Esta semana no fue como cualquiera para los aficionados saints. A St. Mary’s llegaba de visita el Inter de Milán, uno de los equipos más importantes de Europa, para disputar un duelo correspondiente por el grupo K de la Europa League. En una emocionante jornada, los saints dieron vuelta un partido difícil y tenso para sumar de a tres, y de paso confirmar su gran evolución durante los últimos años.

Mientras, a unos kilómetros de allá, un equipo sufría. Tras un ilusionante comienzo, en el que muchos los tildaron como la nueva sorpresa de la temporada, con la memoria del Leicester reciente, el Hull City se desinfló de forma completa. No quedó absolutamente nada. Derrotas, y muy contundentes, han llevado a los Tigers a las profundidades de la tabla de la Premier League, donde las quinielas de comienzo de temporada los ubicaban. La sorpresa y la ilusión dieron paso a la desesperación y el enojo en los pasillos del KC COM.

Ambos equipos llegan para enfrentarse en Hull esta jornada de la Premier. Equipos distintos, con realidades opuestas, pero todo aficionado del fútbol sabe que todo eso poco importa sobre el césped, y la sorpresa no se puede descartar.

La confianza y la ilusión de los saints.

Con bastante seguridad, es posible afirmar que por el bando de Southampton, no será posible encontrar una cara larga. Los rostros de los empleados del club, de los jugadores, del cuerpo técnico y de los hinchas que se desplacen a apoyar a su equipo seguramente traslucirán ilusión. Una que siempre pierden en el mercado de fichajes, siempre tan brutal con el equipo de la costa sur, pero que suelen recuperar con sus brillantes temporadas. Pero esta es distinta. Southampton compite en Europa, y no es alocado en absoluto hablar de una candidatura.

Y es que Southampton juega bien. Claude Puel, el estratega francés del equipo rojiblanco, ha dado con la tecla. Ha encontrado su once, y ha logrado comprometer a cada jugador de la plantilla con su proyecto. Eso explica que su política de rotaciones de tan buen resultado. Durante la temporada, Puel ha introducido en promedio cinco cambios en Europa League, respecto de la jornada liguera anterior. Y le ha dado resultado.

Un nuevo proyecto que se forja en el sur de Inglaterra. Uno que rescata la confianza en los jóvenes, las rotaciones, y el fútbol bonito. Quizá la gran carencia del equipo es la falta de gol, algo que Charlie Austin ha sabido tapar a punta de una brillante forma, pero que hace muy notoria la ausencia del delantero inglés.

Sin embargo, no todo es positivo en Southampton. Quizá Puel aprendió mucho de quién fuera su maestro, Arsene Wegner, pero lo cierto es que las lesiones se han transformado en una preocupación para su equipo. Cedric Soares sigue en fase de recuperación, y podría aparecer nuevamente en las convocatorias este fin de semana. Otro que puede regresar es el rumano Florin Gardos, ausente desde la temporada pasada. Pero aparte de esos, no hay regresos en la alineación saint.

Crónica de una muerte anunciada

El Hull City comenzó la temporada de forma crítica. El club se encontraba en proceso de venta y pocos días antes del inicio de la nueva temporada, Steve Bruce, entrenador que había conseguido el ascenso, renunciaba a su puesto. Así, los Tigers debían comenzar a afrontar la temporada de la mano del interino Mike Phelan, y sin dinero pàra reforzarse. El resultado fue una seguidilla de triunfos en los primeros duelos, incluyendo uno contra el vigente campeón de la liga. Desafiando pronósticos, el Hull comenzó en la parte alta de la tabla, y muchos los veían como la nueva cenicienta del campeonato. Pero la ilusión no tardó en explotar.

Abultadas goleadas por parte de Liverpool o Arsenal, y casi puras derrotas desde su excelente comienzo, han transformado al Hull en exactamente lo que era al comienzo de la temporada: un favorito al descenso.

Phelan deberá intentar buscar soluciones al gran número de problemas que tienen los suyos. Abel Hernández se encuentra apagado de cara a puerta, lo que se traduce en una bajísima producción ofensiva de su equipo, mientras la línea de fondo no para de conceder goles.

Así llega el Hull a este duelo para intentar sobreponerse a su mal momento. Al frente, uno de los equipos más en forma de la liga espera. No será nada fácil.

La estadística favorece de forma clara a los saints.

Cuatro partidos han jugado entre estos dos equipos en Premier y cuatro son los partidos que ha ganado Southampton. Estadística que hace que en St. Mary’s se froten las manos desde ya previo a este duelo, y que convierte además al equipo sureño en el único que jamás ha sido derrotado por los Tigers en primera.

Además, Hull City llega a este partido habiendo anotado tan solo tres goles en sus últimos seis encuentros. Charlie Austin, el delantero de Southampton, suma cuatro goles en la misma cantidad de duelos.

Los Tigers, además, tienen un terrible rendimiento jugando los domingos. Jamás han ganado durante la jornada dominical de la Premier, y tan solo han conseguido dos puntos de 27. Southampton, por su parte, se agranda los días domingo. Solo una derrota suma en aquel día de la semana en los últimos nueve duelos.

Al silbato irá Graham Scott.

El árbitro inglés será en el encargado de impartir justicia en este compromiso. Ingresó al arbirtrje en la liga inglesa reemplazando a Chris Foy, aunque no es un árbitro de gran renombre ni mucho menos.

Alineaciones tentativas