No defraudó el partido. Tal y como se podía vaticinar, el Nigeria - Argentina queda grabado en la retina de los amantes al fútbol como uno de los mejores encuentros en la historia de los mundiales, uno más para Argentina que recordará en su memoria este 26 de junio del 2018. No se sabe aún que pasará en octavos, contra Francia, ni en el resto del torneo, pero Argentina se ha hecho más grande venciendo a la historia y a una Nigeria que estuvo a cinco minutos de estar entre las 16 mejores selecciones de todo el torneo. Rojo logró el gol de todos los argentinos en la recta final y que le daba el pase a la próxima ronda.
Sólo podía quedar uno
Tras la dura derrota sufrida por la selección albiceleste en la segunda jornada ante Croacia, se especuló con la posible destitución de Sampaoli e incluso con un motín por parte de los futbolistas con más peso del vestuario. Sin embargo, con el paso de los días, la situación se tranquilizó y afrontaron con optimismo el encuentro ante Nigeria. Los cambios eran obligados en el equipo de Sampaoli, sobre todo en la portería. Armani sustituía a Caballero, que quedó muy tocado tras los tres goles encajados frente a Croacia. Además, Banega y Di María volvían al equipo titular, mientras que Higuaín se estrenaba también en el once. En el caso de Nigeria, Rohr, situaba una defensa de cinco, con Moses situado como lateral derecho. Musa en la punta del ataque se presentaba como el mayor peligro de las 'Super Águilas'.
La conexión Banega-Messi no tardó en aparecer para poner por delante a ArgentinaAbarrotado el estadio de San Petesburgo de hinchas argentinos, daba comienzo el partido con la sensación de que Argentina lo iba a tener complicado para encontrar algún hueco, viendo la disposición de los jugadores nigerianos, que se posicionaban con 5-3-2. Banega se hizo con el control del balón en el centro del campo, y su selección lo notó. Al cuarto de hora llegó el primer gol. El centrocampista del Sevilla, puso un balón en largo buscando a Leo Messi, que tras un control de balón con el muslo, se la preparó con el pie izquierdo y con la derecha mandó el esférico a las redes de Francis, que no pudo hacer nada. Primero de Argentina. San Petesburgo se vino abajo viendo como su máxima estrella inauguruaba el marcador y clasificaba, de momento, a su selección para los octavos de final.
Argentina siguió buscando el segundo, aunque bajó ligeramente el ritmo del encuentro. Lo que estaba claro es que tanto el juego como la intensidad eran muy diferentes a lo visto en los dos partidos anteriores de la fase de grupos, y que tantas críticas habían desencadenado. A los 33 minutos, Messi, tuvo la oportunidad de aumentar el marcador gracias a un disparo de falta directa pero impactó en el palo, tras rozar con los dedos Francis. En la recta final del primer acto, las 'Super Águilas' dieron un pasó para adelante pero no lograron tener ninguna oportunidad de peligro, por lo que se llegó con el 1-0 favorable a Argentina al tiempo de descanso.
Golpe moral
La segunda parte comenzó con un cambio en los hombres de Rohr, que decidía retirar del terreno de juego a Iheanacho para que entrara en su lugar, Odion Ighalo. Pocos minutos después del inicio del segundo tiempo, llegó una jugada clave en el partido. Mascherano agarraba en un saque de esquina a Balogun y Cakir decretaba penalty, pese a que los jugadores argentinos pedían que lo revisara en el VAR. El turco no dudó en absoluto, y Moses empató el encuentro. El gol en contra sentó como un jarro de agua fría para los de Sampaoli que tardaron varios minutos en reaccionar. El técnico de la albiceleste movió el banquillo. Retiró a Enzo Pérez para dar entrada al eléctrico Pavón. El tiempo pasaba, y Argentina no conseguía llegar con el mismo peligro que en la primera parte.
Nigeria transmitía que podía marcar en cualquier momento, aprovechando que Argentina se volcaba arriba. La entrada de Ighalo dio un aire fresco a los africanos que se encontraban muy cómodos en el verde. Faltaba un cuarto de hora para el final, y el VAR volvió a entrar en acción. Rojo despejó de cabeza pero el balón pegó justo después en su brazo izquierdo. En un primer momento parecía que se pitaría penalty pero el turco Cakir, tras consultarlo con el VAR, no lo pitó. Sampaoli agotaba cambios. Meza y Agüero entraban en lugar de Di Maria y Tagliafico. Higuaín tuvo la mejor oportunidad en la segunda parte, pero su disparo dentro del área lo mandó a las nubes de San Petesburgo.
Pero Rojo marcó el gol de la clasificación
Rojo remató con el alma de todos los argentinos para clasificar a Argentina a los octavos de finalLas emociones estaban ya al límite en los últimos minutos. Protestas, faltas, y jugadas muy peligrosas, como la que acabó en gol en el minuto 86. El centro de Mercado desde la derecha lo remató Rojo con la pierna derecha, o mejor aún, con el alma de todos los hinchas argentinos que llenaron de lágrimas el estadio de San Petesburgo. Argentina era segunda, estaba clasificada. Lo mereció, pese a las dudas que había antes, durante, y que habrá después. Las buenas noticias llegaban en el otro partido, porque Croacia marcó el segundo tanto, evitando que Islandia pudiera clasificarse en segundo lugar. Los cuatro minutos de añadido se pasaron en un suspiro, además de que los jugadores albicelestes evitaron todo lo posible que se jugara al fútbol. Finalmente, victoria por 2-1 para Argentina que se medirá a Francia en los octavos de final del Mundial de Rusia. Empieza un nuevo Mundial. Y Argentina está dentro.