Tan desconocida y a la vez tan legendaria. Prácticamente invisible para muchos y una selección referente para otros. Muchos críticos del mundo del balompié no lo dudan. Por historia, juego y actuaciones en fases finales, Irlanda del Norte es uno de los equipos tapados de esta Euro 2016 de Francia. El combinado británico participará en su primera fase final de una Eurocopa en su longeva historia pero no por ello hay que ponerle inmediatamente la etiqueta de “Cenicienta”.

La Green and White Army ha vuelto a la élite, y eso es más que una realidad. Tras años a la sombra de Inglaterra, Escocia o incluso Escocia o Gales, Irlanda del Norte ha sido considerada como el equipo con menos calidad de las Islas Británicas. En septiembre de 2012, los Nor Iron ocupaban el puesto número 129 en el ránking FIFA. Ahora, los norirlandeses están en la posición número 30, un aumento espectacular en menos de cinco años que les sitúa otra vez con los mejores.

Un poco de Historia

Irlanda del Norte dio sus primeros pasos en el mundo del fútbol a finales del siglo XIX. Las Islas Británicas vieron nacer el deporte rey y no se demoró mucho la creación. Después de Inglaterra, Escocia y Gales, es la cuarta selección más longeva del mundo, fundada el 14 de noviembre de 1880. Su primer partido oficial guarda precisamente un récord. Es la derrota más abultada de la historia de Irlanda del Norte pero también es la goleada más amplia de su rival, Inglaterra. El partido tuvo lugar en 1882 en Belfast y acabó con un sorprendente 0-13.

Once de Irlanda del Norte en el Mundial de Suecia | Fotografía: Picture-Alliance
Once de Irlanda del Norte en el Mundial de Suecia | Fotografía: Picture-Alliance

No hay que olvidar que unas décadas después, en 1921, se produce la partición de Irlanda. Buena parte de la isla se convierte en el Estado Libre Irlandés, mientras que la parte norte sigue formando parte del Reino Unido. El Estado Libre crea la FAI, para regular el fútbol de esta nueva nación, mientras que Irlanda del Norte continúa con su federación inicial, la IFA. Durante años, ambas instituciones quisieron ser la representativa para toda Irlanda y se dio el caso de jugadores que defendían la camiseta de ambas selecciones.

Es a partir de 1950 cuando la IFA no se vuelve a reivindicar como la única federación. La FIFA había intervenido y sus sentencias siempre favorecieron a la República de Irlanda. Eso sí, a cambio, todos los resultados obtenidos por la selección irlandesa y todos los récords nacionales quedaron como gestas de Irlanda del Norte. Desde entonces, ambos combinados han seguido caminos separados pero es este año cuando Nor Iron se ha llevado el gato al agua y se ha clasificado para su primera Eurocopa. La República de Irlanda, que participó en la última edición de Polonia y Ucrania, también estará, pero sufrió más de la cuenta su se clasificó en la repesca.

Gestas Históricas

Mundial de Suecia de 1958

La primera vez en la que Irlanda del Norte logró clasificarse para un Mundial, fue en tierras nórdicas en la década de los 50. El torneo lo organizaba Suecia y el equipo británico quedó encuadrado en un grupo bastante exigente. Alemania, Checoslovaquia y Argentina eran sus rivales. Al final de la fase de grupos, el conjunto Nor Iron quedó en el segundo puesto empatado a puntos con Checoslovaquia. Por aquel entonces no existía la regla del golaveraje, por lo que se tuvo que disputar un partido de desempate. Y fue Irlanda del Norte la que se llevó el gato al agua. Venció en la prórroga por 2-1 gracias a los dos tantos de Peter McParland. El histórico goleador del Aston Villa fue el más destacado de los suyos en el torneo y pese a que el equipo cayó goleado en cuartos de final ante Francia (0-4), la gesta había sido heroica. 58 años después, sigue siendo la mejor actuación de Irlanda del Norte en un Mundial.

Mundial de 1982 de España

Irlanda del Norte volvió a aparecer en el Mundial de Naranjito. La Green and White Army quedó encuadrada precisamente en el grupo de España, junto a Honduras y Yugoslavia. El equipo británico volvió a demostrar que aunque no suele clasificarse con asiduidad para una fase final, cuando lo hace sale en todos los titulares. Contra todo pronóstico, Nor Iron quedó primera de su grupo y venció a España en Valencia. Toda una gesta gracias al solitario tanto de Gerry Armstrong en el Estadio Luis Casanova. Centro que llegó desde la derecha, Arconada que despeja con apuros y Armstrong que no tiene piedad al rechace. Ya en la fase final, el cuadro británico quedó apeado precisamente por su último verdugo, una selección francesa donde empezaba a destacar Michel Platini.

