Fin a la espera. Dos meses y 22 días después de fines de semana sin trasnochar, sin levantarse con unas ojeras "del 15", ha vuelto la competición por antonomasia en Norteamérica: la Major League Soccer. Desde que Toronto FC se coronase por vez primera como campeón, logrando un histórico trébol y lanzando un órdago de crear una dinastía. Un campeonato que, para todos aquellos que acaban enganchados, tiene algo especial que te atrapa y no te suelta. Sin embargo, cualquiera no sabría explicarte a ciencia cierta de qué se trata exactamente. Pero para averiguarlo, es mejor entrar en esa espiral infinita.
Será la 23ª edición de MLS. La 13ª de Houston Dynamo y la 2ª de Atlanta United. Unos fueron eliminados en las finales de Conferencia Oeste -se "colaron" de forma sorprendente- a manos de Seattle Sounders. Y los otros en su primera Wild Card de la historia ante Columbus Crew. Por tanto, será este curso 2018 donde quieran superar esas metas, especialmente la franquicia de Georgia, la cual ha realizado un gran desembolso económico para solventar esas carencias que les lastraron el año pasado.
Que no sea sólo una sorpresa
La franquicia de la Space City quiere que su proyecto no se convierta en flor de un solo día y que sea algo consolidado, a largo plazo. Después de realizar un buen año 2017, finalizaron la temporada regular en la 4ª plaza con 50 unidades. En la primera fase consiguieron imponerse a Sporting Kansas City, para después, ya en la siguiente, asaltasen el Providence Park y eliminasen a Portland Timbers (1º). De ese modo, se dieron cita en la Final de Conferencia Oeste. Allí aguardaba Seattle Sounders, siendo los esmeraldas quienes lograban el billete a la gran final.
Tras esto y la offseason, el cuadro orange ha intentado mantener el bloque exitoso. Sin embargo, han sido algunas las piezas que han terminado abandonando el barco. Algunos ejemplos son los del capitán Ricardo Clark, el zaguero Anibaba, el brasileño Alex o, la más dolorosa de todas, Erick 'El Cubo' Torres, rumbo a los Pumas de UNAM.
No todo son malas noticias. A pesar de esas bajas, Wilmer Cabrera ha reforzado su plantilla con varias nombres que serán interesantes de seguir a lo largo del año. Chris Seitz, Derwin Cerén, Arturo Álvarez o Fuenmayor han sido las caras nuevas que aterrizaron en Houston. Además, han hecho efectiva la opción de compra de dos jugadores fundamentales: Alberth Elis y Juan Cabezas. Figuras vitales para el módulo del preparador cafetero. Y es que, a buen seguro, Cabrera mantendrá el 4-2-3-1 que tan buen rendimiento le dio en 2017.
'Caballo ganador'
Como contraste a sus rivales -se les podría definir como una especie de Dark Horse-, el proyecto que se ha construido en Atlanta United es siguiendo unas cotas muy altas. Quieren la MLS Cup. Y así lo han hecho saber durante todo este mercado de fichajes, desde que finalizase la propia temporada pasada y en la offseason.
La que fuese una mera franquicia debutante acabó convirtiéndose en un potente rival directo por el cetro. Lo comprobaron bastantes equipos a lo largo del año, recibiendo varios goleadas por el la segunda escuadra más goleadora (70 dianas a favor). Como Houston, finalizaban el año en la 4ª posición (55 puntos). No obstante, ellos serían eliminados en la Wild Card por Columbus Crew tras un agónico partido que se resolvió en la tanda de penaltis.
Ezequiel Barco se convirtió en el fichaje más caro de la MLS: 15.000.000$
Por tanto, el 'Tata' Martino se ha puesto manos a la obra realizando varios ajustes con los que poner fin a aquellos problemas que les privaron avanzar de ronda. Ante las marchas de Yamil Asad, Carlos Carmona, Walkes, Mears o Heath (poco relevante), se han movido bastante, incorporando varias altas: Hildebrandt, Zizzo, Escobar, José Hernández, Nagbe... Pero, sin duda alguna, el más importante fue uno. Aquél que rompió todos los récords de la MLS. Ezequiel Barco (estará de baja 4-6 semanas) se convirtió en el traspaso más caro de la historia, después de que Atlanta United desembolsase 15 millones de dólares a Independiente.
Esos nombres se unen a un potente entramado, con jugadores destacados en todas las líneas del campo. Josef Martínez, Almirón, 'Tito' Villalba, Larentowicz, González Pírez, Garza... Así, el técnico argentino ve como amplía el fondo de armario que tanto echó de menos durante diversos tramos de campaña anterior, sobre todo en la parte final.
Antecedentes
Dado a que Atlanta United debutó el año pasado, solamente existe un precedente entre ambas franquicias. Sería en el todavýa Bobby Dodd Stadium, donde los Five Stripes golearían en la visita que les rendían los Houston Dynamo.
Almirón ponía muy de cara el partido con dos dianas al filo del descanso. Esa ventaja sería ampliada ya en el último cuarto de hora de partido, primero con un tanto de Gressel y, después, otro más del paraguayo, cerrando su majestuosa participación con ese hat-trick. Hubo tiempo para que 'Cubo' Torres hiciese el gol del honor (4-1).
Convocatorias
Houston Dynamo: sin confirmar.
Atlanta United: sin confirmar.
Posibles onces
-7.png)