
El Peterborough tuvo que superar al Burton Albion (líder de la división en que milita) y al Luton Town para llegar a esta tercera ronda, aunque los cuatro últimos duelos entre ambos equipos terminaron con la victoria del Preston en tres de las ocasiones.
Newport County - Blackburn Rovers. Sábado 9 de enero a las 16:00 horas.
Dos equipos en problemas pero con dos divisiones de diferencia. El Newport County se encuentra en vigésima posición en la tabla de la League Two, y lejos quedan ya los días en que tras ganar la copa galesa, consiguieron disputar en 1981 la Copa de la UEFA. Tras su refundación hace 26 años, no consiguió regresar a la Football League (las categorías profesionales del fútbol inglés) hasta el año 2013. El Blackburn Rovers por su parte también contempla con añoranza la temporada 1994/95 en que los goles de Alan Shearer les otorgó el título de campeones de la Premier League. Esta campaña y tras un relevo en el banquillo, acumulan ya cuatro partidos si conocer la victoria y se encuentran tan solo siete puntos por encima de los puestos de descenso.
Los galeses han tenido que superar dos fases hasta llegar a esta tercera ronda, aunque ante el Brackley Town necesitó un replay en su propio estadio para pasar de ronda, y el mes pasado venció por la mínima ante el Barnet por la mínima con gol de Scott Boden.
Ipswich Town - Portsmouth. Sábado 9 de enero a las 16:00 horas.
De nuevo dos divisiones de separación entre equipos de la parte alta de las tablas, donde el Ipswich trata una temporada más el asalto a la Premier League, y los pompey sufrieron tres descensos de categoría en cuatro años (precisamente tras conquistar la FA Cup) y aún tratan de recuperar la grandeza perdida. Los visitantes tuvieron que superar dos fases previas, donde vencieron como locales al Macclesfield Town y al Accrington Stanley, en ambas ocasiones por la mínima. Los duelos más recientes entre Ipswich y Portsmouth datan de las temporadas 2010/11 y 2011/12, y se saldaron con empate en la ida de la primera temporada y victoria del Porsmouth por 0-2 en la vuelta, mientras que al año siguiente vencería el Ipswich en ambos duelos por 1-0.
Brentford - Walsall. Sábado 9 de enero a las 16:00 horas.
El Brentford está haciendo una magnífica temporada en Championship, y tras su cambio de entrenador, se sitúa décimo, a cinco puntos de los puestos de play-offs. Por su parte el Walsall sigue tratando de ascender a Championship como en estos últimos años, y esta campaña ya están terceros, a dos puntos del Gillingham (segundo pero como dos partidos más) y a tres del líder intratable, el Burton Albion. Las dos rondas superadas por los de las West Midlands fueron ante el Fleetwood Town y el Chesterfield, aunque necesitaron de un replay para vencer a estos últimos. El peligro en ataque de los londinenses será la dupla formada por Sergi Canós y Lasse Vibe, hombres gol de la división.
Bury - Bradford City. Sábado a las 16:00 horas.
Hablando de matagigantes en la historia reciente de la FA Cup, no podemos olvidarnos de la increíble hazaña lograda por el Bradford City. La temporada pasada superó cinco rondas en las que derrotó a equipos de categorías superiores como el Milwall (por aquel entonces en Championship), el Sunderland, y la más recordada ante el Chelsea en Stamford Bridge, en un 2-4 que sus aficionados nunca olvidarán. Tan solo el Reading logró apartarles de las semifinales, aunque para ello necesitaron una repetición tras empatar sin goles en Valley Parade, y ya en el Madjeski Stadium al oeste de Londres, cayeron derrotados por 3-0. Esta campaña, tras vencer a Aldershot Town y Chesham United, sueñan con repetir actuación y volver a impresionar al espectador británico.
En frente tendrá al Bury, rival conocido de la League One, y es que se encuentran separados por tan solo un punto de diferencia en la tabla. Los shakers están muy centrados en la FA Cup, y ya han superado a duros huesos como el Wigan y el Rochadale, a los primeros además con un contundente 4-0.
Esta temporada en el encuentro de ida, el Bradford City se impuso por 2-1 en su estadio con goles de Rory McArdle y Reece Brown, aunque Rose recortó distancias en el descuento.
Eastleigh Fc - Bolton Wanderers. Sábado 9 de enero a las 16:00 horas.