Mundial de 1986 de México

Recordado sobre todo por la ‘mano de Dios’ de Maradona, el Mundial de México de 1986 ha sido la última participación de Irlanda del Norte en la fase final de una competición oficial. Nor Iron volvió a coincidir en su grupo con España, pero en esta ocasión la dificultad aumentó. Estaba la Brasil del ‘jogo bonito’, mientras que Argelia se postulaba como la cenicienta del grupo. Las opciones de Irlanda del Norte de clasificarse pasaban por ganar a Argelia y volver a dar la campanada ante España. Sin embargo, los británicos empataron ante el equipo africano (1-1) y La Roja cobró su venganza del pasado Mundial (1-2). Brasil venció sin problemas a los de Belfast (3-0) y el equipo cerró su último Mundial quedando tercera de su grupo, la primera vez en su historia que no superó una fase de grupos.

El camino a Francia

Aunque pueda parecer extraño para el lector, Irlanda del Norte no se ha clasificado para esta Eurocopa por la vía de la repesca, ni siquiera como segunda de grupo. Nor Iron fue la primer clasificada en la fase previa, alcanzando los 21 partidos y habiendo perdido un sólo partido en toda la fase. El equipo quedó encuadrado en un grupo con muchos desconocidos pero con un nivel muy similar. Rumanía, Hungría, Finlandia, Islas Feroe y una decepcionante Grecia que pasó de ser favorita a terminar como última en este grupo

Jugadores de Irlanda del Norte celebran la clasificación para la Eurocopa | Fotografía: Mark Leech// Getty Images
Jugadores de Irlanda del Norte celebran la clasificación para la Eurocopa | Fotografía: Mark Leech// Getty Images

Entre los partidos más destacados, la conquista de Atenas. Irlanda del Norte venció a Grecia en tierras helenas con un solvente (0-2). Fueron los dos jugadores estrella del equipo, Jamie Ward y Kyle Lafferty los que pusieron los goles y los que dieron un golpe de autoridad en busca de la clasificación. Y fue precisamente contra los griegos cuando Nor Iron certificó matemáticamente su presencia en esta Eurocopa. El equipo venció en Belfast al cuadro heleno por 3-1 y ya Rumanía no podía alcanzar a los británicos. En la última jornada, bastó un empate ante Finlandia en Helsinki para firmar la primera del grupo. Volvió a pasar, han tardado décadas en clasificarse para una Eurocopa pero cuando lo han hecho, lo han conseguido por la puerta grande.

Clasificación Grupo F en la fase previa a la Euro 2016

Equipo Puntos PJ G E P GF GC
Irlanda del Norte 21 10 6 3 1 16 8
Hungría 20 10 5 5 0 11 2
Rumanía 16 10 4 4 2 11 9
Finlandia 12 10 3 3 4 9 10
Islas Feroe 6 10 2 0 8 6 17
Grecia 6 10 1 3 6 7 14

Leyendas de Irlanda del Norte

George Best (1963-1984)

Sin duda el mejor jugador de la historia de Irlanda del Norte. The Belfast Boy, un Georgie más añorado que nunca. Best ocupa el puesto número 16 en el ránking IFFHS de los mejores jugadores del siglo XX y está en la undécima plaza de la clasificación de los mejores futbolistas europeos de la historia. Con sólo 22 años se coronó con la mayor corona del mundo del balompié: el Balón de Oro. Rompió con la hegemonía británica que durante la década de los 60 ostentó Sir Bobby Charlton.

Su juego era brillante, sus goles daban la vuelta al mundo. Tenía una inteligencia táctica hasta entonces inédita y partiendo desde banda izquierda burlaba a sus rivales uno tras otro. Parecía que se iba a caer con cada entrada, pero de repente el lector lo veía otra vez en pie, sin haber perdido la chispa. Con Irlanda del Norte debutó con sólo 17 años y participó en 37 partidos, anotando nueve tantos. Sin embargo, su gol más recordado no subió al marcador. Fue en el memorable partido en el Windsor Park ante Inglaterra, donde le quitó el balón de las manos a Gordon Banks cuando iba a sacar y marcó a placer. El tanto se anuló, puesto que el colegiado consideró falta al meta inglés.

