Fuera de toda duda queda la importancia de este encuentro liguero entre Arsenal y Manchester United. Se acercan las fechas navideñas y con ellas la acumulación de partidos en lo que a la Premier League se refiere. Los veinte equipos tendrán que multiplicar esfuerzos y, para ellos, este anticipo con jornada intersemanal bien puede servir de probatura para ver si están preparados o no para uno de los tramos que más importancia tiene en el resultado final. Ha quedado demostrado por activa y por pasiva que salir airoso del maratón de partidos de estas fechas es algo realmente importante para alcanzar el puesto más alto de la tabla a final de temporada. Si bien es cierto que el Manchester City está lo suficientemente despegado como para ser el rival a batir por cualquier otra escuadra, no es menos verdad que, sin ir más lejos, Arsenal y Manchester United, junto a Chelsea, Liverpool o Tottenham, también presentan sus candidaturas al título.

Por otro lado, el morbo viene servido, una vez más, por el duelo entre Arsène Wenger y José Mourinho. Históricos son sus duelos en la banda cuando el portugués estaba en Stamford Bridge dirigiendo a los Blues, pero no menos lejos quedan las polémicas en la zona técnica de Old Trafford o el Emirates Stadium, escenario del encuentro de este fin de semana. No hace falta retroceder demasiado en el tiempo para recordar la victoria por 2-0 del Arsenal sobre el conjunto de Mánchester la pasada temporada en un duelo que, bien es cierto, llegaba marcado por las semifinales de los Red Devils en la UEFA Europa League.

Precisamente, en competiciones europeas, ambos tienen sus deberes hechos. Ya están clasificados para la siguiente ronda y, además, lo hacen como primeros clasificados. El Arsenal ha pasado por encima de Estrella Roja, BATE Borisov y Colonia, mientras que el Manchester United se ha impuesto con más o menos comodidad a CSKA Moscú, Basilea y Benfica. Estas tareas suponen que, para ambos conjuntos, sus compromisos continentales de la próxima semana sean del todo intrascendentes, lo que les permite centrarse en este duelo liguero al que además llegan por todo lo alto.

Persiguiendo un récord

Y es que, no hay nada como batir una marca para encontrar la motivación. En estas anda un Arsenal que ya acumula doce encuentros consecutivos como local ganando en Premier League. Desde que empatara el pasado 2 de abril ante el Manchester City en el Emirates Stadium, los Gunners suman doce victorias consecutivas que son un buen colchón tanto para la pasada temporada como para el presente curso. Si, además, se añaden los compromisos en los que el equipo dirigido por Wenger ha igualado el marcador, la cifra aumenta hasta los catorce choques sin perder actuando como local, una racha que comenzó el 31 de enero tras la derrota por 1-2 frente al Watford. Hay que remontarse hasta el 06 de octubre de 2002 para ver una racha similar, la que, por aquel entonces, comenzó ocho meses antes, el 23 de febrero. En esa ocasión, el Arsenal acumuló doce encuentros ganados de forma consecutiva, uno menos que la cifra que alcanzarían tres años más tarde. En 2005, los de Londres mantuvieron su fortaleza ante su público con trece triunfos consecutivos.

El Arsenal suma tres victorias consecutivas en Premier por primera vez esta temporada

A esta serie de buenos resultados en casa hay que sumarle las victorias como visitante. La que se produjo ante el Burnley el pasado fin de semana, además de ser agónica por producirse a pocos segundos del final, supuso, junto al triunfo frente al Huddersfield y la victoria ante el Tottenham en el derbi del norte de Londres, la primera vez que el Arsenal consigue sumar los tres puntos en tres encuentros consecutivos esta temporada. Estos nueve puntos vienen acompañados, además, de un buen rendimiento sobre el césped, algo que se pudo ver en la contundente victoria por 5-0 frente a los Terriers el pasado miércoles. A pesar de llegar al descanso con un escaso 1-0, los de Wenger aumentaron una marcha más y aniquilaron a su rival para delirio de su afición con un juego basado en rápidas transiciones defensa–ataque.

Los jugadores del Arsenal celebran uno de los goles ante el Huddersfield | Fotografía: Arsenal

Los jugadores del Arsenal celebran uno de los goles ante el Huddersfield | Fotografía: Arsenal

Dudas a pesar de los números

Estas buenas sensaciones del Arsenal contrastan con las sufridas victorias del Manchester United en los últimos partidos. Si bien es cierto que calcan las estadísticas de los Gunners en los últimos partidos ligueros, los Red Devils no pueden presumir de ser preciosistas sobre el terreno de juego. La victoria por 2-4 frente al Watford en Vicarage Road tiene más tintes dramáticos y preocupantes que razones para sacar pecho. Tras dominar el marcador a la media hora de partido gracias a un contundente parcial de 0-3, los de Mourinho se relajaron hasta el punto de ver peligrar la victoria tras el 2-3 de los entrenados por Marco Silva. Un guión basado también en la agonía y el sufrimiento se pudo ver en su partido frente al Brighton del pasado fin de semana, cuando los de Old Trafford se llevaron los tres puntos gracias a un gol en propia puerta de Dunk.