Auténtico cuento de hadas el que se vive estos días en Eastleigh. Por primera vez en 70 años de historia su club ha alcanzado la tercera ronda de la FA Cup, y que actualmente se encuentra cuarto en la tabla de la National League (antigua Conference Premier), se trata del único equipo de fuera de la Football League (las divisiones profesionales de fútbol inglés) vivo en la competición. Chris Todd, ex jugador del Swansea, ha inspirado a los suyos para superar encuentros ante Bromley, Crewe Alexandra y Stourbridge, y hará que más de 5000 personas abarroten el Silverlake Stadium para ver al Bolton de cerca y han conseguido por primera vez en su historia colgar el cartel de ' no hay billetes'.
Enfrente tendrán al Bolton Wanderers, un equipo a punto de morir deportivamente. Los de Neil Lennon se encuentran inmersos en una crisis deportiva y extra deportiva difícil de superar, y su descenso a la League One parece prácticamente asegurado en el mes de enero. Los jugadores llevan tiempo sin cobrar, el entrenador ha contribuido con algún escándalo de cosecha propia, la compra del club no termina de cerrarse, y mientras tanto, se encuentran con 17 puntos en la tabla, tan solo cuatro detrás de los puestos de salvación. De confirmarse la administración concursal por impagos, se les deduciría 12 puntos, una diferencia insalvable en estos momentos.
A pesar de todo, los jugadores del Eastleigh no quieren subestimar a sus rivales, y su capitán declaró a la prensa lo siguiente: "no importa que se encuentren hundidos en la tabla, es muy triste la situación extra deportiva en que se encuentran, pero por el orgullo de sus aficionados querrán llegar lo más lejos posible en esta competición. Sabemos que va a ser un partido muy duro".
Northampton Town - Milton Keynes Dons. Sábado a las 16:00 horas.
Duelo entre equipos en muy distintas dinámicas aunque con dos divisiones de diferencia. El Northampton Town se encuentra segundo con un partido menos en la League Two, mientras que el MK Dons se encuentra con 23 puntos, dos por encima del descenso en Championship.
El Northampton lleva una increíble racha de 11 victorias en los últimos 13 partidos, con una sola derrota ante el Portsmouth. En la FA Cup tuvo que deshacerse del Northwich Victoria, y sobre todo del Coventry City, equipo puntero de la League One que además cuenta en sus filas con nada menos que Joe Cole.
El MK Dons por su parte suma tan solo dos victorias en los últimos diez encuentros, y está sufriendo como se esperaba en su regreso a Championship. Los de Karl Robinson se encuentran inmersos en la lucha por evitar el descenso, y quizá la FA Cup les llegue en el peor momento posible y termine por ser una distracción. El media punta Carl Baker será el hombre a vigilar por el Northampton, pues esta temporada acumula ya tres goles en Championship y dos en Capital One Cup.
Carlisle United - Yeovil Town. Domingo 10 de enero a las 15:00 horas.
De este duelo saldrá al menos un equipo de League Two clasificado para la siguiente fase, y es que aunque se encuentran separados por 20 puntos en la clasificación, ambos militan en la misma división.
El objetivo del Carlisle United no es otro que conseguir el ascenso a League One, y para ello se encuentran con seis puntos menos y dos partidos por jugar, no muy lejos de la zona de play-offs. En su participación en la FA Cup también han conseguido imponerse con autoridad, derrotando al Plymouth Argyle y al modesto Welling United por 0-5.
El Yeovil Town sigue su descenso en picado, y tras militar hace relativamente poco en Championship, se encuentra en puestos de descenso con tan solo 17 puntos. Las victorias ante Maidstone United y Stevenage en FA Cup pueden ser un bálsamo para el calvario que los de Darren Way están sufriendo esta temporada.
Esta temporada y como no podía ser de otra manera, los locales se impusieron por 3-2 en un disputado encuentro, donde el Yeovil se puso 0-2 arriba a los 8 minutos de partido, pero un inspirado Michael Raynes con dos goles consiguió darle la vuelta al marcador cerrando así la remontada.
Cardiff City - Shrewsbury Town. Domingo 10 de enero a las 19:00 horas.
El Shrewsbury Town es otro de los clásicos de estas rondas de la FA Cup, a pesar de militar en League Two. Hace dos temporadas estuvo a punto de darle un disgusto al Chelsea, como ya ha hecho este año con el Grimsby Town y el modesto Gainsborough Trinity.
El Cardiff City sigue otro año más tratando de volver a la Premier League, y por ello se encuentra noveno en Championship a cuatro puntos de los puestos de ascenso. Los bluebirds se han mostrado muy irregulares esta campaña, siendo capaces de derrotar a equipos como el Middlesbrough, pero también de caer ante el MK Dons.
Los shrews por su parte se encuentran con 26 puntos inmersos en la lucha por no descender de la League One, y no llegan a este partido en las mejores condiciones mentales posibles tras recibir un severo correctivo por 7-1 del Chesterfield.