George Best recibe el Balón de Oro en 1968. Fotografía: UEFA
George Best recibe el Balón de Oro en 1968. Fotografía: UEFA

Harry Gregg (1952-1967)

Big Harry, el mejor portero de la historia de Irlanda del Norte. Muy poco conocido a día de hoy, Gregg fue elegido el mejor portero del planeta en 1958 y se consolidó como el digno sucesor de Lev Yashin, la araña negra. Sus paradas acrobáticas y sus intervenciones milagrosas lo colocaron en lo más alto. Hans Schäffer, histórico extremo de Alemania, decía que se quedaba "completamente fascinado" viendo como Gregg volaba y no paraba, sino que blocaba el balón en el aire.

Sin embargo, Gregg también es el vivo ejemplo de cuando el fútbol se convierte en lo más trágico. Pasó buena parte de su carrera en el Manchester United, y fue uno de los supervivientes del desastre aéreo de Múnich. En este terrible accidente de avión fallecieron 23 personas entre jugadores y cuerpo técnico de los red devils, además del personal de vuelo. Sin duda su experiencia más terrorífica en toda su vida, pero de la que salió y donde tuvo que superar muchas secuelas psicológicas. A sus 83, sigue siendo toda una institución en el fútbol británico.

Pat Jennings (1963-1986)

De un portero a otro, Jennings ha sido de los pocos guardametas que han continuado el legado de Harry Gregg en la portería de Nor Iron. Histórico del Tottenham y del Arsenal, el meta de Newry ostenta orgullo el récord de más partidos disputados en la historia de Irlanda del Norte. Con 199 internacionalidades, pocos jugadores hoy en día pueden superar sus números.

Indiscutible desde su debut hasta su retirada, Jennings fue de los protagonistas de la machada de Irlanda del Norte en el Mundial de España, donde Nor Iron se clasificó para la fase final quedando por encima de la propia Espala en la fase de grupos. También fue titular en el siguiente mundial, en México'86.

David Healy (1999-2014)

Sin duda el hombre gol de Nor Iron durante más de una década. Healy encarnó los atributos del clásico nueve británico, situado siempre en el lugar y momento adecuados para marcar desde cualquier posición. Muy vertical, el delantero de Killyleagh ostenta el récord histórico de goles anotados con Irlanda del Norte. Además, tiene el récord de más goles marcados en una fase de clasificación para la Eurocopa (13), unos números que solamente ha podido igualar el polaco Robert Lewandowski.

Histórico del Preston North y sobre todo de Leeds United, Healy pasó también por el Glasgow Rangers, Sunderland, Norwich City, Ipswich Town...llegó incluso a debutar con el Manchester United. Todo un trotamundos del fútbol británico y que en 2014 decidió colgar las botas. De los mejores delanteros que ha fabricado Irlanda del Norte en su hsitoria.

David Healy celebra su histórico gol 35 con Irlanda del Norte | Fotografía: Getty Images
David Healy celebra su histórico gol 35 con Irlanda del Norte | Fotografía: Getty Images

Las 5 claves de Irlanda del Norte 2016

-Es su primera participación en una Eurocopa, anteriormente había participado en tres Mundiales, llegando a unos cuartos de final (1958, 1982 y 1986)

-Sus dos jugadores estrellas jugaron como titulares esta temporada en la Premier League: Steven Davis (Southampton) y Kyle Lafferty (Norwich City).

-Se clasificaron como primeros de grupo, por delante de Hungría y Rumanía. Jugarán en el Grupo C junto a Alemania, Ucrania y Polonia.

-Acumulan más de 365 días sin perder. Su última derrota fue contra Escocia (1-0), en marzo de 2015. Desde entonces, no han perdido sus últimos diez encuentros.

-En la fase de clasificación tan sólo perdieron un partido (2-0 ante Rumanía), los mismos que España, Portugal, Bélgica, Gales o Polonia. Inglaterra, Austria e Italia son los únicos que les superan.

Calendario en la Eurocopa

Jornada 1: Polonia-Irlanda del Norte (Domingo 12 de junio, 18:00. Stade de Nice, Niza).

Jornada 2: Ucrania-Irlanda del Norte (Jueves 16 de junio, 18:00. Stade de Lyon, Lyon).

Jornada 3: Irlanda del Norte-Alemania (Martes 21 de junio, 18:00. Parc des Princes, París).

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Sobre el autor
Nehemías Dorta
Periodismo en la ULL. Coordinador adjunto de las redacciones de la UD Las Palmas y Portugal. El fútbol portugués como gran pasión. Aprender haciendo lo que más quieres, eso no tiene precio. ¡Nos leemos!