La pelota no se detiene en la Isla del Fútbol. Mientras las ligas domésticas recién volvían a la acción en distintas partes de Europa, los aficionados al balompié inglés disfrutaron la tercera ronda de la FA Cup y, ahora, se frotan las manos con la primera jornada de media semana de la Liga Premier.
A este escenario llegan dos adversarios en condiciones diametralmente opuestas. Por un lado, el Aston Villa enfrenta un descenso que parece consumado de antemano, ubicados en la última posición, parece que sólo un milagro evitaría el regreso del Derby de Birmingham en la Football League Championship.
En la otra esquina espera su oponente: el sorpresivo Crystal Palace de Alan Pardew. Aborrecido por la afición de Newcastle, hace un año el estratega inglés dejó Tyneside rumbo al lugar del mundo que mejor le sienta: Sellhurst Park. Ahí. Ha hecho de las Águilas un equipo competitivo que incluso está a la caza de un puesto en competencias continentales. Dos puntos por debajo del Manchester United, una victoria podría colocar a los capitalinos en una buena posición en la carrera por Europa.
La pasión Villana
La temporada 2015-2016 ha representado un auténtico calvario para los seguidores del Villa. El inicio no fue del todo malo, aunque vencer por la mínima diferencia al recién ascendido Bournemouth tampoco era un resultado alentador. Tras su victoria en la jornada inaugural, hilaron derrotas ante el Manchester United y ante el propio Crystal Palace (2-1).
Luego de un empate ante el Sunderland, los de Birmingham acumularon seis derrotas consecutivas, antes de sumar una inesperada unidad contra el Manchester City, perder ante Everton y Watford, empatar con Southampton, caer con Arsenal y cerrar el año con empates ante Newcastle y West Ham, además de una nueva derrota frente al Norwich.
El 2016 no ha ofrecido mejor cara al Villa. El segundo día del año represento la primera derrota, 3-1 en Sunderland para cerrar con un empate frente al Wycombe Wanderers de la League Two, cuarta categoría del fútbol inglés, en la Copa FA.
El mal paso del Aston Villa los tiene hundidos en la última posición de la Premier League. Con una sola victoria, en la primera jornada, cinco empates y catorce derrotas para sumar sólo ocho puntos, siete menos que el Sunderland en el puesto 19.
Los Villanos necesitan una hazaña incluso superior a la lograda por el Leicester del año pasado para mantenerse en la Premier League pero, para lograrlo, necesitan hacer que pese el Villa Park.
El vuelo del Águila
La campaña del Crystal Palace difícilmente podría ir mejor. De no ser por el increíble Leicester City de Claudio Ranieri o el recién ascendido Watford de Quique Sánchez Flores, podría hablarse de ellos como la revelación de la liga. El regreso de un hijo pródigo como Alan Pardew al banquillo de Sellhurst Park convirtió a los azulgranas en un equipo incómodo de enfrentar en cualquier circunstancia.
El vuelo del Águila inició en Norwich con una cómoda victoria ante los Canarios. Siguió una presupuestada derrota ante Arsenal y triunfos seguidos frente al rival de esta jornada, Aston Villa, y el Chelsea todavía dirigido por José Mourinho.
(Foto: Getty Images)
Llegó el turno de hacer de tripas corazón y el Palace mostró fortaleza a la hora de sufrir. Derrotas ante Manchester City y Tottenham, rival directo por plazas europeas, dieron paso a triunfos frente a Watford y West Bromwich. El equipo de Pardew atravesaba momentos de irregularidad, pues sumó otros dos descalabros con West Ham y Leicester.
Un valioso empate en casa con el Manchester United y una victoria en Anfield Road devolvieron a los londinenses al buen camino. Luego, en uno de sus peores juegos del torneo, cayeron con Sunderland y despertaron la jornada siguiente con su mejor recital: golearon 5-1 al Newcastle en casa.
La derrota en Sunderland probaría ser la última del año. Las Águilas sumaron seis juegos sin perder, tres empates y tres triunfos, antes de caer en el primer juego del 2016 ante el “nuevo” Chelsea y volver a la senda del triunfo en la FA Cup frente al Southampton en St. Mary’s.
La magnífica temporada del Crystal Palace los ubica en la séptima posición, a dos puntos de los puestos europeos. Los de Pardew acumulan 31 unidades, producto de nueve victorias, cuatro empates y siete derrotas.
Los Villanos llevan mano
El Aston Villa fue alguna vez uno de los equipos más dominantes de Inglaterra. De manifiesto queda la superioridad que presumen los de Birmingham en enfrentamientos directos. Villanos y Águilas se han visto las caras en 42 ocasiones con 17 triunfos para los primeros, 14 empates y 11 victorias de los segundos.
Cuando el escenario es el Villa Park la tendencia se incrementa, pues el Palace sólo ha ganado tres veces en campo visitante por cinco empates y 14 triunfos de los locales.
Sin embargo, las mejores épocas del Villa han quedado atrás y son los capitalinos quienes presumen su dominio a últimas fechas. El Crystal Palace ganó tres de los últimos cinco enfrentamientos directos por un empate y una derrota, el dos de diciembre de 2014.
Desde las trincheras
Por el Aston Villa, Jordan Ayew y Ashley Westwood son elegibles de nueva cuenta tras superar sus respectivas suspensiones y se espera que el primero salte al campo como titular. Remi Garde no podrá contar con Alan Hutton, Carlos Sánchez y Gabby Agbonlahor pero el estratega francés puede encontrar consuelo en el hecho de que Micah Richards no se perderá el juego tras el golpe sufrido el fin de semana.
Jack Grealish es otro elemento del Villa que podría perderse el compromiso por enfermedad, así que los de Birmingham enfrentarán una tarea por demás complicada si quieren sumar los tres puntos.
Desde el campamento londinense se reportó que Yohan Cabaye estará de vuelta en la convocatoria tras una suspensión y sería parte de la comitiva que realice el viaje a Birmingham. También se espera que Alan Pardew pueda contar con Connor Wickham y Dwight Gayle, aunque Yannick Bolasie se perdería también este compromiso.
Bakary Sako está en forma y podría ocupar el puesto de Bolasie en su ausencia con Puncheon colocado en un rol más central.
Posibles alineaciones
