Imagine que Rafael Benítez se dispone a lavar su pantalón, está a punto de ponerlo en la lavadora pero justo antes de hacerlo mete su mano en el bolsillo. ¡Voilà! Un billete de cien euros salido de la nada. Eso sería para el estratega español y sus urracas vencer al Manchester City la noche del martes, tres inesperados puntos de oro salidos de ninguna parte que les pondrían fuera de la zona de descenso.
Pero la cosa no es tan fácil. Frente a ellos se plantará el único equipo inglés con vida en la Champions League, el Manchester City del ingeniero Manuel Pellegrini. Los ciudadanos, por su parte, enfrentan la disyuntiva de dar descanso a su cuadro de lujo pensando en el juego más importante de la historia del club ante Real Madrid o, como ha declarado el estratega chileno, jugar con su mejor once para que no pierdan el ritmo de competencia.
Por la sobrevivencia
La temporada 2015-2016 ha sido una pesadilla para el equipo con sede a las orillas del río Tyne. Los optimistas objetivos planteados al inicio de la campaña por el entonces entrenador Steve McClaren, en retrospectiva, parecen una mala broma: terminar entre los primeros ocho y pelear por ganar una copa.
La realidad ha dado un duro golpe al Newcastle United que consiguió su primera victoria hasta la fecha nueve, cuando golearon al Norwich City en casa. El mal paso de las Urracas a lo largo de la campaña les tienen hundidos en el puesto 19 de la clasificación, a las puertas del infierno.
La vergonzosa derrota en casa ante el Bournemouth fue la gota que colmó el vaso y terminó con el proyecto de McClaren, el inglés salió del club por la puerta de atrás y Rafael Benítez tomó el testigo con la misión imposible de regresar a la vida a un muerto caminante.
En su estreno, Benítez cayó ante el Leicester por la mínima diferencia; el siguiente fin de semana afrontó el derbi de Tyne-Wear y, aunque cortó la racha de seis triunfos seguidos del Sunderland, el empate final no sirvió de mucho. Las Urracas volvieron a las andadas con una dolorosa derrota en el vital choque ante Norwich y tocó fondo con una horrible actuación en Southampton.
La victoria del sábado ante Swansea, en el cumpleaños 56 del timonel, puso otra vez en la pelea a los Tyneside. Ahora, el “Gran escape” luce posible; una derrota ante Manchester City siempre estará dentro del presupuesto pero el Toon podría mantener el momento anímico y dar una campanada que les saque de la zona roja de la tabla.
A cerrar con fuerza
Los de Manchester marchan terceros en la Premier, a 13 puntos del sorprendente Leicester y cinco por detrás del Tottenham, pero igualado en unidades con el Arsenal y sólo cuatro puntos por encima de sus odiados Diablos Rojos; por lo que relajar el paso en la recta final podría dejarlos fuera de los puestos directos de Champions League.
Los Ciudadanos llegan a St. James’ Park con una racha de tres victorias consecutivas luego de caer en el derbi de Manchester. Desde entonces, golearon al Bournemouth; batallaron para superar al West Bromwich y vencieron con claridad al Chelsea gracias a un triplete de Agüero. El argentino ha marcado 99 goles en la Premier y está determinado a alcanzar los 100 en Tyneside.
Pellegrini ha declarado que no bajarán el ritmo en la liga, pero el buen paso del City en Europa podría repercutir en su forma para la recta final de la Premier. El estratega chileno deberá elegir cuidadosamente el curso que seguirá el navío enmarcado por el escudo del equipo ciudadano.
Dominio azul
El Manchester City ha ejercido una abrumadora paternidad sobre el Newcastle recientemente. En los últimos seis enfrentamientos los Ciudadanos han ganado cinco por un solo triunfo del Toon. Los últimos dos choques en la Premier, de hecho, fueron sendas goleadas a favor de los mancunianos que marcaron 12 goles y encajaron sólo uno.
Atrás quedaron los tiempos en que los del noreste dominaban en los enfrentamientos directos. Manchester City y Newcastle se han enfrentado en 175 ocasiones. Los ciudadanos ganaron 65 juegos por 71 victorias blanquinegras y 38 empates. Cifras inimaginables en el actual estado de ambas escuadras.
Reunión de amigos
El encargado de hacer cumplir el reglamento en el St. James’ Park será Kevin Friend. Será la segunda ocasión en que Friend arbitre un juego del Newcastle. Curiosamente, el anterior juego fue la derrota ante el Manchester City en el Etihad, cuando los Ciudadanos ganaron 6-1.
Durante la presente campaña, Friend ha estado a cargo de 27 juegos de Premier League, Championship, League One, FA Cup y Capital One Cup. Hasta ahora ha mostrado 81 tarjetas amarillas y seis rojas, además de marcar seis penaltis.
Desde los campamentos
Como ya es costumbre en Tyneside, las lesiones han sido una pesadilla para Benítez. Para el juego del martes no podrá contar con Daryl Janmaat, Massadio Haidara, Fabricio Coloccini y los porteros Tim Krul y Rob Elliot. Además, el juvenil lateral Kevin Mbabu es duda. Lo que podría forzar al estratega español a jugar una vez más con Vurnon Anita en la lateral derecha.
Benítez espera, sin embargo, que la cercana semifinal contra el Madrid afecte la concentración de sus adversarios. “Son profesionales e intentarán ganar, pero en su mente tampoco querrán perderse el juego (de Champions) por una lesión”, consideró.
El mediocampista Andros Townsend, por su parte, espera que su equipo pueda mantener el buen momento anímico que les dio el triunfo ante Swansea y se beneficien de la Localia. “La ciudad entera necesitaba un triunfo y estamos encantados de haberlo conseguido. Con suerte, St. James’ Park será una fortaleza el martes”, dijo.
En el campamento ciudadano, Manuel Pellegrini no hace confianza por la mala campaña de sus rivales. “Newcastle es muy peligroso, tiene buenos jugadores y es difícil jugar en St. James’ Park. Necesitan los puntos para sobrevivir, espero que podamos seguir como el sábado, con agresividad e intentando ganar desde el principio”, explicó el chileno.
Los Ciudadanos no podrán contar con Bacary Sagna, Gael Clichy, David Silva y Samir Nasri. Pero es muy posible que Vincent Kompany esté de vuelta para el choque en Tyneside.
Posibles alineaciones
