Si algo hubo en la Conferencia Oeste de la recientemente finalizada temporada de la Major League Soccer fue emoción. Y es que la paridad fue tal, que el Portland Timbers, primer ubicado de la temporada regular, tan solo aventajó en siete puntos al FC Dallas, séptimo clasificado, con lo que que no llegó a hacerse con un puesto en los PlayOff´s de la competición.
Con distancias tan cortas entre los puntos de sus participantes, las emociones estuvieron a tope de inicio a fin. A pesar de haberse visto un mejor fútbol en la competencia del Este, el nivel competitivo de esta parte de la liga no dejó de ser atractivo.
Portland Timbers
Tras el desastre del 2016, cuando se quedaron fuera de la post temporada tan sólo un año después de ser campeones de la Copa MLS, los Timbers de Caleb Porter pudieron lavarse la cara y se marcaron una temporada más que destacada. De la mano del mejor registro goleador en la carrera de su gran figura, el argentino Diego Valeri, los de Portland lograron hacerse con el primer lugar de la Conferencia. El mediapunta, además, terminó haciéndose con el Landon Donovan MLS MVP de la temporada. Corona para 21 goles y un rendimiento parejo durante el año.
El equipo consiguió identificarse con un juego en el que tomaba la iniciativa y generaba chances, y se fortaleció con la presencia de sus figuras, además de Valeri, en la ofensiva. Tanto Nagbe, Mattocks, como Blanco, tuvieron un importante año, convirtiendo a su equipo en el más goleador de la conferencia con 60 tantos en los 34 partidos disputados durante la temporada regular.
A pesar del buen año, las semifinales fueron otro cantar. Los Timbers llegaron a la llave contra el Houston Dynamo con el cartel de favorito bajo el brazo, sin embargo fueron sorprendidos y perdieron por 1:2 en el global. Cabe resaltar el número de bajas que tuvieron para el encuentro, donde no pudieron contar con Arokoyo, Myers, y figuras como Blanco, Nagbe y Guzmán llegaron entre algodones, lejos de su mejor forma.
De premio de consuelo quedó la consecución de la Cascadia Cup, un trofeo creado para reconocer al ganador de los duelos directos durante la temporada entre los Portland Timbers, Vancouver Whitecaps y Seattle Sounders.
Seattle Sounders
El equipo comandado por Brian Schmetzer, segundo en la temporada regular, se coronó como ganador de la Conferencia Oeste goleando al Houston Dynamo en la vuelta de la final que hacía pensar en una revalidación del título tras la consecución de la última Copa MLS en 2016 ante el mismo rival, el Toronto FC.
No obstante, en la gran final de la Major League Soccer, los Sounders no mostraron su mejor versión y se vieron nítidamente superados durante todo el partido, teniendo que conformarse así con el subcampeonato.
A pesar de una gran tarde de Stefan Frei, que nuevamente volvió a ser figura en una definición por el título, tal y como en la tanda de penaltis que les dio la corona en la última edición, ahora no pudo evitar la derrota de los suyos a manos del equipo canadiense por 2:0.
El cuadro tuvo como principales pilares a Nicolás Lodeiro, encargado de hilar el juego desde el mediocampo; Gustav Svensson, clave sobre todo en la primera final de la Conferencia ante el Houston Dynamo; y, cómo no, al goleador Clint Dempsey, que se hizo presente hasta en quince oportunidades en las dianas rivales. También se supo destacar el panameño Román Torres, recientemente galardonado como el latino del año en la Major League Soccer.
Vancouver Whitecaps
Los canadienses mejoraron mucho su última temporada en la Major League Soccer, cuando no lograron llegar a los PlayOff´s, asegurando ahora sí un pasaje a la post temporada con un par de fechas de anticipación. Los del galés Robinson, de hecho, perdieron la punta apenas a puertas de finalizar la temporada regular, ya que supieron descansar en el primer lugar durante unas cuantas jornadas.
Verticalidad, ligereza y libertades ofensivas en el último cuarto de la cancha fueron los sellos característicos de los Whitecaps, que si bien ya llevaban bien encaminada la temporada, encontraron en el fichaje del peruano Reyna un buen complemento para lo que los otros dos latinos, Cristian Techera y sobre todo, el goleador Fredy Montero ya venían haciendo para los suyos.
