Los octavos ya están aquí. La Europa League llega a una de sus eliminatorias cúlmen, una de esas en las que realmente se puede observar qué equipos están mejor preparados para levantar el trofeo en Basilea en el próximo mes de mayo. Porque aunque se diga que la segunda competición continental "no interesa a los grandes", lo cierto es que, llegados a este punto, se empieza a convertir en un objetivo prioritario. Y generalizando en gran medida, se puede afirmar que hay dos tipos de clubes en la Europa League: aquellos denominados "grandes" que son los que acostumbran a ganar, como Sevilla, campeón de las dos últimas ediciones, United o Dortmund; y los aspirantes, que, muchas veces sin comerlo ni beberlo, se encuentran en una ronda avanzada para comenzar a creer en un histórico título. Es el caso del Alavés, aquí en España, o del Dnipro la temporada pasada, que logró meterse en la final de la competición.
Y, generalizando nuevamente, Lazio y Sparta pueden ser perfectamente dos de esos equipos, cada uno de un tipo. Meter a la Lazio de esta temporada en el grupo de los grandes puede parecer descabellado. Pero cuando al equipo de Pioli, y al propio técnico, esta competición puede salvar la temporada, estando octavo en Serie A y siendo eliminado en cuartos de Coppa Italia, ya no parece tan descabellado. Por otro lado, el Sparta Praga es uno de los clubes checos más importantes y tratará de pasar la eliminatoria para intentar convertirse en el Dnipro de esta edición. El conjunto de la capital checa fue la casa de uno de los ídolos de la Lazio, Pavel Nedved, artífice de la Recopa de Europa que logró el conjunto capitolino. Nedved disputó cuatro temporadas en Praga antes de pasar a la Lazio, en los que consiguió tres títulos de liga y una copa.
En busca de liga y copa
El Sparta Praga es segundo en la liga checa, con 44 puntos y un partido menos que el líder, el Viktoria Plzen, que suma 50. Además, la situación en copa no es la mejor tras la derrota en la ida de cuartos de final ante el Liberec por dos a uno. El club de la capital es el máximo campeón de la liga checoslovaca, con 21 títulos y, tras la disolución del país en 1993, también de la nueva liga checa, con 12.
Los de Praga vencieron el pasado domingo en casa ante el Jablonec por dos goles a uno, tantos de Lafata y Vacha, tras haber caído derrotados ante el Liberec en la copa checa por 2-1.
El equipo checo ha llegado hasta aquí después de una odisea de fases previas tras acabar en segunda posición la liga pasada. Primero, el CSKA de Moscú les eliminó en la primera ronda de clasificación para la Liga de Campeones, por lo que los de Praga fueron emparejados con el Thun suizo para lograr el pase a la fase de grupos de la Europa League. El sorteo llevó a los checos al grupo K de la competición, junto con Apoel, Asteras Tripolis y Schalke. Dos victorias en casa, ante Tripolis y Apoel y una fuera ante los griegos dieron el pase como segundo. Por último, los checos se impusieron al Krasnodar ruso en dieciseisavos de final con un resultado global de 4-0.
La diferencia entre Italia y Europa, cada vez más patente
Con dos tercios de la temporada disputados, la campaña de la Lazio es decepcionante, sobre todo en comparación con la del pasado curso. En Serie A, el equipo capitolino es octavo con 38 puntos sumados; lo que contrasta con el mismo momento de la pasada temporada, cuando el equipo de Pioli estaba tercero con 52, en la que sería su posición final. Además, aquella Lazio que llegó a acumular ocho triunfos consecutivos ya se preparaba para una nueva final de Coppa ante la Juventus, en busca de su séptimo entorchado. Por contra, esta temporada fue precisamente la Juve la que le eliminó del torneo del KO en cuartos de final.
