Hay momentos que marcan un antes y un después. Una relación. Un nacimiento. Una muerte. Una guerra. El hombre en la Luna. O una simple decisión. Hay momentos que se convierten en un punto de inflexión. Para bien. Para mal. Hay momentos a partir de los cuales ya nada es igual, y en el ámbito futbolero está a punto de ocurrir uno de ellos. El encuentro entre Arsenal y Manchester United en los dieciseisavos de FA Cup puede ser uno de esos que se recuerdan a lo largo de la temporada. Un punto y aparte. A otra cosa, mariposa. Rivales en FA Cup, sus caminos en Premier League están cercanos. Quintos y sextos respectivamente, Gunners y Red Devils pugnan, junto al Chelsea, por la última plaza que da acceso a la UEFA Champions League. El buen momento de los entrenados por Solskjaer y la intermitencia de los de Emery les han juntado en una travesía que habrá que ver qué les depara.
Ambos llegan, además, enrabietados. Con el cuchillo entre los dientes. Con los puños apretados. Los londinenses, a pesar de ganar ante el cuadro Blue el pasado fin de semana, quieren poner fin a una racha de siete victorias consecutivas de un Manchester United que es otro desde la llegada del técnico noruego. No sabe cuánto tiempo estará en el banquillo de Old Trafford, pero se ha propuesto poner difícil cualquier decisión sobre su futuro. Muchos son los nombres que día a día se vinculan con el conjunto de Mánchester, pero pocos los que podrían haber asegurado tal arranque. En definitiva, ambos quieren ahondar en la herida del rival. Dar la estocada definitiva en un partido que marcará un antes y un después. En un partido tras el cual, nada será igual.
En busca del asentamiento
Tomar contacto con el suelo. Pisar firme. Sentirse seguro. Eso es lo que viene buscando el Arsenal en sus últimos partidos. Tras un mes de diciembre que pasó factura en lo deportivo y en lo personal, el vestuario de Unai Emery parece haberse reconciliado para volver a la senda del triunfo. Y lo cierto es que ahora tienen una buena oportunidad para dar un paso más, pues el hecho de jugar en casa les garantiza una cierta superioridad. En eliminatorias a un solo partido este hecho es determinante, aún más si se trata del Arsenal. Y es que el conjunto dirigido por Unai Emery promedia un 72% de triunfos en el Emirates Stadium, algo que comparado con el apenas 53% de sus partidos fuera de casa deja a las claras el poderío Gunner en Londres.
El Arsenal apenas ha ganado el 25% de sus partidos ante los cinco grandes equipos de Inglaterra
Eso sí, algo que parece no cambiar es su balance ante los grandes equipos de Inglaterra. Si bien era algo que se le achacaba a Arsène Wenger, con la llegada de Unai Emery poco o nada ha cambiado la situación. El francés promedió la pasada temporada un 21% de triunfos ante los otros cinco grandes equipos de Inglaterra. Un total de tres victorias (ante Tottenham y Chelsea, en dos ocasiones) en 14 partidos. El vasco apenas asciende ese porcentaje al 25% tras su victoria frente a los dirigidos por Sarri del pasado sábado. Esta, unida a la que consiguió frente al Tottenham, copan las dos grandes alegrías Gunners de la presente temporada. Su balance en los seis encuentros restantes se resumen en dos empates y cuatro derrotas.
| Equipos del top-6 | 2017/2018 | 2018/2019 | ||||
| Victoria | Empate | Derrota | Victoria | Empate | Derrota | |
| 2 | 3 | 0 | 1 | 0 | 1 | |
| 0 | 1 | 1 | 0 | 1 | 1 | |
| 0 | 0 | 3 | 0 | 0 | 1 | |
| 0 | 0 | 2 | 0 | 1 | 0 | |
| 1 | 0 | 1 | 1 | 0 | 1 | |
| Total | 3 (21%) | 4 | 7 | 2 (25%) | 2 | 4 |
Con el propósito de ganar y agradar encara este encuentro un Arsenal que en la ronda anterior derrotó a un Blackpool que apenas le ofreció oposición. Dos goles de Joe Willock en la primera parte y otro de Iwobi en el minuto 82 fueron suficientes para apear del torneo más antiguo del mundo al equipo de League One.
