Uno de los mejores jugadores de todos los tiempos no sólo de Argentina, sino del mundo, consiguió la clasificación con la albiceleste para la Copa del Mundo del 2010 acontecida en Sudáfrica.
La travesía para llegar al continente africano no fue nada fácil, debido a que las eliminatorias las inició Alfio Basile, pero los malos resultados obligaron a los dirigentes a cesarlo y en su lugar llegó Maradona, no obstante, sufrieron demás por la calificación.
Argentina perdió el 1 de abril de 2009 6-1 en Bolivia, lo cual significaría una derrota histórica ante un rival que no ha clasificado desde hace mucho tiempo. Posteriormente le ganó a Colombia por la mínima, aunque volvió a ligar tres derrotas de forma consecutiva, incluyendo una en casa frente al odiado rival, Brasil. Contra todo pronóstico y creencia, los dirigidos por Diego Maradona ganaron sus últimos dos enfrentamientos, siendo el más relevante ante Uruguay 1-0 en la última jornada que los catapultó a la cuarta posición, mandando a los charrúas a la repesca.
Caminos diferentes
A comparación de los argentinos, las águilas africanas avanzaron sin mayor problema a una Copa del Mundo más mediante dos fases. En la primera de ellas, compartió grupo con Sudáfrica, Sierra Leona y Guinea Ecuatorial; si bien la única goleada que tuvo fue en la última fecha ante Sierra Leona 4-1, obtuvo victorias en todos los partidos para calificarse a la ronda definitiva. En dicha instancia, a pesar de que no sufrió ningún descalabro, los tres empates que obtuvo pusieron en aprietos su boleto a Sudáfrica, cuestión que tuvo que definir en las últimas dos jornadas venciendo a Mozambique y a Kenia, por lo que se consagró como primero de grupo, sumando un punto más que la selección de Túnez.
Inicio mundialista
Tras el sorteo celebrado en diciembre de 2009, Argentina y Nigeria se vieron las caras el 12 de junio en el Estadio Ellis Park de Johannesburgo. Después de llegar invicto en los amistosos, Argentina comenzó a tambor batiente el primer cotejo pues, al minuto 4, Lionel Messi tomó la pelota y de media distancia sacó un disparo peligroso que rechazó el guardameta a tiro de esquina, En esta acción, Verón metió el balón a la altura del manchón penal en el que Gabriel Heinze vino de atrás para rematar con la cabeza y colocarla en el ángulo superior derecho, anotando el primer y único gol del partido. Durante la parte complementaria los nigerianos lo intentaron de todas las formas posibles, pero nunca pudieron anotarle a Sergio Romero, de hecho, por conducto de Messi, Di María e Higuain, Argentina tuvo más oportunidades del segundo, aunque se quedaron muy cerca.
Posteriormente, la selección albiceleste acabaría como primer lugar de grupo al avanzar de forma invicta tras las victorias ante Corea del Sur con un 4-1 y Grecia con un 2-0, por lo que en octavos de final le tocó enfrentarse a México, no obstante, supo ser contundente y se adjudicó el triunfo de 3-1, sin embargo, en la ronda de cuartos de final fue ampliamente superado por Alemania con un 3-0 quedando fuera de la justa mundialista, lo que ameritó en días posteriores el despido de Maradona como estratega argentino, ya que durante su estancia y a pesar de colocarse en el quinto puesto, nunca pudo consolidar un buen fútbol con la selección.
Por otro lado, Nigeria venía como uno de los máximos referentes de África, pero en Sudáfrica 2010 quedó a deber, ya que tras la derrota ante Argentina, no pudo vencer a Grecia y perdió 2-1 y, como premio de consolación, alcanzó a empatar ante los coreanos a dos anotaciones para culminar últimos del grupo con apenas un punto.