Los blanquiazules no tuvieron suerte, sin embargo, en otros torneos, ya que en la Champions de la CONCACAF fueron eliminados en las semifinales a manos de un muy superior Tigres de México. Similar situación vivieron en el Canadian Championship, competición en la que no logran hacerse del título hace ya dos temporadas, y donde cayeron también en semifinales esta vez ante el Montreal Impact.
En los PlayOff´s de la MLS, los Caps fueron capaces de superar en la primera llave al San José Earthquakes con una escandalosa goleada de 5:0; sin embargo, en las semifinales de la conferencia no pudieron con el Seattle Sounders de Clint Dempsey, que con un doblete acabó con los sueños del equipo canadiense.
Houston Dynamo
Los texanos se quedaron con las ganas. Con las incorporaciones de Vicente Sánchez, Phillippe Senderos y Tomás Martínez, los objetivos apuntaban alto. La temporada anterior habían quedado últimos en la conferencia, pero la plantilla nueva hablaba de un equipo que podía ser capaz de más, y así lo hicieron.
Clasificados a la postemporada con alguna antelación, y quedando a tan solo tres puntos del Portland Timbers, el equipo de Wilmer Cabrera llegó hasta las semifinales de la Conferencia tras eliminar dramáticamente en la prórroga al Kansas City con un gol de Ellis, pero hasta ahí quedaría su camino.
Sostenidos durante toda la temporada en un bien ejecutado juego de contragolpe, en el que se destacaron el mismo Ellis, Manotas, Quioto y el goleador, el 'Cubo' Torres, tuvieron la mala fortuna de encontrarse con el que a la postre sería el subcampeón de la Copa MLS, el Seattle Sounders. Perdieron los dos partidos, terminaron con un global de 0-5 en contra y le dijeron adiós a la competición, pero con la cabeza en alto.
Sporting Kansas City
Curva descendente. Si el equipo había hecho una buena primera mitad de año, todo lo contrario pasó en la culminación del mismo. Y es que los de Vermes a pesar de haber bajado el ritmo ganador de los primeros meses, seguía siendo uno de los grandes candidatos a clasificarse directo a las semifinales de la conferencia, pero el bajón fue tal que terminó siendo relegado a la ronda del KO.
El Kansas City terminó encadenando 5 partidos sin ganar, y así llegó al partido contra el Houston Dynamo por la ronda de eliminación en la postemporada que definiría su destino. Entonces, perdieron en la prórroga en un encuentro al que ciertamente llegaban con bajas (incluida la de su portero titular, Tim Melia) y, sobre todo, en un estado de desánimo y depresión evidente, que les dejó en el camino.
Los 'Wizards' tuvieron como figuras destacadas durante la temporada a Dom Dwyer, que partió al Orlando City a medio año; Gerso Fernandes, que fue el goleador del equipo sumando a todas las competiciones; el chileno Diego Rubio, y el canterano del Barça, Cristian Lobato, que disputó su primera temporada en la Major League Soccer.
San José Earthquakes
Desde Santa Clara, California, el equipo que dirigió técnicamente Chris Leitch consiguió hacerse de un pasaje a los PlayOff´s tras una campaña bastante mediocre que, sin embargo, le bastó para ubicarse por encima del FC Dallas con el mismo puntaje por los enfrentamientos directos a pesar de tener una diferencia de gol bastante peor (-21).
De no ser por una victoria en la última fecha de 3:2 frente al Minnesota United, probablemente el equipo no se hubiera clasificado, puesto que terminó siendo uno de los equipos en peor forma de la conferencia con una defensa pobrísima, que encajó hasta 25 goles en sus 10 últimos partidos de la temporada.
Y como era de esperarse, en la primera fase de eliminación de la postemporada, fue eliminado con contundencia a manos del Vancouver Whitecaps. Aunque, ciertamente, la forma fue bastante escandalosa: cayó goleado por 5:0.
FC Dallas
Tras un año en que el equipo fue galardonado con el Supporter´s Shield, distinción para el conjunto con más puntos durante la temporada regular entre las dos conferencias de la MLS, además de haber conseguido la U.S. Open Cup, el Dallas no pudo hacer nada más que decepcionar durante el 2017.
Debajo del San Jose Earthquakes por los enfrentamientos directos entre ambos, a pesar de tener mejor diferencia de gol, el cuadro de Texas tuvo que conformarse con finalizar la campaña en séptimo lugar, por lo cual no se clasificó a la post temporada.