Otra prueba para Solskjaer
Si este partido puede marcar un antes y un después en las temporadas de ambos equipos, la decisión tomada por la directiva del Manchester United hace apenas un mes también pudo ser clave en el rumbo de la institución mancuniana. Y es que, la destitución de José Mourinho pudo ser la decisión más acertada del conjunto de Old Trafford en los últimos años. Tras la marcha de Sir Alex Ferguson, un banquillo acostumbrado a un mismo dueño parece no encajar bien al heredero al trono. Muchos son los que han ido desfilando, aunque Solskjaer bien puede ser el candidato ideal. Siete victorias en sus siete partidos han venido acompañadas, además, de mejores sensaciones sobre el terreno de juego. Un total de 19 goles a favor y apenas cuatro en contra dan buena muestra de ello.
Paul Pogba ha conseguido cinco goles y cuatro asistencias con Solskjaer en el banquillo
No obstante, tienen un deber en común con el Arsenal: rendir ante los grandes conjuntos ingleses. El Manchester United apenas ha ganado ante el Tottenham, ya con el noruego en el banquillo, mientras que ha empatado ante Arsenal y Chelsea y ha perdido con Liverpool, Tottenham y Manchester City. Clave en esta mejora de rendimiento debe ser Paul Pogba, un futbolista al que el cambio de entrenador no le podía haber sentado mejor. Tras la destitución de Mourinho el centrocampista francés se encuentra más cómodo, hasta el punto de conseguir cinco goles y cuatro asistencias en apenas seis encuentros disputados bajo las órdenes de Solskjaer.
Fue él, precisamente, el que abrió el marcador en el partido ante el Brighton del pasado fin de semana. Junto a Rashford, que también anotó en la primera parte, dejaron los tres puntos en Old Trafford. Cómoda fue también su victoria en la anterior ronda de la FA Cup. El Manchester United se deshizo de un Reading con serios problemas en Championship. El 2-0 definitivo fue liderado por Mata, que anotó desde el punto de penalti, y por Lukaku.
Estadísticas endemoniadas
Si bien el Manchester United se erige como el dominador del balance de encuentros entre ambos conjuntos, el Arsenal tiene antecedentes a los que remitirse para sacar pecho. De los 228 encuentros totales disputados entre ambas entidades, los Red Devils han ganado 96, mientras que los Gunners se quedan en 81. Se voltea esta tendencia en los partidos jugados en Londres, pues el Arsenal ha conseguido la victoria en el 55% (58 triunfos), frente al 27% (29 triunfos) del Manchester United. Más parejos son los datos en cuanto a goles, pues el equipo ahora dirigido por Emery ha conseguido 322 de los 671 totales, encajando 349 de los mancunianos.
El Arsenal ha ganado dos FA Cup al Manchester United
En la FA Cup hay que destacar la igualdad entre ambas escuadras. De los quince encuentros, seis han sido para los de Londres y siete para los de Mánchester, mientras que dos terminaron en empate. Uno de esos empates fue, precisamente, en la final de la temporada 2004/2005, cuando ambos se vieron las caras con el título en juego. El empate a cero inicial perduró 120 minutos, por lo que el campeón se decidió en una tanda de penaltis agónica en la que solo falló Paul Scholes. No obstante, esta final no es la única que le ha ganado el Arsenal al Manchester United, pues en 1979 los dirigidos por Terry Neill se impusieron 3-2.
Árbitro: Craig Pawson
El colegiado inglés de 39 años ha sido designado para mantener el orden en este partido de dieciseisavos de final de la FA Cup. Estará acompañado por Edwart Smart y Constantine Hatzidakis en las bandas. En Premier League desde 2012, Pawson puede presumir de llevar cinco temporadas arbitrando duelos europeos. De hecho, este año ya ha dirigido un total de 24 partidos a nivel de clubes entre Premier League, Championship, Copa de la Liga, UEFA Champions League y UEFA Europa League. A estos hay que añadirle otro de la UEFA Nations League y un amistoso internacional entre Brasil y Uruguay.
En lo referente a estos equipos, el Arsenal mantiene un balance de ocho victorias, dos empates y cuatro derrotas en catorce partidos, mientras que el equipo de Mánchester ha ganado once de los diecisiete partidos arbitrados por Pawson, siendo los seis restantes tres empates y tres derrotas.
Altas, bajas y posibles alineaciones
De nuevo las lesiones se ceban con un Arsenal que, por el momento, no puede contar con Héctor Bellerín, Henrikh Mkhitaryan, Danny Welbeck y Rob Holding. A los tres últimos se unió el español, que se rompió el ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda el pasado sábado ante el Chelsea. Se pierde lo que resta de temporada, pues su periodo de recuperación se fija en un plazo de entre seis y nueve meses. Por su parte, Solskjaer seguirá sin contar con Smalling, Marcos Rojo y Fellaini, mientras que Rashford y Shaw son duda para el encuentro.
