Guía VAVEL UEFA Europa League 2018/19: Grupo F, el Betis, en una lucha a tres bandas

Vuelve la Europa League llena de caras nuevas. Un total de 48 equipos repartidos en 12 grupos lucharán por alzarse con el torfeo de la edición de la 2018/2019, que echará a rodar el próximo 20 de septiembre. Y entre todos estos estarán AC Milan, Olympiakos, Real Betis y F91 Dudelange, los cuatro conjuntos que conformarán el Grupo F, uno de los más igualados de la competición. A excepción del modesto cuadro luxemburgués, todos los equipos tienen experiencia en Europa, destacando ni más ni menos que al todopoderoso equipo italiano, venido a menos en los últimos años.

Un gigante venido a menos

Gattuso tendrá la difícil tarea de clasificar a su equipo como primero de grupo para la siguiente ronda del torneo. Si bien se trata de un histórico del fútbol europeo, con siete Champions en su haber, varias son las temporadas en las que el AC Milan se ha quedado sin disputar competición europea en los últimos años; el conjunto del norte de Italia llegó a quedar décimo en 2014. Tras deambular algunas campañas por la mitad de tabla de la Serie A, la sexta posición lograda por el cuadro Rossonero hace dos cursos le dio el ansiado billete de regreso a Europa.

Y en la 2017/2018, con el ex centrocampista del Milan a los mandos del equipo, el conjunto de San Siro volvería a repetir posición y clasificarse, junto a Lazio y Atalanta, para una nueva edición de la Europa League. El conjunto de Milán, que rondó los puestos Champions en el primer tramo de campaña, sufrió un bajón de rendimiento a mitad de la misma, que provocó la pérdida de varios puestos en la clasificación, llegando incluso a quedarse fuera de la zona europea. Pero, desde que en la jornada 21 recuperara la séptima plaza, los Diavoli no volvieron a salir de los puestos que dan acceso a la Europa League.

Los Rossoneri llegan a esta edición de la Europa League con ganas de mejorar su participación de la temporada pasada. Y es que esta no empezó del todo mal. El Milan, agrupado junto a AEK de Atenas, Rijeka y Austria de Viena en el Grupo D, se clasificó como primero, perdiendo tan solo uno de sus seis encuentros. De esta manera, el equipo de Gattuso se vería las caras en dieciseisavos de final con el Ludogorets, conjunto al que eliminaría con relativa facilidad gracias a un global de 4-0. Sin embargo, los italianos no lograron salvar su enfrentamiento de octavos ante el Arsenal, semifinalista de la pasada de edición. El cuadro londinense, entonces entrenado por Arsène Wenger, se deshizo del Milan venciendo en ambos partidos.

Tras el gran desembolso llevado a cabo la temporada pasada para reconstruir el equipo, varios son los nuevos jugadores que ha incorporado el Milan para mejorar su rendimiento en la presente campaña. A pesar de que varios de los flamantes fichajes acometidos durante el mercado estival de 2017, como son Bonucci, André Silva o Kalinic, han abandonado la entidad Rossonera, este verano el Milan ha vuelto a tirar de cartera. En torno a 120 millones ha desembolsado para hacerse con jugadores como Higuaín, Caldara o Laxalt, con la clara intención de mejorar sus prestaciones tanto en Serie A como en la Europa League.

El siempre complicado Pireo

Tras disputar el año pasado la máxima competición continental, este curso el conjunto de Pedro Martins tendrá que contentarse con la Europa League. Y aún así su camino hasta lograr la clasificación no fue fácil. El AEK de Atenas, dirigido por el español Manolo Jiménez, acabó con la hegemonía del conjunto de El Pireo en la temporada 2017/2018 y se alzó con el título de liga. De esta manera el Olympiakos, que quedó relegado a la tercera posición de la tabla, debería jugar hasta dos rondas de clasificación previas para disputar una nueva edición de la Europa League. 