Eso sí, lo único positivo para este equipo en comparación con la pasada temporada es la buena situación en Europa. Tras caer ante el Leverkusen en la última fase previa de la Champions, los de Pioli se impusieron en su grupo de Europa League a Saint-Éttiene, Dnipro y Rosenborg para meterse en dieciseisavos con 14 puntos. La eliminatoria contra el Galatasaray en dieciseisavos, equipo procedente de Champions League, se caracterizó por una buena Lazio en Turquía, aunque con muchos fallos ante la puerta de Muslera, partido que finalizó con 1-1 y un partido muy serio bajo el diluvio en Roma, en el que los de Pioli se impusieron por tres goles a uno y en el que Klose logró hacer su primer tanto de la temporada. La Lazio llega a octavos invicta en la competición continental.
Los de Pioli vienen de un nuevo pinchazo en Serie A. La horrible primera parte pudo dejar el partido sentenciado a favor del Torino, pero Immobile falló un penalti y solamente el tanto de Belotti subió al marcador. En la segunda, la entrada de futbolistas como Milinkovic y sobrer todo Keita, dio alas a la Lazio, que tuvo varias ocasiones, entre ellas un poste de Parolo, y que obtuvo el empate de un penalti provocado por el recambio hispano-senegalés y transformado por el capitán, Lucas Biglia.
Sparta y Lazio, conocidos de la Champions
En cuatro ocasiones se han encontrado Sparta y Lazio en Europa. Fue en las ediciones 2000/01 y 2003/04 de la Liga de Campeones, dentro de la mejor época laziale en el fútbol europeo. En la 2000/01, el equipo capitolino llegó a la segunda pase, en la que no logró el pase a cuartos, tras haber vencido al Sparta en ambos partidos de primera fase, por 0-1 en Praga y 3-0 en Roma. En la edición 2003/04, la Lazio acabó en última posición del grupo, empatando en Roma a dos y cayendo en Praga por 1-0.
Esto deja un balance de dos victorias blancocelestes, por un empate y un triunfo del Sparta, en un total de cuatro encuentros. En goles, la Lazio sumó seis tantos por tres de los checos.
En este encuentro (Lazio 3-0 Sparta Praga), los romanos se llevaron el triunfo con tantos de Inzaghi, en dos ocasiones y Simeone, en el primer partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones 2000/01.
Jugadores clave: David Lafata y Lucas Biglia
El veterano ariete checo de 34 años buscará el gol en casa para su equipo. Lafata suma 19 tantos durante la temporada, 12 de ellos en liga, dos en copa y cinco en Europa League. La defensa laziale debe estar muy atenta ante el goleador checo.
Por otro lado, el capitano de la Lazio es un jugador clave para el centro del campo del equipo de Pioli. El bajón en Serie A del equipo se debió, en parte, a su ausencia durante seis o siete jornadas de liga. Su presencia en el mediocentro ayudará a su equipo a pasar la eliminatoria y a meterse en cuartos de final.
Convocatorias, bajas y posibles alineaciones
Por parte del Sparta Praga, todos los jugadores estarán disponibles para enfrentarse a la Lazio, con la excepción de Marek Stech. Por tanto, Ščasný contará con todos los jugadores importantes.
El técnico del Sparta comunicará la lista de convocados durante la mañana del jueves, al no tener que desplazarse, algo que sí tiene que hacer la Lazio.
En la Lazio, Pioli recupera a Basta y Radu en defensa, aunque, sobre todo el primero, lleva demasiado tiempo sin jugar, por lo que Konko se perfila de nuevo como titular. No estarán disponibles los de siempre, Gentiletti y De Vrij. Destaca la no convocatoria de Djordjevic, que no hizo un buen partido en Turín; además de la ausencia de jugadores como Kishna o Patric, que no cuentan para Pioli.
Convocatoria: Marchetti, Berisha, Guerrieri; Basta, Bisevac, Hoedt, Konko, Mauricio, Radu; Biglia, Candreva, Cataldi, Felipe Anderson, Lulic, Milinkovic, Onazi, Parolo; Keita, Klose, Matri.
