La temporada 2018 de la USL llega a su fin con dos equipos que no se encontraban entre los favoritos en la competición de la regularidad, pero que en estos PlayOff´s se han erigido como unos rivales muy fuertes. Este encuentro ha pasado a ser uno de los más disputados en los últimos años y las sensaciones con las que llegan estos equipos hará que no especulen y traten de cerrar el resultado lo antes posible.
Los locales son los claro favoritos para esta final. Ya sea por tratar de revalidar el título conseguido la pasada temporada o la gran imagen dejada en estos PlayOff´s. Esta será la segunda final consecutiva para los de Kentucky y el lograr el título le colocará como el primer y único equipo en lograr un doblete de esta USL Cup.
El conjunto visitante llega a esta final tras una temporada en la que fue claramente de menos a más, llegando a superar a muchos de los favoritos de su conferencia para alcanzar este puesto de privilegio. En su primera experiencia en este tipo de partidos, el Rising tratará de quedar grabado en la historia como el último ganador de la USL Cup con este formato actual.
Revalidad el título
Louisville City está ante la oportunidad única de convertirse en el único equipo en ganar dos USL Cup de manera consecutiva en el actual formato. Esto es debido a que la próxima temporada se verá un cambio en la organización. En un principio, el conjunto local cuenta con el favoritismo para llevarse este trofeo ya que este será el segundo que dispute de manera consecutiva. Están más acostumbrados a disputar este tipo de partidos y ello los hace ir por delante en las apuestas, aunque no podrán confiarse.
Estos PlayOff`s fueron bastante sencillos para ‘The Boys in Purple’ ya que ninguno de los oponentes le plantó demasiadas dificultades. En los cuartos de final se enfrentó a Indy Eleven a quienes endosó una goleada por 4-1 muy sencilla. En la primera mitad se adelantaron con tres goles, dos de ellos de McCabe, que dejaron la eliminatoria muy encarrilada. En las semifinales volvieron a verse con un equipo al que ya se enfrentaron en pasados años. Bethlehem Steel visitó el hogar de Lousville. Los locales consiguieron llevarse la victoria con un encuentro muy sencillo con un doblete de Ownby,
Llegó entonces la final de conferencia que lleva repitiéndose en los últimos tres años, en donde Louisville se veía las caras con New York Red Bulls II. Esta final de conferencia acabó con victoria para los locales en un partido que tuvieron controlado durante la gran mayoría del tiempo salvo los primeros minutos de la segunda mitad. Los locales se adelantaron en el marcador en la primera mitad con dos goles en el mejor momento de su rival. Esta ventaja hizo que los neoyorkinos incrementaran la intensidad de su juego en la segunda parte, pero un doblete del ex Red Bulls, ‘Speedy’ Williams, dio la victoria casi por segura a los locales.
En esta final, el jugador más importante del equipo será Cameron Lancaster. El delantero ha sido el adalid del gol en el equipo de Louisville en esta temporada, tanto en el campeonato como en PlayOff´s. Esto le ha llevado a anotar 25 goles en todas las temporadas por lo que continuar esta racha en la final, puede ser una ayuda para lograr el título.
Entrar en la historia
El Phoenix Rising está claramente ante su mejor oportunidad de hacer historia. Tras unas temporadas en las que se quedó a las puertas de la a la final de conferencia, en este año ha conseguido el objetivo de llegar a disputar la USL Cup, pero no quiere quedarse ahí. El título está al alcance de sus manos y quieren ser el último equipo en proclamarse campeón de la competición. En estos PlayOff´s ha demostrado que a pesar de enfrentarse a equipos de un nivel superior e incluso como visitante, ha conseguido sacar un resultado positivo.
En estos PlayOff´s, los de Arizona fueron poco a poco superando rondas a la vez que crecían como equipo. Desde el primer encuentro dieron una buena impresión, superando a uno de los pocos filiales de equipos ‘emeleseros’ que se clasificó. Primero se enfrentó a Portland Timbers 2 a quienes logró golear con un marcador de 3-0. Fue el siguiente partido el que tuvo una mayor complicación, viéndose las caras ante Swope Park Rangers. Durante los 90 minutos se vio un encuentro muy disputado que se cerró con un tanto de Drogba en los últimos minutos del tiempo reglamentario.
En la final de conferencia, Phoenix Rising disputó su partido más importante al enfrentarse a Orange County, el líder del Oeste. Desde el inicio del encuentro la eliminatoria quedó a favor de los visitantes con un gol en apenas 70 segundos. Esto hizo que los locales tuviesen que ir a remolque durante todo el encuentro y a pesar de intentarlo, no logró igualar el resultado. En la segundo parte continuó la insistencia californiana sin éxito, siendo su rival el que aprovechó una acción aislada para poner dos goles de ventaja y darle prácticamente la eliminatoria. Los californianos consiguieron a los pocos minutos recortar distancias, pero finalmente no le sirvió de nada.
En este partido, Didier Drogba será la pieza más importante para el conjunto visitante. El costamarfileño se ha echado el equipo a sus espaldas, convirtiéndose en e líder y ayudando a estos a seguir pasando de rondas con goles importantes. En los tres partidos que el equipo disputó en la fase final, el delantero anotó un gol en cada uno de ellos, por lo que su aportación para ganar el título sea vital para conseguirlo.
Final Inédita
Esta será la primera vez que ambos equipos se enfrenten en un partido. Si tenemos en cuenta la estadística a lo largo de la temporada en ambos equipos, jugando como local y visitante, el encuentro estará muy igualado. Mientras que los de morado lograron ganar nueve encuentros como local, los de Arizona también conseguido vencer en el mismo número de partidos a lo largo de la temporada regular.
Un nuevo hogar
Esta final de la USL Cup se disputará en el Dr. Mark & Cindy Lynn Soccer Stadium. Este es el estadio de la Universidad de Louisville, habiendo cambiado el equipo su emplazamiento para este encuentro. En este estadio juegan sus partidos como local los equipos de soccer de los Louisville Cardinals. Su capacidad es para 5.300 espectadores y su diseño está inspirado en el Children´s Mercy Park.