El camino de Japón en las eliminatorias asiáticas fue de cierta manera sencillo y los samuráis consiguieron nuevamente asistir a un mundial. Y es que desde que jugaron su primera Copa del Mundo en 1998, no han faltado a ninguna cita, aunque nunca han logrado superar los octavos de final.

El camino a Rusia de Japón comenzó el 16 de junio de 2015, cuando comenzó la segunda ronda de las eliminatorias en ese continente. Los nipones fueron designados en el grupo E junto con Siria, Singapur, Afganistán y Camboya. Un conjunto de selecciones que no debían ser difíciles de enfrentar para los japoneses.

Después de jugar ocho partidos, ganar siete y solo empatar uno con Singapur, precisamente en la primera jornada, sumó 27 puntos y avanzó directamente a la tercera ronda como primer clasificado de su grupo.

Y en esta nueva ronda de partidos, Japón hizo parte del grupo B junto con Arabia Saudita, Australia, Emiratos Árabes Unidos, Irak y Tailandia. Nuevamente, después de diez partidos, los japoneses fueron los primeros en el grupo con seis victorias, dos empates y dos derrotas con 17 goles a favor y siete en contra.

Gracias a ese primer lugar, garantizó su cupo en Rusia 2018. El día en que pudieron celebrarlo fue el 31 de agosto de 2017, después de ganarle 2-0 a Australia en Sataima, con goles de Takuma Asana y Yosuke Ideguchi. Con esa victoria se clasificaron con una fecha de anticipación.

Este logro fue de la mano del entrenador bosnio Vahid Halilhodzic, quién fue el técnico de Japón desde el 7 de marzo de 2015, pero a tan solo dos meses de que iniciara el Mundial, la Federación de Futbol de Japón decidió destituirlo del cargo.

Esto, debido a los malos resultados que el seleccionador consiguió en los partidos preparatorios a la justa mundial. Fue por supuesto una noticia sorpresiva para el propio entrenador y obligó a la federación a buscar a su reemplazo en muy poco tiempo.

El nuevo entrenador es Akira Nishino, ex futbolista, incluso de la propia selección en la década de los 70 y entrenador de varios clubes japoneses, con los que ha conseguido siete títulos, en especial con el Gamba Osaka.

También ha dirigido las selecciones sub 20 y sub 23, pero en los partidos que ya ha podido dirigir con la selección absoluta, no ha podido conseguir una victoria. Ha sufrido derrotas con Ghana (0-2) y contra Suiza (2-0), por lo que llega con muchas dudas a Rusia, donde tendrá de debutar ante Colombia, posteriormente enfrentará a Senegal y finalizará la fase de grupo con Polonia.