El Manchester United es el equipo menos goleado dejando nueve veces la portería a cero

Sin embargo, para la esperanza están las estadísticas en lo que se refiere al conjunto mancuniano. Además de ser el equipo que menos goles ha encajado, son el segundo que más anota. David De Gea apenas ha tenido que sacar el balón de sus redes en ocho ocasiones en Premier League. Además, de los 14 encuentros que ya se han disputado, en nueve han conseguido dejar la portería a cero. Cifras nada despreciables para un equipo candidato a todo. En cuanto al ataque, la mala racha por la que está pasando Lukaku no parece ser un problema para el técnico portugués, pues puede confiar en el resto de hombres para seguir martilleando a sus rivales. Con 32 goles, el Manchester United es el segundo conjunto más goleador, apenas por detrás de su rival ciudadano, que ha anotado doce goles más.

Momento de uno de los goles del Manchester United ante el Watford | Fotografía: Premier League

Momento de uno de los goles del Manchester United ante el Watford | Fotografía: Premier League

Un duelo endemoniado

Históricamente, este ha sido un duelo directo por la parte alta de la clasificación. Dos equipos que, cada uno en su época, dominaron el fútbol inglés, dejan un balance lleno de datos y estadísticas por argumentar. A nivel general, ambos se han enfrentado un total de 225 veces, con 81 victorias para los Gunners y 94 para los Red Devils. Cincuenta empates completan la estadística. Si bien es cierto que la balanza está desnivelada hacia el lado de los mancunianos, la realidad es bien diferente, pues, de los últimos diez partidos, tres han sido para cada uno con cuatro empates que hablan bien de la gran competitividad y del buen nivel de ambos. Ya en los goles, lo que realmente marca el devenir en el fútbol, se pueden disfrutar de los 660 tantos que han dejado estos duelos, guarismo que arroja una media de 2,93 dianas por encuentro. De ellos, 318 pertenecen al Arsenal, mientras que 342 son para el Manchester United.

El Arsenal ha ganado al Manchester United en 59 de los 109 partidos disputados en Londres

Bien distinto es el balance en los encuentros disputados en Londres. De los 109 partidos totales jugados en la capital británica, más de la mitad han sido para el Arsenal (59 victorias). Los treinta triunfos del Manchester United poco o nada tienen que envidiar a los veinte empates. De nuevo, la realidad es distinta. En esta ocasión, de los últimos diez duelos entre ambos, de los que, además, nueve han sido en Premier League, cuatro han sido para los Gunners y los mismos para los Red Devils. En el territorio anotador, aún sube más la media de tantos por encuentro, pues queda situada en esta ocasión en los 3,15 por partido. Así pues, los 344 tantos se dividen en 210 para los entrenados por Wenger y 134 para los de Mourinho.

Uno de esos cuatro triunfos recientes del Arsenal sobre el equipo de Mánchester se produjo en el último encuentro liguero disputado entre ambos. Corría la jornada 36 de campeonato cuando los de Londres recibían a un Manchester United más centrado en la UEFA Europa League que en la liga, a pesar de no tener garantizados los puestos europeos. La victoria por 2-0 gracias a los tantos de Xhaka y Welbeck en apenas dos minutos fue del todo contundente para el equipo de Mourinho, que sí accedió a la UEFA Champions League tras ganar el segundo torneo continental.

Árbitro: Andre Marriner

Este colegiado inglés de 46 años puede presumir de ser árbitro internacional. Presente en el máximo torneo a nivel de clubes del Viejo Continente, Marriner también está presente en la actual edición de la UEFA Champions League. En lo que a la Premier se refiere, está sumando ya su 14ª temporada consecutiva al más alto nivel del fútbol inglés, algo que habla muy bien de su hacer en los pasados cursos. Por el momento, ya ha dirigido una decena de partidos, con un balance de 26 tarjetas amarillas y una roja.

En lo que a ambos equipos se refiere, hay que destacar que ha estado presente en 32 partidos del Arsenal, dejando un balance de veinte triunfos, cuatro empates y ocho derrotas. Apenas dos encuentros menos ha dirigido al Manchester United, con el que tiene unas estadísticas similares. El equipo de Old Trafford ha ganado 19 partidos con Marriner como colegiado, con dos empates y nueve derrotas.

Altas, bajas y posibles alineaciones

Sorprendentemente, Arsène Wenger cuenta con pocas bajas de cara a este partido. A la ya ausencia de larga duración de Santi Cazorla, que ha tenido que volver a pasar por el quirófano alargando aún más su regreso a los terrenos de juego, se han unido Alex Iwobi, con un golpe tras el partido ante el Burnley, y Alexandre Lacazette, que fue descartado por el técnico francés tras el choque ante el Huddersfield por un problema en la ingle. Más ausencias habrá en el equipo de Mourinho, quien tiene en Matic su principal duda. El serbio se retiró del partido ante el Watford del pasado martes y, aunque el luso ha confirmado que viajará con el equipo, no asegura su presencia en el once. Los otros ausentes serán los centrales Bailly y Jones y el centrocampista Fellaini.

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