Si bien la temporada regular de EFL Championship ha concluido, aún resta una de las partes más importantes de toda la campaña, la definición de los playoff de ascenso a la Premier League, el sueño mayor de todos los equipos, el de integrar la lista de 20 clubes participantes de la máxima categoría del fútbol inglés.
Wolverhampton Wanderers y Cardiff City ya tienen su lugar en la Premier League, pero resta decidir la tercera plaza, que se definirá entre Aston Villa, Fulham, Middlesbrough y Derby County. El partido de ida del duelo entre el ‘Boro’ y los ‘Villans’ acabó 1-0 a favor de los dirigidos por Steve Bruce, quienes tomaron por asalto el Riverside Stadium, gracias al gol de cabeza de Mile Jedinak.
Ahora, Aston Villa tiene la ventaja en el marcador y en el escenario, ya que la vuelta se disputará en Villa Park, su hogar, con todo su público a su favor, lo cual puede jugar un papel fundamental para llegar a la final del playoff, en la cual se enfrentaría, por ahora, al Derby County, que venció por 1-0 a Fulham en la ida.
A un paso de la final
Aston Villa solamente tendrá que defender la ventaja conseguida en el duelo de ida para firmar su pase a la final del playoff. Desde su descenso en la temporada 2015/16 de la Premier League, esta es la primera vez que los ‘Villans’ están a un paso de regresar a la máxima categoría del fútbol inglés, ya que, en la campaña anterior, finalizaron en mitad de tabla.
Para este encuentro, su entrenador, Steve Bruce, no podrá contar con Neil Taylor ni Axel Tuanzebe, ambos lesionados, mientras que Ahmed El Mohamady permanece como incógnita.
El trabajo que puede quedar trunco
Tony Pulis se hizo cargo del equipo y lo llevó a los puestos de playoff, pero ahora todo el trabajo de la temporada puede quedar en nada si, finalmente, se consuma la victoria del Aston Villa. Sin haber logrado aprovechar la localía en el partido de ida para conseguir la ventaja inicial, ahora el ‘Boro’ está obligado a ir con lo mejor disponible al Villa Park para dar vuelta el resultado.
Rudy Gestede no podrá ser de la partida, mientras que en Middlesbrough aguardan por los resultados de Daniel Ayala, quien permanece en duda para este crucial duelo.
Historial
143 enfrentamientos hubo entre estos dos equipos, con 66 victorias para Aston Villa y 43 para Middlesbrough, con 34 empates. Aston Villa acumula 246 goles a su favor, mientras que el ‘Boro’ ha convertido en 178 ocasiones.
Durante esta temporada, el saldo positivo es para el Aston Villa, ya que, de cuatro partidos, lleva dos triunfos, un empate y una derrota, por EFL Cup. Previo a eso, no se enfrentaban desde la Premier League 2008/09.
Tony Pulis ha dirigido 18 partidos frente al Aston Villa, divididos en 15 por Premier League, uno por EFL Cup y dos por EFL Championship. Su saldo es negativo, ya que acumula cinco victorias, seis derrotas y siete empates.
Por otra parte, Steve Bruce dirigió 21 partidos ante Middlesbrough, siendo 12 por Premier League, 7 en EFL Championship, uno por FA Cup y otro por Carling Cup. También tiene historial negativo, ya que ganó en nueve ocasiones, empató dos y cayó en diez oportunidades.
En el mano a mano, ambos entrenadores están igualados en cinco triunfos cada uno, enfrentándose entre ellos.
La palabra de los entrenadores
Steve Bruce admitió que “no hay duda de que tenemos una pequeña ventaja y estamos encantados. Lo único que tenemos que hacer es jugar tan bien como lo hemos hecho en Riverside. Defensivamente estuvimos muy bien, eso tiene que continuar, tenemos que mostrar la misma clase de determinación, tenemos que estar enfocados”.
Tony Pulis señaló que “ir a Villa Park, en frente de un estadio completo, les da la ventaja. Pero aún hay 90 minutos por jugar y todo puede pasar en esos 90 minutos”.
Posibles alineaciones
Aston Villa: Johnstone; Hutton, Terry, Chester, Bjarnason; Jedinak; Adomah, Grealish, Hourihane, Snodgrass; Grabban.
Middlesbrough: Randolph; Shotton, Gibson, Fry, Friend; Clayton, Howson, Besic; Traoré, Downing, Bamford.