El primero de sus rivales sería el Luzern suizo, al cual venció sin excesivas dificultades con sendas victorias por 4-0 y 1-3. Quien si puso más oposición fue el conjunto inglés dirigido por Sean Dyche. Tras una histórica clasificación en la Premier League, el Burnley intentaría dejar fuera de competición europea al cuadro griego en el último partido de los playoff eliminatorios. La holgada victoria lograda por el Olympiakos en su casa (3-1) dio relativa tranquilidad a los griegos para afrontar el partido de vuelta, el cual concluyó con empate a un gol y el pase de los Τhrylos a la Europa League.

Si bien la dificultad dista mucho de la que encontraron los de El Pireo en su paso por la Champions League 2017/2018, los griegos no podrán relajarse si quieren llegar a dieciseisavos. El entonces campeón de la liga griega tuvo que verse las caras en el Grupo D con Barcelona, Juventus y Sporting. Tan solo un punto lograría el Olympiakos (gracias a un empate sin goles logrado en Grecia frente al cuadro culé de Ernesto Valverde), que quedaría relegado a la cuarta, y última, posición del grupo. Un paso rápido e infructuoso por la máxima competición de Europa que querrán recompensar esta campaña.

Ansiado regreso a Europa

El Real Betis está de vuelta en Europa. Ha sido un camino largo y duro de recorrer, sobre todo para los aficionados béticos que acumulaban ya varias temporadas llenas de sin sabores, pero con un nuevo proyecto encabezado por Quique Setién y Lorenzo Serra Ferrer, el beticismo ha vuelto a sonreír y disfrutar con su equipo. Y es que desde que se consumara el descenso a Segunda División, allá por la campaña 2013/2014, hasta lograr la temporada pasada el sexto puesto que daba acceso directo a la fase de grupos de la Europa League, han pasado cinco temporadas.

Una posición que, si bien se logró meritoriamente y gracias a una envidiable racha de resultados en el último tramo de la temporada, no fue nada fácil. Hasta la jornada 35 no consiguieron los helipolitanos la clasificación matemática, tras vencer por 2-1 al Málaga. Además, el conjunto de la Palmera se quedaría a tan solo un punta de la quinta plaza, que ocuparía el Villarreal. Además del submarino amarillo y el conjunto bético, el tercer equipo español clasificado para la Europa League sería el eterno rival de los verdiblancos, aunque teniendo que superar previamente tres rondas eliminatorias previas.

Recuerdos dispares quedan de la última edición de la Europa League en la que participó el equipo entrenado actualmente por Quique Setién. Y es que el mismo año que los verdiblancos disputaban competición europea descendieron de categoría. Los malos resultados, sumados a una deficiente planificación deportiva, acabaron con el cuadro de las trece barras en la categoría de plata del fútbol español. Pero el equipo, a pesar de sus limitaciones, logró clasificarse para la fase de grupos (tras vencer de forma holgada al Jablonec) y alcanzar los octavos de final.

Tras dejar por el camino a Olympique de Lyon, Vitoria de Guimaraes, Rijeka (en fase de grupo) y Rubin Kazan (rival en dieciseisavos), Real Betis y Sevilla FC se verían las caras en el primer derbi sevillano en Europa de la historia. Finalmente, tras una igualada eliminatoria, en la que ambos equipos vencieron fuera de casa por 0-2, los de Nervión se impondrían en la tanda de penaltis disputada en el Benito Villamarín. Ahí acabaría la última de las esperanzas béticas por salvar una temporada poco digna de recordar.

Poco tiene que ver la plantilla confeccionada por la dirección deportiva para disputar este curso competición europea en comparación con la que acabó en la última posición de LaLiga en 2014. A pesar de haber perdido a jugadores importantes como Fabián Ruiz, los verdiblancos han sido uno de los equipos que mejor se ha movido en el último mercado de fichajes. A las llegadas a coste de cero de Sergio Canales, Pau López o Takashi Inui, se suman los desembolsos realizados por futbolistas de la talla de William Carvalho y Giovani Lo Celso. Jugadores idóneos para el estilo de juego implantado por Setién desde su llegada a Heliópolis y con los cuales intentarán hacer soñar a la afición del Villamarín una temporada más.