El colombiano Óscar Pareja, ya conduciendo por cuarto año consecutivo al club, tuvo problemas en la confección de sus equipos y no consiguió dar solidez a sus dirigidos. No obstante, en la última fecha llegó a haber una suerte de lavado de cara frente a sus hinchas, al terminar la campaña goleando al LA Galaxy.
Real Salt Lake
Los de Utah no consiguieron hacer una buena temporada. A pesar de quedar a un solo punto de la clasificación a la ronda de KO en la post temporada, el inicio de la campaña les condenó. Y es que tras arrancar el año con 5 partidos sin conocer de victorias, y poco más tarde encadenar 4 partidos al hilo con derrotas, se forzaron cambios que hicieron reaccionar al equipo.
Fue Mike Petke, desde su llegada, quien cambió todo. El desastre de la gestión de Jeff Cassar les había descartado de cualquier opción de repunte, pero con el arribo del joven entrenador que apenas sumaba una experiencia previa dirigiendo en la Major League Soccer, muchas cosas se empezaron a alinear y la situación cambió.
Jugadores como Luis Silva, Albert Rusnack y Joao Plata de manera más nítida tuvieron un renacer en la temporada y mejoraron cifras como rendimiento, de la mano de los resultados de su equipo.
No obstante, no alcanzó. A pesar de resultados que quedaron para la posteridad, como sendas goleadas de 4-0 y 4-1 frente a los San José Earthquakes y Colorado Rapids respectivamente, dejaron alguna buena impresión de la capacidad del equipo, que espera mejor suerte la próxima campaña.
Minnesota United
En la primera temporada de la entidad en la máxima división estadounidense, el Minnesota United FC no fue capaz de realizar una buena temporada. Como suele suceder con los equipos que entran a la Major League Soccer, el debut costó.
Adrian Heath fue el designado para asumir la dirección técnica del club, que hasta entonces sólo había jugado en la NASL. Cabe destacar que es el primer equipo de Minnesota en ser parte de la máxima división estadounidense desde la desaparición del Minnesota Strikers en 1987.
La base del equipo la sostuvieron jugadores como el suizo Thiesson, el portero Shuttleworth, el brasileño Ibson y el trinitense Molino; sin embargo, quedó muy evidenciada la falta de calidad en la plantilla y ni siquiera la U.S. Open Cup resultó de consuelo: perdieron en su debut en la cuarta ronda por 4:0 ante el Kansas City.
Colorado Rapids
De la costumbre de pelear arriba, a no pelear por nada. La transición de una temporada a otra del equipo del ya veterano Tim Howard, aún en el arco del conjunto de Denver. La campaña anterior finalizaron segundos en su conferencia, y ahora concluyeron la campaña penúltimos. Los de Colorado tuvieron un año realmente decepcionante.
Consagrados como el equipo con más derrotas de su conferencia, y con solo nueve triunfos durante la temporada, los naturales de Denver acusaron la falta de un plantel amplio y de jugadores de renombre.
Tal vez fue el senegalés Dominique Badji lo único rescatable de la temporada. El atacante, de 25 años, logró anotar 9 tantos durante el año y llegó a dejar muestras de su calidad.
Los Angeles Galaxy
En lo que solo podría catalogarse como un completo desastre de campaña, Los Angeles Galaxy cerraron el peor año de su historia deportiva quedando en el último lugar de la Conferencia perdiendo más de la mitad de partidos que disputó.
Y es que sin Bruce Arena, que dejó a la entidad 'galáctica' para asumir como seleccionador de los Estados Unidos, los 'albos' nunca fueron capaces de encontrar el rumbo a lo largo de la temporada. A tal punto llegó la situación, que tuvieron que cambiar de jefe de orquesta a mitad de temporada, cuando Sigi Schmid reemplazó a Curt Onalfo como entrenador del club. Sin embargo, los resultados, a pesar del cambio, nunca llegaron.
A pesar de contar con figuras de la talla de Jermaine Jones y Ashley Cole, hasta el 'Jona' Dos Santos (hermano de 'Gio', también en el equipo), que llegó a mitad de temporada para tratar de enmendar la situación dándole más jerarquía al equipo, el Galaxy no fue capaz de encontrar las formas. Ni las rotaciones ni los cambios de formación fueron solución, y el equipo terminó la temporada con un partido a la altura de lo mal que corrió el año: Humillado en un 5:1 frente al FC Dallas.