La sorpresa del torneo

Histórico a la vez que sorprendente. Un equipo de Luxemburgo disputará por primera vez competición europea, siendo el autor de dicha hazaña el F91 Dudelange. Este equipo de apenas 27 años de existencia logró hacerse un hueco en el Bombo 4 y así disputar la próxima edición de la Europa League. Tras proclamarse campeón de la liga luxemburguesa la temporada pasada, el equipo de Klaus Toppmöller disputaría la previa de Champions League. Sin embargo, el F91 Dudelange sería eliminado en primera ronda por el MOL Vidi húngaro, quedándole entonces la oportunidad de clasificarse para la Europa League. De esta manera los luxemburgueses, que no perdieron ninguno de los seis partidos que tuvieron que disputar ante KF Drita, Legia de Varsovia y CFR Cluj, pelearán con italianos, griegos y españoles por estar en dieciseisavos de final.

Pero no es la primera vez que el F91 Dudelange anda detrás de una clasificación europea. Y es que, contando con la 2017/2018, son ya tres las temporadas que este equipo acumula alzándose con el título de campeón liguero de forma consecutiva. Tres campañas en las que nunca consiguió pasar de la primera ronda de clasificación para la máxima competición continental. Si bien su último verdugo fue el MOL Vidi, los anteriores rivales de los luxemburgueses fueron de mayor entidad, equipos que sí han participado alguna vez en la Champions League. Mientras que hace tres cursos el Qarabag acabaría con el sueño europeo del F91 Dudelange, hace dos serían los chipriotas del APOEL los que eliminarían al equipo de Toppmöller. 

Las 12 batallas

Desde el 20 de septiembre hasta el 13 de diciembre tendrán lugar los 12 partidos que enfrentarán a AC Milan, Olympiakos, Real Betis y F91 Dudelange. En la primera jornada de la edición de 2018/2019 de la Europa League, el conjunto de las trece barras tendrá que viajar a Grecia para medirse con el Olympiakos en el Georgios Karaiskakis, mientras que el Milan será el primer equipo en jugar en el Stade Jos Nosbaum en partido europeo, un estadio con capacidad para menos de 3.000 personas.

La segunda fecha será el 4 de octubre, día en el que los pupilos de Gattuso y los de Setién se estrenarán como locales. En el caso de los italianos, recibirán a los de El Pireo. Por su parte, los aficionados béticos volverán a presenciar un encuentro de competición europea con el F91 Dudelange como visitante. Y todavía en octubre tendrá lugar la tercera jornada del torneo. Concretamente el 25 de octubre tendrán lugar el Dudelange-Olympiakos y el Milan-Real Betis.

El Benito Villamarín acogerá el 8 de noviembre un especial partido ante el AC Milan, correspondiente a los enfrentamientos de vuelta. Y es que el italiano fue el equipo invitado al partido que tuvo en 2007 como homenaje al centenario verdiblanco, encuentro en el cual se impusieron los helipolitanos. Ese mismo día tendrá también lugar el partido Olympiakos-F91 Dudelange.

Tras un parón de más de 20 días, se disputarán las dos últimas jornadas de la fase de grupos. El 29 de noviembre, el F91 Dudelange visitará uno de los estadios más emblemáticos de Europa como es San Siro, mientras que el Real Betis acogerá al conjunto griego en Heliópolis. Y para concluir, verdiblancos y Rossoneri jugarán como visitantes en Luxemburgo y Grecia respectivamente en la sexta jornada, cuya fecha será el 13 de diciembre.

En cuanto a los horarios, tanto en la Champions League como en Europa League se producirán cambios con respecto a los de ediciones anteriores. En las jornadas 1, 4 y 6, los partidos correspondientes al Grupo F echarán a rodar a las 21:00 horas, mientras que en las otras tres fechas (2, 3 y 5), los encuentros se jugarán a las 18:55 horas.